沈老嘎哒带着残部往黑风口退时，天已蒙蒙亮。马队踩过的雪地里，暗红的血渍冻成了硬块，混着断裂的枪杆、撕碎的棉袍，一路拖出歪歪扭扭的痕。伤兵们趴在马背上哼哼，有人断了胳膊，用破布草草缠着，血顺着指尖滴在雪上，像一串碎红珠子。
沈老嘎哒勒着马，回头望了眼头道沟的方向，那里的枪声早已歇了，可风里仿佛还飘着弟兄们的惨叫。他喉结滚了滚，从怀里摸出个皱巴巴的烟盒，抽了两口才哑着嗓子对身边的崽子说：“还剩了多少弟兄？”
崽子脸冻得发紫，声音发颤：“沈爷……能喘气的就剩三百出头了。昨儿出发时是六百多……伤的得有一百一，还有二百多个……有死的有跑的。”
“没找着的，就当没了。”沈老嘎哒想起占山好被按在地上的模样，那汉子平日里横得像头蛮牛，此刻却被捆得像粽子，胳膊上的血冻成了冰——二当家被擒，这比死了二百多弟兄更让人心慌。
黑风口的寨门在暮色里透着昏黄的光，李占奎早等在寨口，见马队回来，他披着件黑貂皮袄，往地上啐了口：“人呢？老二呢？”
沈老嘎哒翻身下马，膝盖一软差点跪了，被旁边的人扶住。他低着头，不敢看李占奎的眼：“当家的……二当家他……被江荣廷扣了。”
“废物！”李占奎一脚踹在沈老嘎哒胸口，“让你们带队灭了碾子沟，你把自己人给我灭了？！”
沈老嘎哒捂着胸口咳嗽，血沫子从嘴角溢出来：“当家的，江荣廷设了埋伏，宋天奎带人从东边抄过来，还有猎户……他们的人太多了，弟兄们拼到最后，二当家为了护着我……”
“闭嘴！”李占奎吼了声，转身往聚义厅走，皮靴踩在地上，发出“咚咚”的闷响。厅里点着三盏油灯，照亮了墙上挂着的刀枪，可往日里能镇住场面的煞气，今儿却显得有些空荡。
伤兵被抬进后寨，哭喊声、呻吟声混在一处，把黑风口的冷清撕开了道口子。李占奎坐在虎皮椅上，手指敲着桌面，敲得人心慌。他知道占山好的分量——年轻的时候他在街上被人追着砍，是占山好替他解了围；后来抢地盘，占山好替他挡过一枪，子弹从肩胛骨穿过去，养了三个月才下床。这弟兄，是他的左膀右臂，更是黑风口的胆。
“当家的，”沈老嘎哒捂着胸口走进来，“江荣廷扣着二当家，明摆着是要拿捏咱们。头道沟那仗，弟兄们怕了，再打……怕是没人敢往前冲了。”
李占奎没说话，从桌下摸出个酒坛，猛灌了两口，酒液顺着下巴流进脖子里。他知道沈老嘎哒说的是实话——死了二百多，伤了一百多，黑风口的家底去了一半，再跟江荣廷耗，怕是连寨门都守不住。更要紧的是，占山好知道黑风口的粮仓在哪，知道藏弹药的密道，这些要是被江荣廷审出来，他们连退守的地方都没了。
“那你说，咋办？”李占奎把酒坛往桌上一墩，“去求江荣廷？”
“只能这样了。”沈老嘎哒喘了口气，“当家的，二当家在他手里，咱们硬来讨不到好。江荣廷是个讲规矩的，只要咱们……跟他议和，再备些东西，他未必不放人。”
“议和？”李占奎冷笑，“他杀了我二百多弟兄，现在我跟他议和？”
“当家的，留得青山在。”沈老嘎哒声音低了些，“咱们得先把二当家赎回来。他在，黑风口的弟兄心里就有底。等缓过这口气，再找江荣廷算账不迟。”
李占奎盯着桌上的油灯，火苗子晃了晃，映得他眼底的戾气淡了些。他想起占山好替他挡枪时说的话：“当家的，留着你，比留着我有用。”那汉子是真把他当兄弟。
“行。”李占奎摸了摸脑袋，“你去。带点像样的东西——马厩里那三十匹马，告诉江荣廷，人我要活的，要是老二少了根头发，我拆了他碾子沟！”
沈老嘎哒知道，这是李占奎少有的低头，可比起占山好的命，比起黑风口仅存的这点元气，值了。他转身往外走，灯笼的光把他的影子拉得很长，映在寨墙的雪上，像一道没愈合的疤。
“等等。”李占奎在他身后说，“跟江荣廷说，只要他放人，往后黑风口的人，不踏过头道沟一步。”
沈老嘎哒脚步顿了顿，应了声“是”。
没几日，沈老嘎哒便带着马队赶到了碾子沟。身后三十匹精壮的马喷着白气，马背上的雪还没化透，在日头下泛着冷光。江荣廷的人见他带着“礼”来，终究没驳了脸面，放他进了营寨。
“别来无恙，江把总。”沈老嘎哒站在堂下，目光往左右扫了扫，“我们二当家，该是在您这儿吧？”
江荣廷正翻着金帮名册，闻言抬眼瞥他，指尖在纸页上顿了顿：“活得结实。怎么，你倒敢来？不怕我连你一块儿扣下，凑成对儿？”
“两军交战，不斩来使。”沈老嘎哒垂着手，语气压得低，却透着点硬气，“江把总向来是场面上的人，断不会做这等让江湖人戳脊梁骨的事。”
“少跟我掉书袋。”江荣廷把名册往桌上一合，“废话不必说，你带这三十匹马过来，是想赎人？”
“是。”沈老嘎哒直了直腰，“这三十匹马是我们当家的一点心意，算表议和的诚意。还请江把总高抬贵手，放二当家和其他弟兄回来。”
“诚意？”江荣廷忽然笑了，笑声里带着冰碴子，“头道沟雪地里埋着的一百多号人，算不算我的诚意？”他朝门外努了努嘴，“这三十匹马可不算数——这是你们劫走的，本就是我的马队，如今不过是物归原主。”
沈老嘎哒脸上一僵，很快又缓过来，拱了拱手：“江把总有话不妨直说，要什么条件才肯放人？我一定如实回禀我们当家的。”
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