赤岩山脉，鹰嘴崖。
此处山势陡峭，形如鹰喙，直插云霄。崖下林木幽深，人迹罕至。秀姑带领的侦察小队，凭借老矿工的指引和出色的山地技能，历经艰险，终于找到了地理志中记载的矿洞入口。洞口被藤蔓和落石半掩，若非有心寻找，绝难发现。
初步探查令人振奋，矿洞幽深，洞壁可见明显的赤褐色矿脉，遗留的矿渣也证实了铁矿的品质。然而，就在秀姑准备进一步深入时，负责外围警戒的队员发现了异常——附近山林中，有近期人为活动的痕迹，包括熄灭不久的篝火堆、丢弃的干粮包装，甚至还有几处隐蔽的了望点。
“有人先我们一步到了这里，而且似乎在暗中监视矿洞。”秀姑心中凛然，立刻下令小队隐蔽，并派出了最得力的手下侯三（侦察营副手，擅长潜伏）前去摸清对方底细。
侯三如同狸猫般在林中潜行，很快带回了更详细的情报：对方大约有三十余人，装备混杂，不像是军队，倒像是一伙实力不弱的山匪或者私人武装。他们占据了矿洞上方的一处有利地形，似乎也在观察，并未进入矿洞。
“山匪？私人武装？”秀姑蹙眉沉思。赤岩山脉深处，除了西戎残兵，怎么还会有这样一股势力？他们的目标也是铁矿？还是另有所图？
她不敢大意，一方面命令小队继续隐蔽监视，一方面立刻派联络兵火速返回野狼谷报信。情况不明，敌友难辨，需要林帅定夺。
就在联络兵出发后第二天，情况发生了变化。那伙不明武装似乎失去了耐心，分出十几人，尝试向矿洞入口靠近。
“不能让他们进去！”秀姑当机立断。矿洞是朔方军未来的希望，绝不能落入他人之手！
“赵二郎！”
“在！”神射手赵二郎应声。
“带你的人，占据侧翼制高点，用弩箭警告他们，不许靠近矿洞！但尽量不要伤人！”
“是！”
就在那伙人即将摸到洞口时，几支弩箭“嗖嗖”地射在他们前方的空地上，箭尾兀自颤抖！
“有埋伏！”那伙人顿时一惊，慌忙后撤，寻找掩体。
“哪条道上的朋友？为何拦我等去路？”一个头目模样的人躲在树后喊道，口音带着几分古怪，不像是纯正的朔方口音，也不像西戎人。
秀姑示意手下不要答话，只是用弩箭继续封锁对方前进的路线。她在拖延时间，等待谷中的援军。
双方在矿洞外围形成了短暂的对峙。
石勇接到林鹿的紧急军令，立刻点齐陷阵营三百精锐，一人双马，携带攻坚器械，连夜出发，驰援赤岩山脉。林鹿给他们的命令是：接应秀姑，控制矿洞，查明对方身份，若为敌，坚决歼灭；若可谈，摸清底细。
与此同时，林鹿与周沁、杜衡等人也在紧张分析着这股突然出现的神秘势力。
“不是西戎残兵，也不是灵州官府的人……私人武装？”周沁沉吟道，“会不会是……其他门阀世家派来的人？”她想到了荥阳郑氏，但随即否定，郑氏若有行动，郑媛媛的信中不会毫无暗示。
杜衡捋着胡须：“或是……某些见不得光的江湖势力，听闻了铁矿的风声，想来分一杯羹？又或者，是与西戎有勾结的内地奸商武装？”
信息太少，难以判断。但无论如何，铁矿绝不能有失。
“告诉石勇和秀姑，见机行事。若能兵不血刃拿下矿洞最好，若不能……速战速决！”林鹿下达了最终指令。
石勇的陷阵营速度极快，两日后便抵达鹰嘴崖外围，与秀姑的侦察小队取得了联系。
“情况如何？”石勇问道。
秀姑将情况简要说明：“对方约三十人，占据高地，意图不明，已被我暂时阻在洞外。他们口音奇怪，不似本地人。”
石勇观察了一下地形，对方占据的位置确实易守难攻，强攻必然损失不小。“先礼后兵。我去会会他们！”
他让大队人马隐蔽，自己只带了十名亲卫，举着朔方军的旗帜，走向对方阵地。
“在下朔方军陷阵营营正石勇！前方是何方朋友？为何窥视我朔方之地？”石勇声若洪钟。
对方阵中一阵骚动，显然没料到来的竟然是正规军队。片刻后，一个身着锦袍、看似头领的中年男子在护卫簇拥下现身，他面容精悍，眼神闪烁，拱手道：“原来是朔方军的将军。失敬失敬。我等乃是河东来的行商，听闻此地有前朝遗矿，特来探查，欲做点小生意，绝无恶意。”
河东来的行商？石勇心中冷笑，哪个行商会带着几十号精锐武装深入这等险地？分明是托词！
“此乃军事重地，无关人等不得靠近！请诸位立刻离开！”石勇语气强硬。
那锦袍男子脸色微变：“将军此言差矣，此乃无主之地，为何不能探查？莫非朔方军欲独占不成？”
“是又如何？”石勇毫不客气，“朔方军保境安民，境内一草一木，皆归我军管辖！三息之内，若不退去，休怪石某刀下无情！”
气氛瞬间剑拔弩张！
那锦袍男子眼中闪过一丝厉色，似乎想动手，但看了看石勇身后隐约可见的朔方军阵势，又强压了下去。他咬了咬牙，忽然换上一副笑脸：“将军息怒。既然此地为贵军所有，我等自然不敢冒犯。只是……我等远道而来，盘缠将尽，不知将军可否行个方便，允许我等在附近采集些山货，换些路费？”
这话锋转得生硬，明显是想找台阶下，同时拖延时间，或许另有所图。
石勇岂能看不出？但他也不想立刻火并，便顺水推舟：“采集山货可以，但需在我军监视之下，且不得靠近矿洞十里之内！否则，格杀勿论！”
“好！好！多谢将军！”锦袍男子连连拱手，带着手下悻悻退去，但并未远走，而是在数里外另一处山坡扎营，显然并未死心。
石勇与秀姑汇合，低声道：“这帮人来路不正，绝非善类。他们拖延不走，必有阴谋。我们需加倍小心，尽快控制矿洞，并派人监视他们的一举一动。”
朔方军迅速行动，陷阵营接管了矿洞外围防务，秀姑的侦察营则如同幽灵般，将那伙“河东行商”牢牢盯死。
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