苏砚秋看着他颤抖的肩膀,心里像被什么东西堵住了,闷得发疼。
他再次望向布告栏,密密麻麻的名字像蚂蚁似的爬在纸上,他又逐行逐字地找了一遍,从第一个“张”姓看到最后一个“李”姓,还是没有“苏砚秋”三个字。
“怎么会没有呢……”他喃喃自语,指尖无意识地抠着布告栏的木框。
“我明明都答上来了,那篇‘农桑之重’,我写了整整三页纸,连去年南乡水灾时补种的早熟稻种都写上了……”
这时,一个穿着青色长衫的学子从旁边走过,手里摇着折扇,语气带着几分得意:“听说了吗?这次童考放榜,前三名都是县丞家的公子、主簿的侄子……”
“可不是么,我亲眼看见监考官把县丞公子的卷子单独收起来的……”
两人的话语飘进苏砚秋耳朵里,扎得他心口发寒。
他猛地想起考场上的情景,考到一半时,监考官确实走到一位考生的考棚前,站了许久,还低声说了几句话。
那位考生穿着服饰都并不像是寻常学士,当时他只当是寻常巡查,此刻想来,那场景竟格外刺眼。
“走,咱们去找县令大人!”
苏砚秋忽然攥紧了拳头,眼底燃起一簇火:“我的卷子不可能没通过,定是哪里出了差错!”
林缚被他拽着站起来,还有些发懵:“找县令大人?咱们……咱们就是农户家的儿子,哪能见得着县太爷?”
“怎么不能?”
苏砚秋的声音发颤,却带着股执拗:“我曾经看过科举的公告,科举要糊名防弊,要选真正有本事的人!他们不能这么做!”
他拉着林缚,拨开围观的人群,往县府衙门走去。
路上的行人见他们穿着粗布短打,还往衙门里闯,都纷纷侧目,有人低声劝阻:“别去了,认了吧,哪朝哪代不是这样?”
苏砚秋却没停步,他想起三个月前看到的科举告示,上面“不拘一格降人才”几个字写得力透纸背,那是朝廷的亲笔。
他不信天子的旨意会被这般践踏,不信自己十年苦读,竟抵不过一句“县丞公子”。
县府衙门的门差拦住了他们,见他们衣衫褴褛,不耐烦地驱赶:“去去去,这里不是你们撒野的地方!”
“我们要见县令大人!我们要查卷子!”苏砚秋仰着头,声音在衙门口回荡,引得不少人驻足围观。
“查卷子?你们也配?”门差推了他一把,“赶紧滚,不然打断你们的腿!”
苏砚秋被推得一个趔趄,后腰撞在石阶上,疼得他龇牙咧嘴。
林缚吓得赶紧拉住他:“砚秋,算了,我们走吧……”
就在这时,衙门里传来一个声音:“何事喧哗?”
众人循声望去,只见一个穿着藏青色官袍的中年人走了出来,面容清癯,正是苏县县令周明。
他刚从州府回来,就听到衙门口的吵闹声。
“大人!”
苏砚秋像是抓住了救命稻草,不顾门差的阻拦,冲上前去:“草民苏砚秋,是本次童考的考生,可布告栏上没有我的名字,草民怀疑……”
“放肆!”旁边的主簿厉声呵斥。
“周大人也是你能随意攀谈的?”
周明却抬手制止了主簿,目光落在苏砚秋身上,见他虽衣衫破旧,眼神却格外清亮,带着股不服输的劲,便问道:“你说你叫苏砚秋?”
“是!”
“你考棚的编号是多少?”
“东三棚!”苏砚秋脱口而出,这个编号他记了无数遍。
周明远沉吟片刻,对身后的文书道:“去把东三棚的卷子取来。”
文书应声而去,周围的人群顿时安静下来,连林缚都屏住了呼吸,紧张地看着衙门里。
过了约莫一炷香的时间,文书抱着一摞卷子跑了出来,从中抽出一张,递给周明远。
周明展开卷子,只见上面字迹工整,尤其是那篇“农桑之重”,不仅条理清晰,还列举了十余种作物的种植技巧,甚至提到了如何改良农具提高效率,字里行间都是踏实的田间经验。
“这卷子……”周明眉头微蹙,看向主簿。
“这般答卷,为何会落榜?”
主簿脸色一白,支支吾吾道:“这……这可能是誊抄时出了差错,毕竟考生太多……”
周明的目光扫过他,又看了看卷子上的编号,忽然冷哼一声:“差错?我看是有人故意将‘苏砚秋’的名字换了吧!”
他指着卷末的编号:“东三棚的卷子,编号是‘辰字七十四’,可登记册上,‘辰字七十四’对应的名字,却是‘王富贵’!”
主簿吓得“扑通”一声跪在地上,连连磕头:“大人饶命!是……是县丞让属下做的,他说他侄子的卷子答得不好,让属下……让属下换一个……”
围观的人群一片哗然,有人指着主簿骂道:“原来是这样!怪不得我家小子说肯定能考上,结果却落榜了!”
苏砚秋站在原地,浑身都在发抖,不是因为害怕,是因为愤怒和委屈。
他看着那张写满自己心血的卷子,忽然觉得眼睛发酸。
周明将卷子递给苏砚秋,语气带着歉意:“苏小友,是本县监管不力,让你受委屈了。你的卷子,足以通过童考,这就给你补登上去。”
他又看向跪在地上的主簿,声音严厉:“将他押下去,听候发落!再将县丞请来,本县倒要问问他,陛下的旨意,他敢这般违抗!”
苏砚秋接过卷子,指尖抚过自己的字迹,忽然“扑通”一声跪在周明面前,磕了个响头:“谢大人还草民一个公道!谢朝廷开科取士!”
林缚在一旁看着,眼眶也红了,他忽然拉住苏砚秋的手:“砚秋,我不回家了,我去州府做文书,我还能读书,三年后,我还要考!”
苏砚秋看着他,重重地点了点头。阳光穿过衙门的牌匾,照在两人身上,远处的布告栏前,周明正让人重新张贴名单,“苏砚秋”三个字被工工整整地写在上面,在一众名字里,格外清晰。
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