天刚蒙蒙亮，县府门前的石阶上就已站满了人。
官差提着灯笼，光晕在晨雾里晕开一片朦胧，吆喝着让学子们排队集合。
苏砚秋背着筐，站在队伍中间，筐里的面饼随着他的动作轻轻晃动，发出细碎的声响。
“都排好队！不许插队！”
官差拿着鞭子在地上抽了一下，发出“啪”的脆响：“从这儿到州府，足足三百里地，明日这个时辰若赶不到中途驿站，自己负责食宿！”
人群里一阵窸窣，几个富家子弟早已上了停在路边的马车，宝蓝色锦袍的王公子正从车窗里探出头，指挥随从往车上搬一个精致的木匣，看模样像是装着上好的砚台。
他瞥见队伍里的苏砚秋，嘴角撇了撇，带着几分不屑，随即缩回了车里，车帘“唰”地一声落下，隔绝了外面的尘土。
“走吧。”官差一声令下，队伍缓缓挪动起来。
苏砚秋跟着人群往前走，脚下的土路被晨露打湿，有些泥泞。
他把那本手抄的策论揣在怀里，又从筐里拿出一根磨得光滑的木杖——那是他临走前在山里砍的槐树枝，削去枝丫，刚好能当拐杖用。
走了约莫一个时辰，太阳渐渐升起，晨雾散去，露出两旁连绵的田野。
几个穿着粗布衣衫的学子落在后面，喘着粗气，其中一个面黄肌瘦的少年扶着腰，看着前面远去的马车，忍不住叹气：“同样是赶考，人家坐着马车，咱们却得用脚丈量这三百里地……”
“别叹气了！”
旁边一个略年长的学子拍了拍他的肩：“谁让咱们生在寒门呢？能有机会去州府考试，已经是朝廷开恩了。”
苏砚秋听着他们的话，没作声，只是加快了脚步。
他的鞋底早已磨薄，昨晚赵芳给他缝的布底在泥地里蹭了几下，就沾了层湿泥。
他每走一步，筐带就往肩上勒紧一分，肩膀传来阵阵酸痛，但他不敢停下，赵芳的话还在耳边回响：“路上别偷懒，早到一日，就多一分把握。”
日头升到头顶时，队伍在一片树荫下歇脚。
官差抬来几口大缸，里面盛着浑浊的水，让学子们自行取用。
富家子弟的马车停在远处，随从正往车边的小几上摆茶水点心，香气飘过来，引得几个寒门学子直咽口水。
苏砚秋找了棵老榆树坐下，拿出怀里的策论，借着树荫翻看。
林姓学子凑过来，递给他一块干硬的糙米饼：“吃点吧，不然下午走不动。”
“谢了。”苏砚秋接过饼，却没立刻吃，而是从筐里掏出赵芳烙的面饼，掰了一半递过去。
“尝尝这个，我媳妇做的，管饱。”
林姓学子接过来，咬了一口，眼睛亮了：“这饼真香，带着麦甜味儿。”
“她用新收的麦子磨的面，说吃着有劲儿。”
苏砚秋笑了笑，自己也拿起另一半啃起来。
面饼有些硬，却越嚼越香，带着烟火的味道，比官差发的糙米饼实在多了。
休息了半个时辰，队伍再次出发。
午后的太阳格外烈，晒得人头皮发麻。
苏砚秋的额头上布满汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕。
他时不时用袖子擦一把汗，脚步却没放慢，木杖拄在地上，发出“笃、笃”的声响，像是在给自己打气。
路过一条小河时，官差让队伍停下取水。苏砚秋蹲在河边，掬起一捧水往脸上泼，冰凉的河水让他清醒了不少。
他看见自己在水里的倒影：头发被汗水浸湿，贴在额头上，脸颊晒得通红，肩上的筐带勒出了两道红痕。
但他的眼睛很亮，像藏着星星。
“苏兄，你看他们。”林姓学子指着不远处的马车，语气里带着几分不平。
只见王公子正坐在马车旁的凉棚下，让随从给他扇扇子，手里还拿着一本描金的诗集，慢悠悠地翻着，哪里有半分赶路的辛苦。
苏砚秋顺着他指的方向看了一眼，又低下头，继续往水囊里灌水：“咱们跟他们比不得，也不必比。”
他拍了拍怀里的策论：“咱们靠的是这个。”
林姓学子愣了愣，随即笑了：“你说得对，是我着相了。”
傍晚时分，队伍抵达一处荒郊。说是树林，却只见满地断折的树桩，树皮被剥得干干净净，露出里面发白的木头，显然是被人砍伐过的。
“就在这儿歇脚！”官差指着一片相对平整的空地。
“捡些枯枝生火，夜里冷。”
学子们四散开来，在树桩间寻找能烧的枯枝苏砚秋和林姓学子一起，捡了些还算完整的木柴，堆在空地上。
官差给每个学子发了一碗米粥，稀得能照见人影，里面飘着几粒米。
“这哪能填饱肚子？”一个学子捧着碗，皱着眉头抱怨。
苏砚秋没说话，从筐里拿出油纸包，打开，里面是两块还很结实的面饼。他把一块递给林姓学子：“分着吃。”
“这怎么好意思……”林姓学子推辞着。
“拿着吧，”苏砚秋把饼塞进他手里。
“咱们得有力气走到州府。”
两人就着米粥，慢慢啃着面饼。
不远处，王公子的马车旁升起了一堆篝火，随从正在烤一只肥鸡，油滴在火上，发出“滋滋”的声响，香气飘得很远。
几个富家子弟围在旁边，说说笑笑，时不时往这边瞥一眼，眼神里带着炫耀。
苏砚秋只是专注地吃着饼，仿佛那烤鸡的香气根本不存在。
他想起赵芳揉面时的样子，她的手在面团上用力按压，额头上渗着汗珠，却笑着说：“多揉会儿，饼才筋道，扛饿。”
夜里，寒气渐重。苏砚秋和几个寒门学子挤在一堆篝火旁，互相取暖。
他把筐里的粗布单拿出来，披在身上，又把策论放在膝盖上，借着跳动的火光翻看。
火光在他脸上投下明明灭灭的影，他的睫毛很长，偶尔眨一下……
远处的马车里亮起了灯，隐约能听见里面传来丝竹声，还有王公子的笑声。
随从守在马车外，手里拿着刀，警惕地望着四周。
“你说，咱们能考过吗？”林姓学子往火堆里添了根柴，声音有些发颤。
苏砚秋抬起头，看向州府的方向，夜色沉沉，什么也看不见。
“不知道。”
他诚实地说：“但总得试试。”
他低下头，继续看书。火光映着他的侧脸，坚定得像那些立在荒野里的树桩，哪怕被砍断了，根还在土里，等着春天抽芽。
夜深了，丝竹声停了，马车上的灯也灭了。
篝火渐渐弱下去，只剩下一堆红炭。苏砚秋把粗布单裹得更紧些，怀里的策论被他揣得暖暖的。他想着赵芳，想着母亲，想着院里的菜苗，嘴角不自觉地向上翘了翘。
明天，还要赶路呢……
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