敬嫔从永和宫出来，理了理衣襟袖口，定了定神，便带着贴身宫女，径直往慈仁宫方向去了。
早年刚入宫时，敬嫔与雅利奇交好，常在一处玩耍，耳濡目染间，倒也学了些蒙语。雅利奇后来蒙恩归家再嫁，这份语言上的皮毛，却阴差阳错地让她在皇太后跟前得了青眼。
慈仁宫暖阁内，地龙烧得暖融，空气中弥漫着草原独有的奶香。太后正歪在暖榻上，听着一个小宫女磕磕绊绊地读着一卷蒙文佛经，见敬嫔进来，脸上便露出了真切的笑意，挥挥手让那小宫女退下了。
“蔓儿来了？今日才二十三，怎么得空过来？可是惦记着哀家这里的奶皮子了？”太后语气慈和，带着长辈对讨喜晚辈的随意。
她性子温婉，不似慈宁宫那位太皇太后般威严迫人，喜欢敬嫔，多半是因着这丫头性子爽利，说话讨喜，又能陪她说上几句蒙语，解一解深宫寂寞。
敬嫔上前，规规矩矩地行了礼，脸上带着歉意：“太后娘娘圣明，真是什么都瞒不过您。奶皮子自然是惦记得紧，只是今日来，也是想先跟您告个罪。”她微微蹙起秀气的眉，“皇后娘娘方才下了懿旨，因凤体需要静养，将坤宁宫一应宫务，暂时移交给了贵妃娘娘和安嫔妹妹共同协理。”
“安嫔妹妹那边骤然接了担子，怕是千头万绪，臣妾想着，总得去帮衬一把。这一忙起来，怕就没了准时辰。原定二十五那日来陪您说话解闷儿，只怕是……要抽不出空来了，所以特地今儿个先来一趟，跟您说一声，免得您空等。”
太后捻着佛珠的手微微一顿，脸上笑容淡了些：“哦？皇后突然将宫务放手了？”她虽深居简出，但并非对后宫之事一无所知，帝后近日不睦的风声，多少也吹到了她耳朵里。只是她素来不愿多管闲事，尤其是涉及中宫和皇帝之间。
“是呢。”敬嫔语气自然，带着点替人分忧的实在劲儿，“臣妾瞧着，安嫔妹妹接了旨意后，也是忧心忡忡的。”
太后闻言，轻轻叹了口气，那叹息里带着一丝被扰了惯常乐趣的不快：“皇后这孩子……身子骨怎就这般不结实。她这一静养，倒叫你这孩子连带着忙起来，平白叫哀家这头也没了乐趣。”她沉吟片刻，像是自语，又像是说给敬嫔听，“皇帝近来心事也重，皇后又这般……罢了，哀家回头得空，去问问皇帝，究竟是个什么章程。”
敬嫔心下微微一紧，知道话已点到，不能再深，便顺势笑道：“皇上日理万机，太后娘娘您多关怀也是应当。您且宽心，臣妾明日若得空，一定再来陪您说说话，就怕后日一忙，又挤不出时辰了。”
太后被她这话逗得脸上又有了些笑意：“好好好，知道你是个有心的。明日哀家让他们备上你爱吃的酪干。”
敬嫔又陪着太后说了一会儿闲话，用生涩却努力的蒙语逗得太后展颜，直到太后面露倦色，才恭敬地告退出来。
一出慈仁宫，敬嫔脸上轻松的笑意便收敛了起来，脚步匆匆地赶回永和宫。
永和宫内，圆姐坐在窗边，手里虽拿着给昭意绣了一半的小鞋，却一针也未落下，目光不时飘向殿外。
见敬嫔回来，圆姐立刻起身迎上前，握住她的手，急切地问道：“姐姐，如何？”
敬嫔反手关上殿门，压低声音，将太后的反应一五一十地说了，末了道：“……太后娘娘说，她会去问问皇上。我看她神色，对皇后突然交权一事也是有些意外的，只是不好在我们面前多说。我明日再去一趟，探探口风。”
圆姐听完，紧蹙的眉头并未舒展，反而更深了。太后愿意去过问，这是好消息，至少说明事情并非完全铁板一块，尚有转圜的余地。但太后性子柔和，在皇帝和太皇太后面前的话语权有限，且她只是说“问问”，最终的决定权，依然牢牢握在那两位手中。
“姐姐此举已是目前我们能做的最好的试探了。”圆姐的声音带着疲惫的沙哑，“太后娘娘心善，但终究隔着一层。她的话，在皇上和太皇太后面前，分量几何，犹未可知。”
敬嫔何尝不明白这个道理，她叹了口气：“眼下我们如同盲人摸象，连宁妹妹究竟为何走到这一步都不清楚，贸然行动只会适得其反。唯有先从那两位口中探得一丝半缕口风，才能思量下一步该如何走。”
圆姐沉默地点了点头。敬嫔说得对，无力感如同潮水般阵阵涌来。她自问已能看清许多迷局，可当对手是至高无上的皇权，是那些牵扯前朝后宫的利益权衡时，她这点心计和力量，显得如此微不足道。
她走到窗边，望着坤宁宫的方向。宫墙阻隔，什么也看不见。但她仿佛能感受到，那扇紧闭的宫门后，她的宁儿正在独自承受着怎样的煎熬。
“等吧。”圆姐的声音轻得像一声叹息，“如今，我们也只能等着太后娘娘明日能带来什么消息了。”
这一夜，永和宫的灯火亮至很晚。圆姐与敬嫔对坐无言，心中皆是七上八下，悬着一块巨石。外间的风雪似乎更大了，呼啸着拍打着窗棂，如同她们此刻纷乱不安的心绪。
而此时的乾清宫西暖阁内，玄烨也并未安寝。
他面前摊开着一份关于巴林部近期动向的密折，目光却并未落在上面。慈仁宫太后傍晚时分派来询问皇后之事的嬷嬷刚走不久，虽言语委婉，但那关切之意显而易见。
他烦躁地合上奏折，揉了揉胀痛的额角。皇玛嬷的提议如同最锋利的刀刃，悬在头顶。他既无法轻易答应，将那有着乌林珠血脉的人推向绝境，也无法断然拒绝，无视太皇太后的警告和北疆可能存在的隐患。
桑宁今日主动闭宫交权的举动，更是将他推到了一个更加被动的境地。她以这种近乎自戕的方式，将选择的压力和责任，完完全全地推到了他的面前。
“梁九功。”他沉声唤道。
“奴才在。”梁九功悄无声息地出现。
“去……”玄烨顿了顿，似乎在权衡，“去告诉皇后，朕准她静养。一应用度，不得怠慢。另外……没有朕的旨意，任何人，不得以任何理由，惊扰坤宁宫清净。”
他终究，还是先划下了一道保护的界限。尽管这界限，可能脆弱得不堪一击。
“嗻。”梁九功躬身应下，悄悄抬眼瞥了下皇帝凝重疲惫的神色，心中暗叹，悄步退了出去。
消息传到永和宫时，圆姐和敬嫔尚未歇下。
闻听此谕，圆姐紧绷的心弦稍稍松弛了一分。至少，皇上此刻的态度并非是要立刻废后或严惩，这不得惊扰的口谕，在眼下情形下，已算是一种难得的维护。
“看来，皇上心中……也并非全无犹豫。”敬嫔低声道。
圆姐点了点头，眼中却未见多少喜色：“犹豫不代表改变决定。只怕这不得惊扰，也是为了将宁儿彻底隔绝开来，方便他们……行事。”
长夜漫漫，紫禁城的雪，无声地覆盖了朱墙金瓦，也掩盖了无数人的不眠之夜。
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