日子便在这般表面沉寂、内里暗涌的光景里滑了过去，转眼清明快到了。
晨起便觉天色灰蒙蒙的，不见日头，风里带着湿漉漉的土腥气，虽是万物复苏的时节，却总让人觉得心头沉甸甸的，舒展不开。
府里的主子们，天不亮就动身了。
朝中大祭，贾母、王夫人她们需得在宫里待上一整日，早膳、午饭、晚祭，层层规矩下来，回到暂居的下处只怕已是人困马乏。
听说这次赁的是位大官的家庙，极是清净宽敞，荣府住了东院，北静王府住了西院。
太妃、少妃与贾母每日同出同入，彼此照应。
外头的事，我们里头人自然知道得不真切，只恍惚觉得，府里如今行事，愈发要倚重这些王公亲贵的关系了，那“同出同入”里，有多少是旧情，又有多少是时势使然的相互依傍，便不得而知了。
主子们一走，这大观园仿佛霎时空旷了许多，也松散了许多。各房的丫鬟婆子们，眼见约束少了，又兼春日困乏，便都生了闲心。
三三两两，或聚在池边看鱼，或坐在山石上嗑瓜子说闲话，更有那偷懒耍滑的，寻个僻静处打盹儿去了。
偏生前些日子，梨香院服侍戏班子的众婆子一概被撤了回来，都散在园内听候使唤。这一下，园子里凭空又多出几十口人来，熙熙攘攘，竟比往日更显杂乱。
这些新进来的婆子，并着园里原有的，目光便都落在了那十二个分到各房的名角儿身上。
文官、芳官、蕊官她们，到底是戏台上出来的，虽说如今不唱了，那身段、做派、心气儿，却一时难改。
或是心性高傲，不屑与婆子们为伍；或是仗着是主子跟前新得宠的，言语间不免有些拿大；或是饮食起居，依旧按着学戏时的挑剔，拣衣挑食；或是年轻口快，说起话来锋芒毕露，不肯让人。
我们怡红院分来的芳官便是如此。
那日厨房送来饭菜，她只看了一眼那腌的胭脂鹅脯，便撂下筷子，蹙着眉对小丫头道：“这颜色瞧着便不鲜亮了，油腻腻的，怎么入口？去换些清爽的来。”
那小丫头不敢言语，只得端了下去。一旁侍立的几个婆子便互相使着眼色，嘴角撇着，那无声的嘲讽，比骂出来还刺人。
我正巧从门外经过，听得里头一个婆子压低了声音，恨恨地道：“呸！真当自己还是台柱子呢！不过是下九流的戏子，如今得了自由身，倒比小姐还金贵了！这般挑三拣四，只怕是心还野着，收不回来！”
另一个忙拉扯她衣袖，低声道：“快悄声些！如今她们是太太恩典留下来的，又得了宝二爷、林姑娘他们的青眼，你惹得起么？没见晴雯、麝月那几个大丫头都让着她？”
“让着她？不过是瞧着她新鲜有趣，逗闷子罢了！日子长了，你看还有谁耐烦理她！”那婆子犹自不服，啐了一口。
我听着，心下暗叹。这些婆子们，心中含怨，只是不敢明面上与芳官她们分证。
如今散了戏班，她们本是大称心愿，以为可以压这些“戏子”一头，谁知这些女孩子反倒分到了各房主子身边，比从前更近了一步，这口气如何能平？
那点子旧怨，便如埋在灰里的火星，只等一阵风来，便要复燃了。
这日正是清明，外头爷们儿都去铁槛寺祭坟烧纸了。
贾琏大爷领着环三爷、琮儿、兰小子去了，东府蓉小子也同着族中几人前往。因宝玉前些时病了一场，虽已大好，老太太终究不放心，便没让他去。
晌午后，宝玉吃了药，便有些发倦，眼皮耷拉着，歪在榻上，手里拿着一本《庄子》，却半晌不见翻动一页。
我见他如此，怕他存了食，又窝出病来，便走上前，柔声劝道：“二爷，今儿天气虽不算顶好，却也没雨，外头气息是清新的。你总在屋里闷着，反倒不好。不如我扶你出去略走走，逛逛园子，也省得刚丢了粥碗就睡，存在心里不受用。”
宝玉闻言，懒懒地抬起头，看了看窗外那片灰白的天，叹了口气道：“也没什么好逛的，姐妹们都不在，冷清得很。”
我接过他手中的书，放在一旁，笑道：“便是冷清，看看那刚发的嫩柳，才透的草芽，也是好的。活动活动筋骨，回来睡得也香甜些。”
他听了，这才勉强点头，拄了前几日用的那根竹杖，靸着鞋，慢慢步出怡红院。我忙跟了上去，虚虚地扶着他的胳膊。
园子里果然比往日寂静。主子们不在，那些大丫头们也乐得偷闲，或是结伴玩耍，或是关了院门自在。只有些不当值的小丫头和婆子们，散在各处，看见我们，忙停下手中的活计或嘴里的闲话，躬身问好。
一路行来，只见这边有婆子修整着被风雨打歪的翠竹，那边有人提着水桶浇灌新移栽的花木，更有那手巧的，在墙角边开辟出一小块地，竟种上了碧莹莹的豆苗。
池子里，几个驾娘撑着小船，用长竿夹取水底的淤泥，另有几人则在浅水处栽种新藕，忙得汗津津的，说笑声、泼水声混杂在一起，倒也热闹。
行至一处假山下，只见史湘云、薛宝琴、香菱并几个小丫头子正坐在山石上，指着池中忙碌的驾娘们说笑取乐。见我们过来，湘云立刻扬起她那爽朗的声调，指着池中一条小船笑道：“爱哥哥，快把这船打出去！她们是接了林妹妹的令，专程在这儿等着接林妹妹过河的呢！”
众人都知她打趣宝玉和黛玉，一时哄笑起来。宝琴拿袖子掩着嘴，香菱也抿唇浅笑。宝玉脸上顿时飞起两朵红云，有些挂不住，拄着拐杖嗔道：“云丫头！人家的病，谁是好意的？你也忒会形容着取笑人了！”
湘云却浑不在意，笑得愈发灿烂，反驳道：“我瞧你这病啊，本就比人家另一样，原就是招笑儿的！怎么反倒说起我的不是来了？”她言语爽利，神态娇憨，叫人恼也不是，笑也不是。
宝玉无奈，也只得笑了笑，在我搀扶下，于一旁寻了块平整些的山石坐下，看着眼前这纷忙却又充满生气的景象，默然不语。我见他目光虽瞧着众人，神思却似乎飘得远了，不知又想到了什么。
坐了片刻，湘云因觉山石上凉风习习，有些侵人，便道：“这里风硬，石头上也冷飕飕的，坐久了怕不受用，咱们还是往里头走走罢。”
宝玉闻言，便也顺势起身，道：“正是，我也正想去瞧瞧林妹妹。”说着，便辞了湘云等人，拄着拐，沿着沁芳桥一带的堤岸，慢慢往潇湘馆方向行去。
我紧随在他身侧，留意着他的脚步。此时正是暮春时节，堤岸两旁的景致又与初春不同。但见那垂柳万千丝绦，已褪去鹅黄，染上深碧，在日光下如缕缕金线，随风摇曳。
桃花早已开败，枝头只剩些残红，但那新发的叶片却郁郁葱葱，衬着远处山石间几株晚开的碧桃，倒也有几分“桃吐丹霞”的余韵。
行至一处山石拐角，只见一株极大的杏树，倚石而生。树上的杏花早已落尽，不见半点芳华，唯有那叶子生得极好，密密匝匝，织成一片浓翠的树荫。
透过那层层叠叠的绿叶，隐约可见枝桠间已然结出了无数豆粒般大小的青杏，茸茸的，怯怯地藏在叶间。
宝玉走到树下，停住了脚步，仰起头，痴痴地望着那满树青杏，半晌，轻轻叹了一声，喃喃自语道：“不过是病了这么几日，竟将这一树的杏花都辜负了……不觉已是‘绿叶成阴子满枝’了……”
我知道他又发了痴性，触动了他那怜花惜玉的心肠，便静静立在一旁，不去打扰。
只见他望着那青杏，眼神渐渐恍惚起来，似又想起了什么，低声道：“岫烟姐姐……也定了亲事了。虽是男女大事，父母之命，理当如此，可终究……终究又少了一个清净洁白的女儿了。”
他这话说得极轻，像是怕惊扰了谁。风过处，杏叶沙沙作响。
宝玉的目光愈发伤感，继续自语道：“想来不过两年，岫烟姐姐大约也要如这杏树一般，‘绿叶成阴子满枝’了罢……再过些年月，这满树的青杏熟了，落了，枝头便也空了；再几年，只怕岫烟姐姐那般的人物，也免不了乌发如银，红颜似槁……这光阴，怎地如此无情……”
说着，他眼圈竟微微红了，只管对着那株果实初结的杏树，默默流泪叹息。
我看着他单薄的背影，心中也是五味杂陈。他这份痴，旁人看来或许可笑，可这份对美好事物易逝、女儿韶华短暂的敏感与痛惜，却又如此真切。
正悲叹间，忽见一只不知名的雀儿，扑棱着翅膀飞来，落在杏树枝头，叽叽喳喳地啼叫起来，声音甚是清脆。
宝玉的注意力又被那雀儿吸引了去，他呆呆地望着，心下又想道：“这雀儿，想必是暮春时节常来的。
如今见这杏树繁华落尽，只剩满枝青叶幼果，再不见昔日如霞似雪的杏花了，故而在此乱啼。
听它这声声鸣叫，必是啼哭之声了……可恨那能通鸟语的公冶长不在眼前，不能问问它究竟。
只不知明年春来，杏花再发之时，这雀儿可还记得飞回此地，与这杏花再会否？”
他正自胡思乱想，神游天外，忽然，一股呛人的烟味随风飘来，紧接着，便见一股明亮的火光，猛地从山石另一侧的空地上窜起，火光跳跃，映得四周草木皆亮。
那枝头的雀儿受此一惊，吓得“吱呀”一声，振翅高飞，瞬间没了踪影。
宝玉亦是吃了一惊，那满腹的伤春悲秋霎时被这突如其来的火光惊散，他“哎呀”一声，忙拉住我的衣袖，惊问道：“袭人，那是怎么了？怎地无故起火了？”
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