桂阳城的晨雾被一阵急促的铜锣声撕裂。粮商陈裕的店铺前挤满了骚动的人群，他站在台阶上声嘶力竭地叫嚷：“交州盐里有毒！我侄儿昨夜腹痛难忍！”
几个家丁抬着担架挤开人群，上面躺着个面色青白的年轻人。陈裕掀开布单，露出病人腹部诡异的红斑：“各位乡亲看看！这就是用了交州盐的下场！”
人群哗然。突然，一袋海盐从甄氏商行二楼泼洒而下，雪白的盐粒在晨光中如碎玉纷飞。甄若站在窗前，腕间算盘轻响：
“既然陈掌柜说有毒，不妨当场验看。”
赵范闻讯赶来时，正看见甄若的护卫架起铁锅。清水煮沸，海盐溶化，她当众饮下一碗盐水。
“交州盐场每批出盐都经医官查验。”她目光扫过面色铁青的陈裕，“倒是陈掌柜库中那些发黄的私盐，可敢取来一验？”
陈裕冷汗涔涔。一直冷眼旁观的樊氏忽然开口：“妾身记得，陈掌柜上月刚进了三百石江东粗盐。”
这话如同投入油锅的水滴。人群顿时炸开——谁不知道江东盐价是交州盐的三倍？
“奸商！”
“退钱！”
赵范正要调停，驿骑飞驰而至：“报！零陵、武陵七县盐价暴跌，交州盐已占八成市面！”
仿佛呼应这个消息，甄若示意伙计抬出十口木箱。箱盖开启的瞬间，满街寂静——里面堆满串好的铜钱，全是桂阳当地流通的劣质五铢钱。
“即日起，甄氏商行只收交州新币。”她声音清越，“旧钱兑换，三日为限。”
茶楼上的豪强们再也坐不住了。白发老者颤巍巍站起：“甄夫人这是要逼死桂阳商贾？”
“徐公言重。”甄若抬眼望去，“交州愿以市价收购各位手中盐引，转做新币钱庄的股本。”
这个提议出乎所有人意料。一直作壁上观的赵范终于开口：“夫人好手段。不过桂阳盐务向来由徐、陈、周三家经营......”
“所以妾身特来请教太守。”甄若取出账簿，“去年桂阳盐税不足千贯，若由交州专卖，今年可纳三千贯。”
赵范瞳孔微缩。这笔钱足以解决他迫在眉睫的军饷问题。
陈裕突然惨叫一声——不知何时，王平的无当飞军已控制街道要冲。这些身着粗布衣衫的士卒看似寻常，站位却封死了所有突围角度。
“看来桂阳的盐，该换种卖法了。”甄若轻抚算盘，最后一粒珠子归位。
当夜，赵范在府中焦灼踱步。樊氏默默斟茶：“叔叔还在犹豫什么？甄夫人白日里给的台阶，再不顺着下，恐怕......”
“你懂什么！”赵范烦躁地挥手，“张怿那边......”
“长沙距此三百里，交州军距此三十里。”樊氏放下茶壶，“何况甄夫人答应保留叔叔三成盐利，比张怿空口白牙的许诺实在多了。”
窗外忽然传来整齐的脚步声。赵范推开窗，看见一队无当飞军正在夜巡，铁靴踏在青石板上发出令人心悸的节奏。
与此同时，甄若在驿馆烛下书写密报。她特意用了新研制的隐形墨水——这种用琉球牡蛎汁调制的墨迹，遇热方显。
“桂阳已定。徐氏妥协，陈裕下狱，周氏观望。赵范三日内必签盐约。”
她吹干墨迹，唤来护卫：“明日开始收购粮食，有多少收多少。”
护卫迟疑：“夫人，市面粮价会......”
“就是要它涨。”甄若唇角微扬，“等百姓发现用新币买粮更划算时，就是我们彻底控制桂阳经济之时。”
晨光再现时，桂阳城的格局已悄然改变。甄氏钱庄前排起长队，而曾经垄断盐市的几家商行门可罗雀。
徐公拄着拐杖来到钱庄，颤巍巍递上一叠盐引：“老朽...愿入股。”
甄若亲自扶他入内：“徐公明智。新钱庄正需要您这样的老行尊坐镇。”
望着老人佝偻的背影，她轻轻拨动算盘。
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