赤道的阳光毒辣地炙烤着东非大地，空气在灼热中扭曲，仿佛一片巨大的、无形的蒸笼。蚊虫嗡嗡作响，原始森林和稀树草原交织的景观向远方无尽延伸，充满了未知的危险与诱惑。在这里，意大利的殖民事业正如一株艰难的幼苗，在沿海的几个据点——肯尼亚的蒙巴萨、马林迪，索马里的摩加迪沙、基斯马尤——顽强而缓慢地生长着。
居住在这里的人成分复杂：怀揣发财梦却屡屡碰壁的意大利冒险家，在国内失去土地被政府承诺所吸引的南方贫农，被特赦后以此地劳役换取自由的罪犯，少数被雇佣或与殖民者合作的本地向导，甚至还有从北非突尼斯强征或诱骗来的阿拉伯劳工。生活是日复一日的艰苦搏斗，对抗着疟疾、黄热病、恶劣的气候、匮乏的物资，以及周边若即若离、时而冲突的土着部落。向内陆的推进迟缓得令人绝望，缺乏足够的动力和能让普通人疯狂的诱惑。
改变，往往始于一次看似徒劳的坚持。一支由科斯塔集团秘密资助、以“东非科学探险队”为公开旗号的队伍，已经在内陆的稀树草原和河谷地带艰难跋涉了超过一个月。队伍沿着一条浑浊泛黄、蜿蜒曲折的河流逆流而上，卡洛·里瓦队长皮肤被晒得像鞣制过的皮革，队员们衣衫褴褛，体力透支，士气低落得像被晒蔫的野草。驮运物资的骡子无精打采，口鼻喷着白沫。奎宁药片消耗得很快，但热病依然撂倒了两名队员，此刻正躺在担架上由同伴轮流抬着前行。
“队长，我们还要在这鬼地方转多久？”年轻的地质学家马尔蒂尼，声音嘶哑，几乎带着哭腔，“除了该死的蚊子和看不见尽头的灌木，我们什么都没找到。地图？标本？见鬼去吧。科斯塔先生的金币还不如扔进第勒尼安海听个响。”
卡洛·里瓦停下脚步，抹了一把脸上的汗水和盐渍，眯眼打量着前方看似无尽重复的景观。河水流速在这里似乎稍稍放缓，形成一片相对开阔的沙洲。他的直觉，那种在无数次边境冲突和冒险中磨砺出的本能，告诉他这里有些不同。
“闭嘴，马尔蒂尼。保存体力。”卡洛·里瓦的声音低沉而不容置疑，“财富要是那么容易找到，早就被阿拉伯奴隶贩子挖空了。去，带两个人到那边沙洲取水，顺便例行检查。”
马尔蒂尼嘟囔着，不情愿地招呼了两个同伴，拖着脚步走向沙洲。他机械地拿出地质锤和那个几乎被遗忘的淘金盘——科斯塔集团出发前配发的标准装备，更像是一种象征性的鼓励。他心不在焉地铲起一盘泥沙，浸入浑浊的河水中，习惯性地摇晃、滤水，动作麻木而绝望。
浑浊的河水渐渐澄清，沙石沉淀。就在他准备将盘子里毫无价值的残渣倒掉时，几粒极其细微、却在毒辣阳光下反射出独特柔和金光的小颗粒，猛地钉住了他的视线。
马尔蒂尼的动作瞬间冻结，呼吸骤然停止。他心脏狂跳，几乎要撞破胸膛。他颤抖着，几乎拿不稳淘金盘，小心翼翼地将那几粒比沙子略重、闪烁着诱人光芒的金属颗粒拨到指尖。
他猛地抬起头，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想喊却发不出声音。他连滚带爬地冲回岸上，冲向卡洛·里瓦，举起颤抖的手指。“队…队长，你看，看这个。”他的声音尖利得变了调，充满了难以置信的狂喜和恐惧。
所有队员瞬间围拢过来。当看到马尔蒂尼指尖那几粒微小却毋庸置疑是天然黄金的颗粒时，时间仿佛凝固了。粗重的喘息声是唯一的声音，每一双眼睛都瞪得溜圆，死死盯着那一点璀璨的金色。
“圣母玛利亚…是金子。”一个护卫终于找回了自己的声音，喃喃自语，仿佛怕惊醒了这个美梦。死寂被打破，随之而来的是爆炸般的狂喜，疲惫和疾病瞬间被抛到九霄云外。队员们像疯了一样扑向沙洲，用铲子、用手、甚至用帽子，疯狂地取样淘洗。结果令人震惊——不止这一处，沿着这段河床，多个点都发现了沙金的踪迹。虽然颗粒细小，但分布广泛。
希望如同野火般点燃了所有人的心。卡洛·里瓦强压下几乎要冲昏头脑的激动，展现出老兵的冷静。他立刻命令队伍停止无序的挖掘，就地建立隐蔽的防御营地，派出最可靠的队员携带武器在高点警戒，防范任何可能的威胁——无论是野兽、土着，还是冥冥中可能存在的竞争者。
他们顺着金砂的踪迹，沿着支流向上游艰难追踪。几天后，在一片地势相对平缓、河网更加密集、植被异常茂盛的区域（后世肯尼亚的卡卡梅加地区周边），他们发现了更令人振奋的迹象：河床沙金含量明显增高，甚至在岸边岩层中发现了可能蕴含金矿的石英脉。
无需再多证据了，卡洛·里瓦强压下心中的狂潮，他知道这意味着什么。他立即命令队伍停止一切活动，就地建立隐蔽营地，派出最强悍的队员日夜警戒。他则亲自着手撰写一份极度详细的加密报告，并附上精心采集的矿砂样本。
一个多月后，这份足以震动王国的报告，由绝对忠诚的武装信使护送，历经千难万险，终于送达蒙巴萨的殖民地前哨站，再通过科斯塔集团的加密商业渠道，跨越印度洋和地中海，直接呈送到了罗马奎里纳莱宫，亚历山德罗的案头。
亚历山德罗拿起那个小小的玻璃样本瓶，对着窗外罗马明媚的阳光。细碎的金沙在玻璃瓶底闪烁着低调而奢华的光芒。他的脸上没有任何夸张的表情，但那双深邃的眼眸深处，仿佛有熔岩流淌，一股巨大的、足以重塑地图的力量在平静的外表下汹涌澎湃。
他按下呼叫铃。“埃利奥，”他对迅速进来的私人助理说道，声音平稳得没有一丝波澜，“立刻请殖民大臣列蒂、财政大臣里卡尔迪、商务大臣马吉，还有海军部的代表。一小时后，紧急会议。”
一小时后，小会议室内气氛凝重。亚历山德罗没有说话，只是将报告和那瓶金沙推到了桌子中央。殖民大臣贾科莫·列蒂第一个拿起报告，快速浏览，他的手开始微微颤抖，脸上迅速涌起激动的红潮。财政大臣保罗·里卡尔迪接过样本瓶，掂量了一下，眼神锐利得像是在心算着它的价值和背后可能代表的巨大财富。商务大臣弗朗切斯科·马吉眼中闪烁着贸易与开发的精光。海军代表则下意识地挺直了腰板，思考着航线和护航需求。
“先生们，”亚历山德罗终于开口，声音不高，却像锤子一样敲在每个与会者的心上，“看来，我们找到点燃东非引擎的那颗火星了。”
他目光扫过众人：“消息，必须封锁在这个房间之内。在我们做好万全准备之前，绝不能让伦敦或巴黎闻到一丝味道。”
“立刻制定‘黄金引导’计划。”他的指令清晰而迅速，“科斯塔集团下属的‘东非特许开发公司’，在国内媒体上，‘低调’发布消息——注意措辞，只说在东非殖民地发现了‘具有战略意义和经济价值的稀有矿产资源’，引发猜测和讨论，但严禁直接提及‘黄金’二字。要让热度慢慢发酵，吸引的是有冒险精神的人，而不是瞬间引爆全民疯狂，那会引来不必要的关注。”
他看向列蒂和里卡尔迪：“殖民事务部和财政部联手，一周内拿出《殖民土地法案》实施细则，重点突出对移民的土地授予和政策优惠。科斯塔航运增加前往东非的班次，海军以‘保护贸易航线、打击奴隶贩子’为名，增强在红海和印度洋的巡逻力量。”
最后，他盯着殖民事务大臣：“列蒂，你的部门效率必须跟上。立刻向蒙巴萨增派行政官员、税务官、矿业工程师和黑水安保人员。首要任务是建立秩序：土地登记、矿产特许权审批、治安管理。我们要的是一场有序的、可持续的殖民扩张，而不是一场无法无天的西部淘金闹剧。我们要用这黄金作为诱饵，把地图上那些虚无的宣称，变成实实在在的、住满了意大利移民的领土。”
会议结束，众人离去时，脚步都带着一种压抑的兴奋和历史的沉重感。他们知道，东非的召唤，已经随着那几粒微不足道的金沙，正式变成了国家战略的号角。一场以黄金为饵，精心策划的殖民大迁徙，即将拉开序幕。
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