维克多·冯·海森伯格从看似寻常的讯息流中，嗅到了不寻常的气息。
他的私人通讯室连续三天在深夜亮起微光。来自不同渠道的加密信息，像零散的拼图碎片，起初各自独立，但当维克多将它们铺开在特制的分析台上时，一幅令人不安的图景开始显现。
第四天傍晚，他召集了团队。
小会议室里壁炉烧得很旺，但气氛却有些凝滞。维克多没有像往常那样先寒暄，而是直接点开了第一份情报投影。
“三天前开始，我陆续收到这些。”他的声音平静，但熟悉他的人能听出那平静下的凝重，“先从近的说——‘岩石之子’。”
投影上显示出几张素描，笔触潦草但特征鲜明：高大魁梧的类人生物，皮肤如风化的岩石，关节处镶嵌着天然晶体。图像旁有简略标注：观测于幽影盆地东北边缘，数量约三十，正在向盆地深处移动。
“这是侦察队昨天传回的，”维克多说，“不是孤立事件。过去半个月，我们记录到至少七支不同规模的‘岩石之子’队伍，都在向同一个方向——幽影盆地的‘巨岩之心’区域集结。”
艾伦凑近看了看：“开大会？他们平时不都分散在各处山谷吗？”
“这正是问题所在。”维克多切换图像，展示出一张地图，上面用红点标记着已知的“岩石之子”部落分布，现在大部分红点旁都添上了指向“巨岩之心”的箭头，“他们的社会结构松散，各部落通常只在狩猎区重叠时才有小规模接触。这种大规模的、有明确目的的集结，几十年来没有记录。”
莉莉盯着地图：“他们想干什么？集结起来对付我们？”
“可能性存在，但不是唯一。”莱恩开口了，他指着地图上“巨岩之心”的位置，“根据地理资料，那里是盆地地脉能量最活跃的区域之一，也是传说中‘岩石之子’举行重要仪式的地方。如果只是针对我们，他们应该向外围移动，而不是向内集结。”
“莱恩说得对，”维克多点头，“目前来看，他们更可能是在处理内部事务——选举新首领？应对某种只有他们能感知到的威胁？举行大型祭祀？但无论原因是什么，大批‘岩石之子’聚集在我们边境附近，本身就是不稳定因素。他们的行为逻辑我们不完全清楚，一旦集结完成，任何意外都可能让矛头转向我们。”
艾伦抱起胳膊：“那就加强边境巡逻！把咱们的人往前推，让他们知道咱们盯着呢。”
“已经在做了，”维克多说，“索恩将军今早调整了北境哨所的部署。但这不是今天要说的全部。”
他关掉“岩石之子”的资料，调出另一组信息。这次是文字记录居多，夹杂着几个模糊的人像和家族徽记。
“银星商会的残党，以及……他们的新朋友。”
房间里安静下来。
维克多指着投影上一个被圈出的名字：“弗里斯顿伯爵。帝都老牌贵族，封地在北境几个贫瘠的矿产星，家族影响力大不如前，但对‘传统’和‘贵族体面’极为执着。”他又圈出另外几个名字，“这三个，都是曾与银星商会有深度合作的矿业联合体代表，在商会倒台后损失惨重。”
莉莉皱眉：“他们凑在一起想干什么？银星商会都倒了……”
“正因为它倒了，剩下的残羹才更诱人。”维克多语气冷淡，“根据情报，过去一个月，弗里斯顿伯爵与这三个代表至少秘密会晤了四次。他们讨论的内容无法直接获取，但之后，伯爵的幕僚开始频繁接触财政部和拓殖部的中层官员，调阅近五年所有新开发位面的资源产出、税收数据以及……管理架构细节。”
莱恩眼神一凝：“管理架构？”
“对，”维克多看向他，“特别是那些由非传统贵族背景人员主导、但发展迅速的前哨站和殖民地的管理架构。他们在寻找某种‘模式’——或者说，在寻找可以攻击的‘弱点’。”
“攻击我们？”艾伦的声音沉了下来。
“不一定是直接的攻击，”维克多解释，“更可能是利用规则。比如，质疑某位‘平民出身’的管理者是否有足够资质统管重要资源；或者推动某项‘修正案’，要求重要殖民地的管理委员会必须包含‘一定比例的有爵位贵族’；又或者，以‘规范管理’为名，要求某些‘特殊技术项目’必须向帝国相关部门‘报备核心技术细节’。”
莉莉倒吸一口凉气：“这是要从制度层面掐住我们的脖子！”
“如果他们得逞的话，”维克多点头，“我们辛苦建立的新秩序，可能会被他们以‘更符合帝国传统规范’的名义，逐步侵蚀、架空，甚至接管。而银星商会的残党，则可能以‘熟悉当地情况’或‘拥有专业经验’为由，重新渗透进来。”
壁炉的火光在几人脸上跳动。窗外传来隐约的巡逻队脚步声，那是前哨站平静夜晚的背景音，此刻却显得格外清晰。
过了好一会儿，莱恩问：“皇帝陛下的态度呢？我们刚得到赞赏不久。”
“陛下的态度是关键，”维克多承认，“但陛下不会事无巨细地干涉。如果弗里斯顿一派能在元老院或相关部门推动某些‘看似合理’的规章修改，陛下很可能只会观望——除非我们有足够理由证明这些修改会危害帝国利益。”
“也就是说，”莉莉总结，“他们会用温文尔雅的手段，做和卡尔文一样的事——夺走我们的一切。”
“比卡尔文更麻烦，”维克多纠正，“卡尔文是蛀虫，我们可以揪出来。但这种制度层面的博弈，是在规则内和你下棋，每一步都符合程序，却步步紧逼。”
艾伦一拳锤在桌上，茶具哐当作响：“那还等什么？咱们直接去帝都，找那个什么伯爵说清楚！敢动歪心思，我……”
“艾伦。”莱恩轻声打断了他。
艾伦喘着粗气，看着莱恩平静的眼神，慢慢坐了回去。
“维克多，”莱恩转向情报官，“你认为他们什么时候会动手？以什么形式开始？”
维克多思考片刻：“不会很快。这种层面的博弈需要铺垫。他们首先要造势，在帝都的沙龙和会议中散布言论——比如‘某些新殖民地管理混乱、浪费帝国资源’，或者‘宝贵的战略技术由个人把持不利于帝国整体利益’。然后才会提出具体的议案。”
“我们有多少时间？”
“乐观估计，三到六个月。悲观的话，可能更短——如果他们觉得我们发展太快，威胁太大。”
莱恩点点头，目光扫过伙伴们：“那么，这就是我们的准备时间。”
他站起身，走到窗前。夜色中，前哨站的灯火如同地上的星辰。“‘岩石之子’的集结，是看得见的威胁。弗里斯顿和银星残党的谋划，是看不见的刀。我们需要同时应对。”
“兵分两路，”莉莉立刻接上，“军事上加强边境，防备‘岩石之子’可能的异动。政治上……我们该怎么办？我们在帝都几乎没有根基。”
维克多微微一笑：“以前没有，现在有了。别忘了，我们现在是‘皇帝陛下赏识的团队’。虽然不能直接对抗老牌贵族，但我们可以结交盟友——那些同样反感旧贵族做派、注重实干的新兴派系；那些在军部、奥术学院中欣赏我们技术的实力人物。我会尽快回帝都一趟，有些关系需要亲自走动。”
“需要带什么？”莱恩问。
“两样东西，”维克多说，“一是实实在在的成果数据，证明我们的管理模式效率更高，能为帝国创造更多价值。二是……一点让人眼前一亮的新东西。技术上的突破，永远是最好的话语权。”
莱恩明白了：“‘晨曦守护者’系统。”
“对。不需要完整展示，但需要一个足够震撼的演示，证明它的价值远超传统防御手段。”
艾伦挠挠头：“那我呢？我总不能也跟着去帝都喝茶吧？”
“你有更重要的事，”莱恩看着他，“前哨站的防御不能松懈。如果‘岩石之子’真有异动，或者有人想趁我们在帝都活动时在这里搞小动作，你就是定海神针。”
艾伦胸膛一挺：“交给我！”
莉莉也开口了：“后勤和内部管理我会盯紧。任何异常的人员流动、物资申请，我都会第一时间察觉。”
四人相视一眼，壁炉的火光在他们眼中跳动。
窗外，夜色更深了。但会议室里的紧张气氛，反而被一种沉静的决心取代。
“那就这样定了，”莱恩总结道，“维克多准备回帝都周旋。我和莉莉加快‘晨曦守护者’的核心模块开发，至少完成演示原型。艾伦全面负责前哨站防务，加强与索恩将军的协调。”
他停顿了一下，声音很轻，却清晰地传入每个人耳中：“我们曾经战胜了内部的蛀虫。现在，外部的挑战来了。这次可能没有刀光剑影，但同样凶险。”
艾伦咧嘴笑了：“管它明的暗的，咱们一起扛。”
莉莉握紧了拳头，又缓缓松开：“这次……我们更有准备了。”
维克多优雅地整理了一下袖口：“一场有趣的棋局。我很期待。”
莱恩最后看向窗外。远山在夜色中只余模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。而近处的灯火，温暖而坚定。
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