通政司衙门里，文书吏们额角渗着汗珠，指尖飞快地分拣着堆积如山的奏章，那些盖着都察院大印的弹劾文书，如同雪片般不断从门外递入，纸页边缘的朱砂印记，在闷热的空气中透着几分肃杀。
“威宁伯王越结党营私、虚报战功八款，每款皆有实证，涉及粮草损耗、首级冒领等事...”
“都给事中戴缙谄附权阉、紊乱朝纲六款，其早年升迁多由汪直举荐，任职期间屡为西厂行方便之事...”
“西厂掌刑千户吴绶酷虐良善、诬陷官员十二款，经手冤狱三十余起，百姓怨声载道...”
文书吏们低声念着奏章摘要，将其分门别类整理好，恭敬地送往内阁。首辅万安的直庐内，他正将一叠厚厚的奏本轻轻放在前来议事的朱见深案头，语气凝重：“陛下，汪直虽已离京镇守大同，然其党羽仍在朝中盘根错节，上至公侯，下至州县官员，若不彻底肃清，恐日后再生祸端。”
朱见深坐在铺着明黄色软垫的御座上，指尖漫不经心地划过奏本封面，缓缓翻阅起来。夏日的阳光透过窗棂，在纸页上投下斑驳的光影，当他翻到王越那本奏章时，忽然停住，眉头微蹙：“王越这‘私调宣府兵马’的罪名，可有实证？他久镇边关，战功赫赫，莫要轻信片面之词。”
“陛下明鉴，宣府总兵周玉昨日已抵京，此刻正在宫外候旨，他亲眼目睹王越调兵之事，可当面为陛下陈情。”怀恩侍立在侧，轻声回话，语气平稳，却带着不容置疑的笃定。
巳时三刻，武英殿内，殿外的蝉鸣声声入耳，却丝毫未打破殿内的肃穆。宣府总兵周玉身着朝服，跪地奏报，额头的汗珠顺着脸颊滑落，滴在冰冷的金砖上：“回陛下，去岁十月，王越确曾以剿匪为名，传下军令，命末将分兵三千至蔚州驻守。末将奉命出兵后，曾派人探查当地匪情，却查无实据，当地百姓亦言许久未见匪患踪迹。”
“蔚州...”朱见深指尖轻轻敲着龙椅扶手，节奏缓慢，却让殿内的气氛愈发紧张，“距大同不过百里吧？”
“正是，陛下。”周玉抬头，目光与皇帝相接，随即又迅速垂下，“且王越调兵所用的文书，并非兵部正规调令，而是加盖了西厂关防的密函，当时末将虽有疑虑，却因西厂权势正盛，不敢违抗。”
万安适时出列，躬身补充：“臣已派人查证，当时汪直正在蔚州巡察边防，王越此举，分明是为汪直暗中调配兵力，其心可诛。”
朱见深沉默良久，殿内只听得见他指尖敲击龙椅的声响。片刻后，他缓缓开口，语气带着一丝疲惫，却又透着决断：“拟旨。威宁伯王越结党营私，私调兵马，削爵夺职，发回原籍，终身不得返京。”
“臣遵旨。”万安与怀恩齐声应道。
同日午时，都给事中戴缙的府邸内，庭院里的石榴树开得正盛，鲜红的花朵点缀在绿叶间，却丝毫无法驱散书房内的压抑。几位官员围坐在桌旁，神色慌张，低声密谈。
“如今王越已倒，下一个会不会就是我们？”一名官员端着茶盏，手指微微发颤，茶水险些洒出。
戴缙强作镇定，端起茶盏抿了一口，却觉得茶水苦涩难当：“怕什么？我们与汪直往来的证据早已销毁，只要沉住气，必能安然无恙。”
话音刚落，院外突然传来一阵嘈杂的脚步声，紧接着，仆役惊慌失措地撞开书房门，脸色惨白：“老爷，不好了！刑部的人来了，已经封了前院！”
戴缙手中的茶盏“哐当”一声跌落在地，碎裂的瓷片溅起茶水，打湿了他的衣袍。他猛地站起身，快步走到窗边，撩起窗帘一角望去，只见刑部尚书杜铭身着绯色官服，手持圣旨，正带着一众衙役闯进院子，神色威严。
“戴都给事中，别来无恙。”杜铭径直走到书房门口，目光如炬，亮出手中的圣旨，“陛下有旨，查你谄附权阉，紊乱朝纲，即刻拿下审问，你可知罪？”
“下官...下官不知何罪之有...”戴缙双腿发软，声音颤抖，下意识地后退了两步。
“不知？”杜铭冷笑一声，挥了挥手，身后的衙役立即呈上一本账册，“成化十五年，你是否收受汪直纹银千两，为其弹劾兵部尚书马文升？这本账册上记载得清清楚楚，这千两白银可是入了你府中的私库，并非什么汪直强塞给你的吧？”
戴缙脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出一句辩解的话。这时，一个小吏匆匆跑来，在杜铭耳边低语了几句。杜铭听完，满意地点点头，转向戴缙：“此外，在你书房的暗格中，搜出西厂密信三封，皆是你与汪直互通消息、商议如何排挤异己的铁证。来人，革去他的官服，押回刑部审讯！”
衙役们一拥而上，摘掉戴缙的官帽，剥去他的朝服，拖着他向外走去。戴缙挣扎着，口中不断喊着“冤枉”，却无人理会。
未时，诏狱刑房内，光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和霉味。吴绶被粗重的铁链锁在刑架上，手腕和脚踝处的皮肤已被磨得血肉模糊，脸上满是伤痕，嘴角还挂着未干的血水。对面，新任东厂提督陈准身着便服，悠然地坐在一张木椅上，手中把玩着一枚玉佩。
“吴千户，事到如今，你若是肯招供，说出你与汪直的所有勾结之事，或许还能留条活路，不至于落得个身首异处的下场。”陈准语气平淡，却带着一丝不容抗拒的压力。
吴绶猛地啐出一口血水，眼神桀骜：“我吴绶一生效忠的是皇上，所作所为皆是为了朝廷，何来招供一说？”
“皇上？”陈准轻笑一声，起身走到吴绶面前，居高临下地看着他，“那你为何帮韦瑛伪造杨晔的供词，将其诬陷致死？又为何私放汪直的死囚，助其逃脱律法制裁？这些难道也是为了皇上，为了朝廷？”
“你有何证据？”吴绶咬牙反驳，心中却已泛起一丝慌乱。
陈准拍了拍手，两名狱卒立即押上一个浑身是伤的男子，那男子衣衫褴褛，脸上满是恐惧，正是西厂文书房的小吏。“认得他吗？西厂文书房的小吏李四。你每夜偷抄宫中奏本，秘密送往大同汪直手中，都是经他之手传递的，他如今已经全部招认了。”
吴绶闭上眼睛，不再言语，试图用沉默抵抗。陈准凑近他，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“告诉你一个消息，汪直已经认了，他把所有罪责都推到了你身上，说一切都是你擅自做主，与他无关。你还要为他硬扛吗？”
“不可能！”吴绶猛地睁眼，眼中满是难以置信，“督主绝不会这么做！他待我恩重如山，怎会...”
话一出口，他便知自己中计，脸上瞬间血色尽失。陈准满意地直起身，对着身旁的录供吏道：“录供。吴绶勾结汪直，伪造供词，私放死囚，罪证确凿，发配铁岭卫充军，永世不得回京。”
申时，兵部值房内，阳光透过窗格，在地面上投下整齐的光斑。余子俊坐在案前，手中拿着一份涉案官员名单，眉头微蹙：“陈钺致仕还乡了？”
“回尚书大人，是。”一旁的郎中躬身回道，“陈大人三日前就已收拾好行装离京，据说走得极为匆忙，连同僚的送别宴都未曾参加。”
余子俊拿起笔，在陈钺的名字上重重划去，嘴角勾起一抹冷嘲：“算他知机，提前跑路，倒是能保得一命。其余涉案的将佐，皆按律议处，一个都不能放过。”
“那韦瑛...他的案子已经审定，陛下有何旨意？”郎中小心翼翼地问道。
“明日西市处决。”余子俊合上卷宗，语气冰冷，“陛下特意吩咐，要让京城百姓前来观看，以儆效尤，让所有人都知道，依附权阉、为非作歹的下场。”
郎中应声退下，值房内只剩下余子俊一人，他望着窗外湛蓝的天空，心中长长舒了一口气。这场清算，终于快要结束了。
翌日午时，西市刑场周围人山人海，百姓们摩肩接踵，议论纷纷，不少人带着鸡蛋、烂菜叶，皆是来唾骂韦瑛的。韦瑛被两名衙役押上刑场，身上的囚服早已被汗水和尘土弄脏，头发散乱，脸上却没有丝毫惧色，反而带着一股疯狂的笑意。
当他看到监斩官时，突然挣脱衙役的束缚，对着监斩官狂笑起来，声音嘶哑：“告诉汪直，我韦瑛先走一步，在下面等他！他迟早也会落得和我一样的下场！”
监斩官神色冷漠，不为所动，举起手中的令牌，高声道：“时辰到，行刑！”
刽子手早已蓄势待发，听到指令，猛地挥下手中的长刀，刀光闪过，鲜血飞溅而出，溅上了旁边的“肃静”木牌，殷红的血迹在阳光下格外刺眼。周围的百姓们爆发出一阵欢呼，纷纷将手中的鸡蛋、烂菜叶扔向韦瑛的尸体，宣泄着心中的怨恨。
同一时刻，大同镇守府内，汪直正坐在书房里，手中捧着一份刚从京城送来的兵部文书。文书上的字迹清晰可辨：“查参将张锐等十二人阿附汪直，结党营私，即日革职，发回原籍听候处置。”
汪直看完文书，平静地将其放在案上，缓缓起身，走到院中。庭院里的草木早已枯黄，一阵秋风吹过，卷起地上的落叶，打着旋儿飘向远方。亲兵统领见状，连忙跪地泣告：“督主，朝廷已经调走了咱们大半的兵马，如今府中只剩下不足两千亲兵，咱们怕是...怕是难以立足了。”
“知道了。”汪直的声音平静得没有一丝波澜，他望着枯树上最后一片摇摇欲坠的落叶，轻声吩咐道，“把本督的蟒袍收起来吧，以后用不上了。”
亲兵统领闻言，哭得更加伤心，却不敢违抗，只得起身退下，去收拾那件象征着汪直昔日权势的蟒袍。
汪直站在院中，望着南方京城的方向，眼神复杂，有不甘，有落寞，却唯独没有了往日的锋芒。他知道，属于他的时代，已经彻底结束了。
与此同时，京城的司礼监内，怀恩正翻阅着各地送来的奏报，嘴角露出一丝淡淡的笑意。王越被削爵，戴缙被擒，吴绶被发配，韦瑛被处决，汪直的党羽或被革职，或被流放，星散四方，再也无法构成威胁。
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