周沁带来的地理志残卷，如同一颗投入平静湖面的石子，在林鹿心中激起了巨大的涟漪。赤岩山脉深处可能存在的废弃铁矿，其意义远超十场胜仗！若能找到并重启，朔方军将彻底摆脱军械受制于人的窘境，拥有持续发展的根基。
“此事关系重大，必须确认！”林鹿当即决断，目光锐利地扫过在场核心人员，“但赤岩山脉深处是真正的无人区，地势险峻，传闻有猛兽瘴气，甚至可能有西戎残兵或山匪盘踞，风险极大。”
“林帅，让我带人去！”胡煊第一个请命，他渴望挑战。
“不，此次探查，非比寻常。”林鹿摇头，“需要的是精细和耐心，而非强攻。秀姑，你的侦察营最擅长山地行动，此事由你主导。”
秀姑眼中闪过兴奋之色，抱拳道：“末将领命！定当仔细探查，不负林帅所托！”
“不是‘仔细探查’，”林鹿纠正道，“是‘务必确认’。我给你一个月时间，挑选最精干的山地好手，携带充足物资，以测绘地形、狩猎采集为掩护，深入赤岩山脉。记住，安全第一，若有危险，立刻撤回，不可勉强。我会让周良的匠作营派一名老矿工随行，协助辨认矿脉。”
“明白！”秀姑重重点头。
“此事列为最高机密，除在场之人，不得外泄！”林鹿沉声叮嘱。众人凛然应诺。
一支由秀姑亲自带领的二十人精锐侦察小队，很快组建起来。他们配备了最好的山地装备、充足的干粮药品，以及那名经验丰富、沉默寡言的老矿工。在一个黎明，悄然离开了野狼谷，向着北方莽莽的赤岩山脉进发。
希望与风险，伴随着他们的脚步，隐入群山之中。
荥阳郑府，深宅之内，郑媛媛正对着一幅北地舆图出神。图上，野狼谷的位置被她用朱笔小心地圈了出来。自从得知林鹿大破西戎、整顿内部的消息后，她心中那份对塞外的好奇与向往，便如春草般滋生，再也难以抑制。
她不再是仅仅通过书信想象那片土地，而是开始主动查阅各种关于朔方、关于边塞的书籍游记，甚至偷偷向府中护院请教骑射之术。她的变化，引起了祖父郑修远的注意。
这一日，郑修远将郑媛媛唤至书房，屏退左右。
“媛媛，你近来似乎对北地之事颇为上心？”郑修远语气平和，目光却深邃。
郑媛媛心中一跳，但并未隐瞒，坦然道：“祖父明鉴。孙儿觉得，北地虽苦，却英雄辈出。林将军与沁姐姐能在绝境中开创一番局面，实乃人杰。我郑氏若能与之结下善缘，或于家族未来有益。”
郑修远微微颔首，眼中闪过一丝赞赏。他这个孙女，果然不同于寻常闺阁女子。
“你能有此见识，甚好。”郑修远缓缓道，“如今朝廷暗弱，群雄并起，我郑氏虽树大根深，亦需未雨绸缪。林鹿此人，确是一支潜力巨大的奇兵。只是……投资边将，风险巨大，一旦所托非人，或朝廷清算，便是灭顶之灾。”
“祖父的意思是？”
“光靠书信往来和物资输送，终究隔了一层。”郑修远沉吟道，“需得有人亲赴北地，实地考察，与林鹿建立更直接、更牢固的联系。此人需身份足够，能代表郑氏，又需机敏可靠，能准确判断形势。”
郑媛媛的心猛地一跳，一个大胆的念头涌上心头，她几乎要脱口而出“我去”，但终究还是按捺住了，只是静静等待祖父的下文。
郑修远看了她一眼，似乎看穿了她的心思，却并未点破，转而道：“此事关乎家族百年之计，需从长计议。你先下去吧，近日会有几位族老从各地归来，届时再议。”
郑媛媛退出书房，心中却已波澜起伏。她隐约感觉到，一个可能改变她一生轨迹的机会，正在悄然临近。
就在朔方军暗中寻矿、郑氏内部酝酿北行之时，外部的局势也在微妙变化。
汝南王赵渊的主力大军，历经跋涉，终于抵达了朔方边境，与淳于烈的先锋部队汇合。兵力骤增至五万，旌旗遮天，声势浩大。
然而，主帅赵渊却并未感到轻松。他收到的情报显示，西戎主力在遭受野狼谷重创后，并未远遁，反而在秃发兀术的亲自调度下，重新稳住了阵脚，并不断从后方调兵遣将，似乎有卷土重来之势。而灵州方向的魏承嗣虽然废柴，但凭借城高池深，一时也难以攻克。
更让他心烦的是那个叫林鹿的边地将领。此人不仅没被西戎灭掉，反而越发壮大，如今稳坐野狼谷，隐隐成了朔方第三方势力，让他吞并朔方的计划平添变数。
“林鹿……必须尽快解决。”赵渊在帅帐中踱步，对贾羽和淳于烈道，“要么收服，要么铲除！不能再让他坐大！”
贾羽躬身道：“殿下，林鹿刚经历大战，又除了孙迁，风头正劲，此时强压恐适得其反。不如……再示以恩宠，许以高官厚禄，甚至……可将‘朔方节度使’的虚名先给他，将其稳住，待我们解决了西戎和灵州，再回头收拾他不过易如反掌。”
“节度使？”赵渊眉头一皱，“是否太过？”
“虚名而已。”贾羽阴险一笑，“无朝廷正式诏书，无实际辖地，不过是一张空头支票。既能安其心，又能将其架在火上烤，让朝廷和陈王对他更加忌惮。”
赵渊沉吟片刻，点了点头：“就依先生之言。你去操办，务必让他接下这个名头！”
与此同时，西戎王庭。秃发兀术也得到了汝南王大军主力抵达的消息。他非但没有惊慌，反而露出一丝残忍的笑容。
“来的好！雍狗内部不和，正好让他们先狗咬狗！传令下去，各部紧守要塞，没有我的命令，不许出战！另外，告诉‘灰狐’，加快行动！我要在林鹿和汝南王勾结之前，听到他的死讯！”
暗流之下，杀机更浓。
秀姑带领的侦察队已深入赤岩山脉半月有余，音讯全无。谷内众人虽心中牵挂，但表面依旧平静，各项事务有条不紊。
林鹿利用这段相对和平的时期，大力推动屯田和工匠坊的发展。周沁发现的那几本农书和工巧图谱发挥了巨大作用，新的耕作方法和工具被推广，工匠们尝试打造更精良的军械。朔方军的根基在悄然夯实。
这一日，汝南王使者贾羽再次来访，这一次，他带来了汝南王赵渊的“正式”表奏——荐举林鹿为“朔方节度使”！
这个消息在朔方军高层引起了不小的震动。节度使，那可是位同诸侯的封疆大吏！
“林帅！这是天大的好事啊！”一些将领面露喜色。
“有了这个名分，我们行事就名正言顺多了！”
林鹿看着那份措辞华丽、盖着汝南王大印的荐书，脸上却无半分喜色，反而带着一丝嘲讽。
“名正言顺？”他冷笑一声，“赵渊会如此好心？这不过是他想将我架在火上烤的毒计。一旦接下，我便成了朝廷和陈王的眼中钉，而他赵渊，则可以打着为我‘请命’的旗号，更方便地插手朔方事务。”
周沁点头赞同：“林大哥所言极是。此乃驱狼吞虎之计，万不可接。”
“那……如何回复？”胡煊问道。
林鹿沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“回复贾羽，就说林某才疏学浅，德薄能鲜，不敢当此重任。朔方节度使之位，当由朝廷钦定，或由朔方军民公推，岂是藩王可以私相授受？汝南王殿下好意，林某心领，然名器不可假人，恕难从命。”
再次拒绝！而且理由冠冕堂皇，将皮球踢给了朝廷和“朔方军民”，既撇清了自己，又暗讽了汝南王僭越。
贾羽接到回复，脸色顿时变得十分难看。他没想到林鹿如此油盐不进，眼光如此毒辣。
而就在贾羽悻悻离去后不久，一匹快马带着风尘冲入谷中——是秀姑派回的联络兵！
“禀林帅！秀姑营正有重大发现！在赤岩山脉鹰嘴崖下，确有一处废弃矿洞，规模不小，洞内残留矿渣经随行老师傅辨认，确为优质铁矿！但……矿洞附近似有不明势力活动痕迹，秀姑营正正带人暗中监视，特命小的回来报信！”
消息传来，指挥所内众人又惊又喜！
铁矿！真的找到了！
但不明势力？又会是谁？
林鹿眼中精光爆射：“传令！命石勇陷阵营即刻集结，秘密开赴赤岩山脉接应秀姑！无论如何，这座铁矿，必须掌握在我们手中！”
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