张老哥的窝棚里多了几分生气。他的女儿，一个约莫十五六岁、名叫张秀姑的姑娘，背着竹篓如期而至。她身形矫健，皮肤黝黑，一双眼睛黑亮有神，透着山野女孩的泼辣和机警。
看到窝棚里多了一个重伤的陌生男子，秀姑先是吓了一跳，下意识地摸向腰间的柴刀，待看清林鹿身上那身破烂的朔方军服和父亲的眼神，才稍稍放松。
“爹，这是……”
“路上捡的，朔军的爷们，打西戎狗伤着的。”张老哥言简意赅，“秀，快看看咱家还有没有好点的伤药。”
秀姑不再多问，放下竹篓，里面除了些山货野菜，果然有一些捣好的草药膏和干净的布条。她走上前，仔细查看林鹿的伤口，动作熟练麻利，丝毫不逊于经验丰富的老兵。
“箭伤很深，泡了水，有些发肿了。”秀姑蹙着眉，声音清脆，“得重新清创，俺这药膏能拔毒生肌，但会疼得厉害。”
林鹿看着她，点了点头：“有劳姑娘，尽管下手。”
清创的过程确实痛苦万分，林鹿额头上渗出豆大的汗珠，牙关紧咬，却硬是一声不吭。秀姑眼中闪过一丝讶异和敬佩，手下动作更快更稳。
敷上新药，缠好布条，林鹿感觉伤口的灼痛感似乎真的减轻了一些。
“多谢姑娘。”林鹿声音虚弱，却真诚。
秀姑摆摆手，转身去帮父亲准备食物。窝棚里弥漫起米粥和草药的混合香气。
趁着秀姑在外面忙碌，张老哥压低声音对林鹿道：“秀姑她娘去得早，俺又常年在山里跑，这丫头自小当家，胆子大，心也细，认得山里好多路。你要是信得过，等你好些，让她给你指条隐秘的路出去。”
林鹿心中一动，这确实是眼下最好的办法。但他立刻想到另一重危险：“张大哥，你们父女已救我性命，不能再牵连你们。外面恐怕不止西戎人在找我……”
张老哥哼了一声：“俺知道。这两天附近鬼祟的人没少转悠。放心吧，这老林子就是俺家的地盘，他们想找到这窝棚没那么容易。就算找到了……”他拍了拍靠在墙角的猎弓，眼中闪过凶光，“俺爷俩也不是吃素的！”
正说着，秀姑端着一碗热气腾腾的粥进来，恰好听到最后几句，接口道：“爹，来的路上，俺看到山坳那边有几个带刀的生面孔，不像猎户，也不像西戎人，在打听有没有见过受伤的军爷。”
林鹿和张老哥对视一眼，心知肚明——魏承宗的人摸过来了！
秀姑却毫无惧色，反而眼睛亮晶晶地看着林鹿：“你就是那个守住谷城好些天的林营长？俺听路过的行商偷偷议论过，说你厉害得很！”
林鹿苦笑一下，没有回答。
秀姑却自顾自说道：“那些人坏得很，俺瞧他们不像好人。林营长，你放心养伤，俺知道几条只有采药人才走的小道，等你能走了，俺带你绕出去，准保他们找不到！”
她的语气里带着一种初生牛犊不怕虎的闯劲和对英雄本能的崇拜。
林鹿看着这父女二人，心中感慨万千。边地民风彪悍，淳朴却也敢爱敢恨。他们或许不懂朝堂争斗，却比那些高高在上的大人物更懂得恩义和是非。
就在这时，窝棚外远处隐约传来几声犬吠！
张老哥脸色一变：“不好！他们带了猎犬！这窝棚不能待了！”
黑风岭，废弃炭窑。周沁用削尖的树枝，艰难地从冻土里挖出一些不知名的草根。胡煊的伤口有轻微化脓的迹象，必须找到能消炎的草药。另一名伤势较轻的老兵则试图设置一些简陋的陷阱，希望能捕捉到一点肉食。
他们的处境极其艰难，食物匮乏，伤势在恶化，但求生的意志却支撑着他们。
周沁回忆着小时候翻阅过的那些杂书，其中似乎有记载边地草药图谱。她凭借模糊的记忆，寻找着类似特征的植物。
“小姐，歇会儿吧。”胡煊靠在窑壁，虚弱地道。
周沁摇摇头，抹去额头的细汗：“胡队正，我们必须撑下去。林营长……他一定还活着，我们必须等到和他汇合的那一天。”
她的话与其说是在安慰胡煊，不如说是在给自己打气。她强迫自己忘记士族小姐的身份，像一个真正的求生者一样思考、行动。
突然，负责警戒的老兵发出一声低低的唿哨示警！
周沁和胡煊立刻紧张起来，屏息凝神。
片刻后，窑外传来轻微的脚步声，以及低沉的对话声：
“妈的，这鬼地方真能藏人？” “少废话，仔细找！二公子下了死命令，活要见人，死要见尸！” “听说那姓周的小妞水灵得很，要是能找到……” 淫邪的笑声隐约传来。
窑内四人瞬间脸色煞白！是魏承宗派来的追兵！竟然搜到了这里！
胡煊挣扎着想拿起刀，却被周沁死死按住。对方人数不明，硬拼只有死路一条。
周沁心脏狂跳，目光急速扫过狭小的炭窑，最后落在窑顶几处坍塌形成的缝隙上。她压低声音，急速道：“别动！他们不一定发现这里！阿梅，准备弩箭（她的一名侍女携带了一把小巧的手弩）！听我命令！”
她的手心全是冷汗，但大脑却异常清醒。这是她第一次直面如此近在咫尺的死亡威胁，也是她第一次真正意义上指挥一场“战斗”。
脚步声在窑外徘徊，越来越近……
灵州，杜衡在节度使府的书吏房内坐立不安。周沁小姐失踪已有多日，音信全无。二公子魏承宗最近行为诡异，频繁调动手下家兵，似乎在疯狂寻找什么。而大公子魏承嗣则时不时来打听关于谷城战报的细节，眼神闪烁。
杜衡深知府内暗流汹涌，他担心周沁的安危，更担心她是否已经遭遇不测，或者落入了魏承宗之手。
他必须做点什么。犹豫再三，他提笔写下了一封极其隐晦的信，没有抬头，没有落款，只用了他们之间约定的暗语，提及“家中逆子行事猖狂，老仆忧心小姐旧疾，盼平安”。他希望这封信能通过秘密渠道，送到可能知道周沁下落的人手中，或者至少，留下一个线索。
他将信用火漆封好，唤来一个绝对心腹的老仆，低声吩咐：“想办法，送出城去，交给‘草庐先生’。”那是他与周沁父亲旧部联系的一个暗号。
老仆领命，悄无声息地消失在阴影中。
杜衡走到窗边，望着阴沉的天空，心中充满了无力感。这朔方的天，真的要变了。
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