铆钉坠入齿轮箱的瞬间，被楚红袖用拆卸的轴套接住。她蹲在基座旁，指尖抹去内壁刻痕上的铁屑，抬头对陈墨点头：“纹路未损，可拓。”
陈墨走上前，从腰牌夹层取出一张薄纸覆于刻痕之上，轻轻拍打。纸面浮现出交错的线条，形如鹰羽与刀锋交叠。他未言，只将纸折起，收入袖中。
工坊外传来马蹄声，三骑疾驰而至，为首者翻身下马，递上一封火漆封印的公文。柳如烟接过，拆开扫视一眼，眉梢微动。
“府衙税吏团已至盐铺，封账查册。”
陈墨转身走向工坊出口，步伐未乱。夜风穿过廊道，吹动他袖口的银线暗纹。柳如烟快步跟上，低声补充：“共十二人，分三路，一路查冶铁坊，一路赴织机坊，一路直入总库。”
“让他们查。”陈墨道，“账房照常录账，每笔交接双人署名，加盖骑缝印。另备副本三套，分存商会、钱庄、千机阁。”
柳如烟应声而去。
次日清晨，陈墨立于府衙大堂外，手中三册红皮账本叠放整齐。知府赵明远端坐堂上，指尖敲着桌面，目光落在他身上，似笑非笑。
“陈少主亲自送账？倒是少见。”
“若朝廷缺饷，陈某愿额外加税一成，专供北境防务。”陈墨将红册递上，“此三本，一为三年盐税明细，二为工坊雇工纳捐记录，三为海外商税折算表。请大人过目。”
赵明远接过，翻开第一页，目光扫过金穗稻汁液书写的字迹，略一停顿。那字在晨光下泛着微黄，无异样。他合上，淡淡道：“钦差三日后到，届时自会详查。”
“正该详查。”陈墨拱手，“账目公开，无惧查验。若查出一分漏税，陈某甘愿受罚。”
他转身离去，步履平稳。
消息传开，城南市集人声渐沸。苏婉娘携算盘立于高台，身后悬挂大幅纸图，列明“一石盐从田亩到百姓手中所纳税银”。她指尖拨动算珠，清脆声响中，十七项税目逐一亮出。
“官税七成，地方附加三成，私捐两成，陈氏实缴税银占总利四成六。”她抬眼扫视人群，“诸位算算，可有虚报？”
台下有人低语：“往年盐价涨，税却不见增，如今反倒明明白白列出来……”
“听说税吏说陈氏‘以物易物避税’？”另一人冷笑，“那海外换回的铁矿、硫磺、硝石，哪样不是军需？若不折算，难道要百姓扛银子过海？”
柳如烟隐于人群后，指尖轻抚发间金步摇。她低声对身旁暗卫道：“将《风月录》节选散入茶肆酒楼，重点提赵明远私纳商妇、收受李氏贿赂。”
“是。”
三日后，钦差亲至陈氏总库。
库门开启，三千七百册账本整齐排列于铁架之上，每册贴荧光竹签，夜可辨识。账房人员统一青衫，列队捧册而出，按年月日顺序陈列于长案。
钦差姓周，面如铁石，目光扫过账册，冷声道：“十年旧账，须逐笔核对。”
“请。”陈墨立于案前，袖手而立。
周钦差翻开一册，指尖划过一行数字，忽皱眉：“此项‘南洋硫磺交易’，以三船茶叶折价，未见银流，如何计税？”
苏婉娘上前一步：“回大人，此为‘物税互抵’，依《商税通例》第三条，境外物资入关，可按市价折算纳税。小女子愿现场演算。”
她取算盘置于案上，珠声噼啪。片刻后，列出明细，连本带税，分毫不差。
周钦差沉默片刻，转向另一册：“此‘工坊雇工纳捐’，为何计入税项？非官定名目。”
陈墨答：“此为‘劳税代缴’，雇工月银中扣一成，由陈氏统缴于府库，名虽非官定，实为代收。账册附有雇工画押名册，共计一万三千七百二十一人，可随时查验。”
周钦差翻阅名册，确有画押，笔迹各异，无一雷同。
“还有何疑？”陈墨问。
周钦差不语，挥手命随从继续查验。
半日过去，税吏无一破绽可寻。午时，一名税吏低声禀报：“地窖另有三套备份账本，每季由商会公证，封印未动。”
周钦差起身，望向陈墨：“你早有准备。”
“账目本就该经得起查。”陈墨道，“若朝廷不信，陈某愿将所有产业账本刻碑立于城南，供百姓日日查阅。”
堂内一片寂静。
周钦差终未再言，收起公文，拂袖而去。
赵明远送至门外，脸上笑意勉强：“陈少主深明大义，本官定会上奏朝廷，嘉奖此举。”
“不必。”陈墨看着他，“只要税吏不再封铺扰商，陈某便已感激。”
他转身登车，车轮启动。
柳如烟策马靠近，低声道：“钦差离府前，曾单独召见赵明远，两人密谈半刻。属下听不到内容，但赵明远出门时，袖口有墨迹未干。”
陈墨点头，未语。
归途中，他取出那张拓印的刻痕纸，铺于膝上。线条交错，形如鹰羽与刀锋，细看却似某种符号。他从腰牌中取出另一张残片——来自《河图洛书》的拓本，比对之下，两处纹路竟有三处吻合。
“不是突厥。”他低语。
车行至庄园外，胡万三已在门口等候，右脸刀疤在日光下泛白。他手中握着一封密信，递上时指尖微颤。
“船队在登州靠岸，查出同行商队携带铁器，形制非民用。已扣下，但对方亮出江南李氏商引。”
陈墨接过信，拆开，扫视一遍，目光停在末尾一行小字：“李公子言，勿再动陈氏人。”
他将信折好，放入腰牌夹层，与药粉、拓纸并列。
“让船队原地待命。”他说，“你亲自去一趟，带三箱‘烟雨绫’作礼，面见李氏管事，问他们为何插手淮南商路。”
胡万三迟疑：“若他们不认？”
“那就问，是谁让他们以为，陈氏的账，能用虫蛀的‘井’字掩盖。”
胡万三瞳孔一缩，随即抱拳离去。
陈墨步入书房，点亮油灯，将三册红账摊开。他取出一支细笔，蘸水轻抹封面。金穗稻汁液遇水泛起微光，显出“清白”二字，笔画清晰，深入纸背。
他凝视片刻，伸手按动书架暗钮。墙后滑出一道铁门，通往地下密室。室内三排铁柜，每柜三层，标注年份。他打开最底层一格，取出一份封存账册，封皮无字，唯有一枚竹签插于书脊，签上荧光微闪。
他翻至中间一页，指尖停在一行数字上。那是一笔三年前的海外交易，金额巨大，备注栏写着：“火器原料，折价抵税。”
笔迹非苏婉娘所书。
他合上账册，重新封存，转身欲走，忽听门外脚步声急促。
柳如烟推门而入，手中握着一枚金步摇，发间另一支已换为普通银簪。
“千机阁发现，昨夜有人潜入商会档案房，试图替换税册副本。”她将金步摇递上，“这是从梁上取下的，簪尖有刮痕，应是撬动柜锁所致。”
陈墨接过，细看簪尖，铁锈与漆屑混杂。他抽出腰牌，打开夹层，将金步摇与药粉、拓纸、密信并排放入。
“通知商会，今日起所有档案交接，须经三道验印。”他说，“另，让苏婉娘准备，三日后开讲‘商税通例’第二场，主题——‘谁在偷税’。”
柳如烟领命欲退。
“等等。”陈墨从书架取下《坤舆万国全图》，指尖划过南洋海域，“让郑和查一查，李氏商船近三个月的航线，是否绕行琉球。”
“是。”
他独自留在书房，油灯映照墙面地图。改良水车、火药配方、连弩阵图、蒸汽机草图依次排列。他走到账目台前，打开最新一本流水，逐行核对。
三遍。
最后一遍，他停下笔，目光落在“冶铁坊夜班耗煤量”一栏。数字正常，但记录人签名略显迟滞，墨迹有轻微拖尾。
他抽出笔架下暗格，取出一枚放大镜，贴近签名。
笔画起始处，有一粒极细的盐渍结晶。
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