千藤王庭的威压如同实质的潮水，随着距离的拉近不断拍打着四人的心神。那由无数古老藤蔓盘绕而成的巨城，在晨曦中展现出令人窒息的细节。粗壮如山脉的主藤上，天然形成的纹路如同神秘的符文，流淌着微弱而古老的灵光。大小不一的瀑布从数百丈高的藤蔓间隙轰鸣着垂落，水汽弥漫，折射出七彩霓虹。无数依托藤蔓建造的树屋、平台、廊桥层层叠叠，宛如蜂巢，隐约可见各种形态的妖族在其间活动，充满了野性的活力与秩序。
而最引人注目的，是城池中心那道贯通天地的柔和绿光光柱——祖木之芯的显化。它散发着浩瀚无边的生命力，但若仔细感应，便能察觉到那绿光深处，似乎缠绕着一丝极其隐晦、令人不安的灰败线条，如同美玉中的瑕疵，虽不明显，却破坏了整体的圆满。
“那就是祖木之芯……”谢知味仰头望着光柱，玉质阵盘上的指针疯狂跳动，记录着那磅礴而复杂的能量波动，“生命气息如此浩瀚，但其中夹杂的寂灭之意也比铁木祖地感受到的更加清晰。归寂派的侵蚀，恐怕比我们预想的还要深入。”
赵红药握紧了重剑剑柄，周身剑意自发流转，抵抗着那无处不在的排外力场。“这里的每一寸空气，都仿佛在排斥我们。”她凤眸微眯，扫视着前方看似毫无防备、实则暗藏杀机的路径。
苍牙深吸一口带着祖木清香的空气，神色复杂。这里是妖国的核心，是他的根，但此刻归来，却带着使命，要与内部的敌人周旋。“王庭外围的‘荆棘回廊’是第一道关卡，非请勿入，擅闯者会被视为敌人，遭到无情攻击。”他沉声道，“我们需要找到正式的入口，或者……等他们出来‘迎接’我们。”
仿佛是为了印证他的话，前方那片由无数粗壮带刺藤蔓自然形成的、绵延不知多少里的屏障——“荆棘回廊”中，一阵窸窣作响，紧接着，十几道身影如同鬼魅般从中闪现而出，拦在了路径前方。
这些是王庭的守卫，真正的妖国精锐。他们身着由某种坚韧叶片和木质纤维编织而成的轻甲，上面烙印着复杂的部落图腾与王庭徽记。为首的是一名身材高挑、面容冷峻、耳朵尖长、瞳孔呈现翠绿色的女性木妖，她手中持着一柄如同活藤蔓缠绕而成的长枪，枪尖闪烁着幽冷的寒光。她身后的守卫们，种族各异，有身形矫健的豹妖，有气息厚重的石妖，有目光锐利的鹰身人，个个气息彪悍，眼神锐利如刀，带着毫不掩饰的审视与敌意，瞬间锁定了陆烬四人。
“止步！”为首的女木妖守卫长声音清冷，带着不容置疑的威严，长枪遥指，“人族？还有……一个陌生的同族。报上你们的身份、来意！王庭重地，岂容尔等擅近！”强大的妖气混合着荆棘回廊的力场压迫而来，足以让寻常通天桥境修士心神动摇。
苍牙上前一步，同样释放出自己纯正而强悍的妖气，与对方分庭抗礼。他亮出北冥军府颁发的、带有特殊印记的妖族观察员令牌，以及铁木部落大祭司木渊给予的祖木信符，沉声道：“我乃北冥军府特聘妖族观察员苍牙，此三位是我的同伴，北冥风隼司使者。我们受铁木部落木渊大祭司所托，有要事需面见妖皇陛下，并奉上北冥军府的友谊与重要讯息。”
“北冥使者？铁木部落的信物？”女守卫长翠绿的瞳孔在令牌和信符上扫过，眼神中的敌意稍减，但警惕依旧，“即便如此，王庭自有王庭的规矩。非我族类，欲见陛下，需先通过‘三重试炼’，证明你们的实力、智慧与心性，才有资格踏入王庭内域，觐见天颜！”
她的目光尤其在陆烬和赵红药身上停留，带着明显的质疑。谢知味看起来像个弱不禁风的学者，而陆烬和赵红药身上的人族气息，在这妖国核心之地，显得格外刺眼。
“三重试炼……”陆烬心中默念，这与木渊大祭司之前透露的信息一致。他神色平静，迎向女守卫长审视的目光，不卑不亢地说道：“客随主便。既然这是妖国的传统，我们愿意接受试炼。还请阁下指引。”
他的沉稳与干脆，似乎让女守卫长有些意外。她深深看了陆烬一眼，似乎想从这个年轻的人族身上看出些什么。
“很好。”她收起长枪，但气势未减，“我是荆棘回廊第七卫队的卫队长，青棘。既然你们有此决心，便随我来。试炼之地，就在回廊之内。”她顿了顿，语气带着警告，“别指望我们会手下留情。试炼之中，生死各安天命。现在退出，还来得及。”
“带路吧。”陆烬的回答只有简单的三个字，却透露出无比的坚定。
青棘不再多言，转身做了一个手势。她身后的守卫们立刻分开一条通道，动作整齐划一，显示出极高的军事素养。青棘当先引路，向着那幽深神秘、仿佛巨兽之口的荆棘回廊走去。
陆烬四人相视点头，毫不犹豫地跟了上去。风鳞兽似乎也感知到前方的不凡，发出低低的嘶鸣，蹄下风旋流转，紧紧跟随。
踏入荆棘回廊的瞬间，光线骤然暗淡下来。头顶是密密麻麻、交错缠绕的巨型藤蔓，遮蔽了天空，只有些许斑驳的光点透过缝隙洒落。空气中弥漫着浓郁的草木气息，还夹杂着泥土的腥味和一丝若有若无的……血腥气。四周寂静得可怕，只有他们的脚步声和呼吸声在回荡，仿佛踏入了一个与世隔绝的领域。
“力之试炼，在回廊深处的‘百战林’进行，那里是各种凶猛异兽与自然陷阱的巢穴。”青棘头也不回地介绍道，声音在幽闭的空间中显得格外清晰，“穿过去，抵达‘智者之泉’，便是智之试炼的场所。最后，在祖木之芯光芒直接照耀的‘问心台’，接受心之试炼。”
她的脚步不停，语气平淡，却带着无形的压力：“每一重试炼，都可能让你们葬身于此。现在，后悔还来得及。”
回应她的，是身后四人沉稳而坚定的脚步声，没有丝毫迟疑。
陆烬的目光扫过两侧那些仿佛活物般微微蠕动、尖刺闪烁着幽光的藤蔓墙壁，他能感觉到无数道充满敌意或好奇的目光，正从藤蔓的缝隙深处窥视着他们。这片荆棘回廊，本身就是第一道考验。
他的指尖，一缕微不可察的心火悄然跃动，驱散着周遭无形的精神压迫，也为同伴们带来一丝温暖与安定。红尘通天桥在识海中缓缓运转，沟通着那遥远却从未断绝的人间烟火之力。
新的征途，已然在脚下展开。这荆棘回廊，这三重试炼，不过是通往最终战场——那暗流汹涌的千藤王庭权力核心——的前奏。
他的眼神锐利而平静，如同深潭。无论前路有何等艰难险阻，他都将与他的同伴一起，踏破荆棘，行至终点。
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