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荆北，襄阳。
夏日的阳光炙烤着大地，但州牧府内的气氛却因一场激烈的辩论而显得有些冷凝。辩论的双方，一方是荆州牧赵云及其麾下黄忠、辅匡等宿将，另一方则是以新任襄阳太守 马谡为首，部分来自建业、通过试策选拔的年轻官吏。
议题关乎荆北未来的赋税政策。马谡引经据典，侃侃而谈：“赵牧守，诸位将军！荆北新附，又经战火，民生疲敝。若依旧沿用旧制，按丁、按亩强征，恐竭泽而渔，民不堪命，亦有损主公仁德之名！在下以为，当行‘租调制’改良之策！”
他展开一份精心准备的文书：“具体而言，便是将田租、户调（绢帛等）合并，根据土地肥瘠、户等高低，核定一个总额，分夏秋两季征收。如此，既可稳定税源，亦可使百姓心中有数，避免吏胥上下其手，随意加派！更能鼓励垦荒，因新垦之地，可酌情减免数年！”
马谡言辞犀利，目光炯炯，充满了改革者的激情。他身边几位年轻僚属也纷纷附和，列举旧制弊端。
然而，黄忠却听得眉头紧锁，忍不住拍桉道：“马参军！你说得轻巧！核定总额？如何核定？荆北地广人稀，田亩册籍尚不完整，户等如何划定？若定额过低，军需何来？若定额过高，与旧制何异？此等书生之见，空谈误事！”
辅匡也担忧道：“马参军之策或有益处，然变革太大，恐生混乱。眼下北有张合虎视，西需安抚新附，当以稳字当头啊！”
赵云端坐主位，面色平静地听着双方争论。他深知马谡之才，也明白其策或有可取之处，但更清楚荆北局势的复杂。这里不仅是军事前线，更是各方势力交织之地，本土豪强、新附之民、军中将领，关系盘根错节，任何大的变动都可能牵一发而动全身。
“幼常（马谡字），”赵云缓缓开口，声音沉稳，“你之所言，不无道理。荆北确需与民休息，税制亦需整顿。然，黄老将军与辅将军所虑，亦是实情。”
他沉吟片刻，做出了决断：“这样吧，税制改革，关系重大，不可仓促。可在襄阳、邓县二地，先行试点，范围限定于新垦荒地及登记在册的流民。由你亲自负责，摸索经验，完善细则。若试行一季，果有成效，且无大弊，再行推广。其余地区，暂仍旧制，但需严令各地，不得擅自加派，违令者严惩不贷！”
这是一个折中的方案，既给了马谡施展才华的空间，又控制了风险，安抚了军中老将。
马谡虽然觉得范围太小，有些意犹未尽，但也明白这是目前能做到的极限，只好躬身领命：“谡，遵牧守之令！必当竭尽全力，办好试点！”
看着马谡领命而去时那依旧昂扬的背影，赵云眼中闪过一丝复杂。他欣赏马谡的锐气与才学，但也对其过于理想化、急于求成的性格隐隐担忧。但愿这荆北的实务，能好好磨一磨他的性子。
成都，丞相府。
与荆北的激烈辩论不同，季汉的权力中心显得更为波澜不惊，但水面下的潜流却从未停止。
马良（字季常）手持一份关于键为郡盐井增产的奏报，向诸葛亮禀报：“丞相，键为太守王士采用新法煮盐，出盐率提升近两成，盐税因此大增，可部分弥补江州造船之耗费。”
诸葛亮接过奏报，仔细看了看，点头赞许：“王叔方（王士字）实干之才。盐铁之利，关乎国用，需大力扶持。可将其法抄送巴郡、越嶲等有盐井之处，令其效仿。”
“是。”马良应下，随即又呈上另一份文书，“这是李中都护关于整顿南中通往永昌商道的条陈，请求增派士卒清剿沿途山匪，并设立关卡，征收商税，以充军资。”
诸葛亮浏览后，微微蹙眉。李严的手，伸得越来越长了。南中商道涉及蛮族众多，情况复杂，轻易设立关卡征税，恐再生事端。且此事本应由负责南中事务的庲降都督（此时或为李恢，或为他人，故事中可设定）统筹，李严此举，越权之嫌明显。
他沉吟片刻，对马良道：“商道不畅，确需整治。然设立关卡，征收重税，恐非良策。可令庲降都督酌情增派巡哨，保障商旅安全。至于商税……可于滇池、味县等大市集统一征收，税率需轻，以示朝廷抚慰远人之意。此事，由庲降都督主理，李中都护可协办。”
马良心领神会，丞相这是要将主导权拉回南中本地官员手中，同时也不过分驳斥李严的面子。“良明白，这就去拟文。”
诸葛亮看着马良退下的背影，心中暗叹。马良为人公允，处事圆融，是其得力臂助。但朝中如李严这般锐意进取（或者说争权夺利）者，以及如吴懿等持重保守者，之间的平衡越来越难维持。陛下龙体一日不如一日，太子年幼，这千斤重担，几乎全压在他一人肩上。
他必须确保季汉这艘船，在风雨飘摇中，能平稳地航行下去。
荆西，夷陵。
陈砥的注意力，则被一件突如其来的“小事”所吸引。
进入夏季，雨水增多，秭归以西、靠近蜀汉巴东郡界的几处新垦梯田，发生了小规模的山体滑坡，不仅冲毁了庄稼，还堵塞了溪流，影响了下游灌溉。
此事本可由秭归县令处理，但因涉及边界，且可能有蛮族活动（滑坡地点靠近假山地区），县令不敢擅闯，报到了夷陵都督府。
“山体滑坡……”陈砥看着地图上标注的位置，眉头微皱。他深知，在这种多山地区，水土保持至关重要，否则垦荒反而会带来灾害。
“苏将军，你即刻带一队‘荆山营’好手，并几名熟悉水利的匠人，随我亲自去查看。”
“都督，此等小事，何劳您亲自前往？末将去即可。”苏飞劝道。
“不然。”陈砥摇头，“此事虽小，却关乎民生根本，亦可能影响与蛮族乃至蜀汉的关系。我需亲见实情，方能决断。”
一行人轻装简从，快马加鞭，半日便抵达了事发地点。只见一片狼藉，泥土碎石掩埋了嫩绿的禾苗，堵塞的溪流形成了小水洼。几个当地的屯田民和少数蛮人正愁眉不展地清理着。
陈砥下马，仔细勘察了滑坡的山体、土质以及周边植被情况。又询问了当地老农往年的雨水和地质情况。
“此地山势陡峭，土质疏松，植被又被开垦时大量清除，故遇大雨易滑。”随行匠人判断道。
“都督，看来这垦荒，也不能一味求多求快啊。”苏飞感慨。
陈砥沉吟良久，对随行的秭归县令和严圭（假山屯田点负责人）道：“传令，凡坡度超过一定限值、或土质不稳之地，暂停开垦，已垦者，需退耕还林，或改种护土能力强的树木、草料。组织人力，疏通河道，加固险要处的堤岸。所需钱粮，由郡府支应。”
他又看向那几个面露不安的蛮人，用刚学会的几句简单蛮语安抚道：“莫慌，官府，帮你们。”并让严圭记下他们的损失，酌情补偿。
处理完此事，陈砥并未立刻返回，而是借此机会，巡视了整个边境沿线。在靠近巴东的一处哨卡，哨长汇报了一个情况：近日对岸蜀军巡哨的频率似乎有所增加，且偶尔能看到有身份不明之人，与蜀军哨卡接触。
“身份不明？”陈砥眼神一凝，“是商人？还是……”
“看不真切，但观其举止，不似寻常商旅，倒有些……军伍气息。”哨长犹豫道。
陈砥心中警兆顿生。蜀汉方面，又想做什么？还是说，魏国的触角，又试图伸向这里？他立刻下令，加派斥候，严密监视对岸动向，尤其是任何非官方的往来人员。
看似平静的荆西，水面之下，暗流再次开始涌动。
就在陈砥忙于处理荆西内政与边境暗探之时，遥远的北方，并州大地，烽烟骤起！
匈奴左贤王刘豹部与鲜卑首领轲比能部，因争夺丰美草场，矛盾彻底激化，爆发了大规模冲突！双方骑兵在广袤的草原上纵横厮杀，战火迅速蔓延，波及数个边郡！
消息传至洛阳，朝野震动！并州乃北方屏障，一旦匈奴或鲜卑一方坐大，都将对魏国构成严重威胁。
曹叡紧急召集群臣议事。
“陛下！刘豹与轲比能狼子野心，竟敢犯我边郡！臣请旨，即刻发兵征讨，以彰天威！”大将军曹爽率先出列，声音洪亮，显得斗志昂扬。
一些宗室将领也纷纷附和，主张强硬出击。
然而，也有老成持重之臣提出异议：“陛下，匈奴、鲜卑相争，乃其内耗。我大魏若贸然介入，恐引火烧身，消耗国力。不若令边军严守关隘，坐观其变，待其两败俱伤，再行定夺。”
双方争论不休。曹叡将目光投向一直沉默不语的司马懿。尽管心中仍有猜忌，但司马懿的军事才能是他无法忽视的。
“大将军病体可好些了？对此事，有何高见？”曹叡问道。
司马懿这才缓缓出列，躬身道：“回陛下，老臣愚见，匈奴、鲜卑皆豺狼之性，畏威而不怀德。若任其相争，无论何方胜出，其势必大涨，届时恐更难制衡。然，我大魏亦不宜直接卷入其纷争。”
他话锋一转：“臣以为，可派一能言善辩之使，前往调停，申明我大魏立场，令其即刻罢兵，各守疆界。同时，调并州刺史梁习、幽州刺史王雄各部，陈兵边境，以示威慑。若其不从，再以‘助弱抗强’之名，择一扶持，打击另一方，如此，既可消耗胡虏实力，亦可保我边境安宁。”
此计可谓老辣，进退有据，将主动权牢牢握在手中。
曹叡思索良久，觉得司马懿之策最为稳妥，便下旨道：“就依大将军之言！着刘晔为使，前往调停！令梁习、王雄整军备战！”
一场北疆的风波，在司马懿的谋划下，似乎找到了解决的途径。但只有司马懿自己知道，这把火，本就是他让人悄悄点燃的。搅动北疆风云，既是为了牵扯朝廷精力，避免过多关注他在中央的权力布局，也是为了在未来，可能需要一个混乱的北方来达成某种战略目的。
夷陵都督府内，烛火摇曳。
陈砥刚刚听完苏飞关于边境监视的进一步汇报。那些与蜀军哨卡接触的“身份不明”之人，行动极其谨慎，几次追踪都失去了踪影，但可以确定，他们并非蜀军官方人员，也非普通商旅。
“会是魏国的人吗？”苏飞猜测，“想再次挑拨？”
“未必。”陈砥目光深沉，“也可能是蜀汉内部，某些不甘心就此罢兵休战的人，私下里的小动作。亦或是……蛮族自己找来搅混水的。”
他感到一阵疲惫。外部的大敌（司马懿）尚未解决，内部的琐事和潜在的隐患却层出不穷。治理一方，远比打一场仗要复杂和煎熬得多。
“继续监视，但不要打草惊蛇。”陈砥吩咐道，“另外，给襄阳赵牧守和建业去信，汇报此事，请他们研判。”
他走到窗前，望着夜空中的繁星。荆西的根基，在看似平稳的表象下，已经开始感受到来自各方暗流的冲击。他这片年轻的“砥柱”，能否在未来的惊涛骇浪中屹立不倒，考验的将不仅仅是他守城的勇武，更是他平衡各方、化解危机的智慧与耐心。
微澜已起，风暴或许还在远方，但所有人都能感觉到，那压抑在平静海面下的巨大能量，正在不断积蓄。
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