姑苏城外的清晨总是笼罩着一层薄雾，如同吴国朝堂上日益弥漫的骄矜之气。林越裹紧粗布外衣，沿着宫墙外侧的小道缓步而行，目光不时扫过远处那座紧挨着先王阖闾陵墓的低矮石屋。
自吴军大败越国、勾践请降已过去半月有余，吴王夫差沉浸在不战而屈人之兵的虚荣中，连日大宴群臣。而孙武却称病不出，整日在府中修订兵书。林越知道，这位兵圣并非真的身体不适，而是心病难医——伍子胥因力谏斩杀勾践未果，已与夫差生出嫌隙；而他自己也对吴国未来的隐忧日感焦灼。
去看看罢。今早临出门时，孙武突然对他说了这么一句莫名其妙的话，眼神却有意无意地瞥向城西方向。林越当即会意，那是勾践被囚禁的地方。
石屋周围有士兵把守，但戒备并不森严。夫差似乎笃定这个已经臣服的越王再无威胁，只派了寥寥数人看守。林越躲在一棵老槐树后，静静观察。
辰时三刻，石屋那扇低矮的木门一声被推开，勾践弯着腰从里面钻出来。他身着粗麻衣，头发凌乱，手上提着两个木桶。若不是林越早知道他的身份，恐怕会以为这不过是个普通的马夫。
快些！磨蹭什么？一个看守的吴兵呵斥道，甚至抬脚轻踢在勾践的小腿上。
勾践身体微微一颤，却没有丝毫怒色，反而低头哈腰：是，是，这就去。
林越屏住呼吸。他清楚地看到，在勾践低头的那一刹那，眼神中闪过一丝锐利的光，如同蛰伏的毒蛇，但那光芒转瞬即逝，取而代之的是一副恭顺卑微的表情。
勾践提着木桶，走向不远处马厩旁的水井。打水的动作生疏而笨拙，显然他从未干过这等粗活。水桶沉重，他踉跄了一下，险些摔倒，引来看守的哄笑。
越王陛下，连桶水都提不动了吗？一个年轻士兵嘲讽道。
在下如今只是吴王的奴仆，不敢称王。勾践平静地回答，继续吃力地提着水桶走向马厩。
林越悄悄换个角度，看到勾践开始喂马。他抓草料的手法依然生疏，但神情专注，仿佛在完成一件极其重要的工作。马儿不耐烦地甩头，草料撒了一地，勾践便耐心地重新收拾。
兵法云：投之亡地然后存，陷之死地然后生。一个熟悉的声音在身后轻轻响起，吓了林越一跳。
转身一看，孙武不知何时已站在他身后，目光同样聚焦在远处的勾践身上。
先生何时来的？林越低声问。
跟在你后面。孙武淡淡道，看你鬼鬼祟祟，便知你明白了我的意思。
两人并肩而立，继续观察。勾践喂完马，又开始打扫马厩。他扫地的手法也从最初的生疏逐渐变得熟练，每一个动作都一丝不苟。
他在学习。林越突然领悟到什么，他不仅在伪装，更在适应最卑贱的处境。
孙武赞许地点头：你看得很准。常人受此大辱，要么愤而反抗，求一死以全名节；要么消沉颓废，日渐萎靡。但你看他，眼神清明，动作虽笨拙却无慌乱，说明心神未乱，意志未垮。
正说着，忽见一队人马从姑苏城方向驶来，旌旗招展，是吴王的仪仗。夫差在大臣们的簇拥下，亲自来他的战利品了。
奴仆勾践，拜见勾践立即跪伏在地，额头紧贴地面。
夫差居高临下地坐在车驾上，嘴角挂着得意的笑：起来吧，让寡人看看你把这些马照料得如何。
勾践起身，仍低着头：谨遵大王之命，不敢懈怠。
夫差巡视马厩一周，突然指着其中一匹马问道：这匹马为何如此瘦弱？你是不是偷懒，没有好好喂养？
气氛顿时紧张起来。林越看到勾践的拳头微微握紧，但声音依然平静：回大王，此马前日患病，小人已请兽医诊治，近日单独喂养，故看起来瘦弱些。
夫差显然不满意这个答案，冷笑道：若是照料不周，害死了寡人的宝马，你该当何罪？
这时，一旁的伯嚭连忙打圆场：大王，勾践既然已尽心照料，不如宽限几日，若马匹康复，便是他的功劳；若不能，再治罪不迟。
伍子胥却厉声道：大王！一马尚且如此，何况一国？勾践内心必然怀恨，不如早日除之，以绝后患！
勾践再次跪倒在地：小人不敢有半点怨恨之心。大王留我性命，已是天大的恩德。
夫差看着跪在尘土中的越王，满意地笑了：子胥啊，你太过虑了。一个连马都养不好的人，还能掀起什么风浪？说罢，命令车驾返回宫中。
待吴王仪仗远去，勾践才缓缓起身。林越清楚地看到，他拍去膝盖上的尘土时，眼神中再次闪过那道锐利的光。
我们走吧。孙武轻声道，转身离去。
林越跟上他的脚步，忍不住问道：先生如何看待今日之事？
孙武沉默片刻，道：记得《始计篇》中如何说为将者素质吗？
智、信、仁、勇、严。林越流畅地回答。
正是。孙武点头，你看勾践，面对羞辱而心智不乱，是谓智；对夫差表面顺从，是暂守信约；耐心照料马匹，是假仁以待时机；忍常人所不能忍，是谓大勇；对自己严格约束情绪，是谓严。五德兼备，岂是池中之物？
林越心中一震：先生的意思是...
夫差只看到表面的臣服，却看不到这臣服背后隐藏的锋芒。孙武叹息一声，伍子胥是对的，吴国大患，不在别处，就在那石屋之中。
两人走过一片竹林，清晨的阳光透过竹叶洒下斑驳的光影。孙武忽然停下脚步，从袖中取出一卷竹简递给林越。
这是我新修订的《九地篇》，加入了对死地则战的进一步阐述。你拿去抄录一份，原稿还我。
林越接过竹简，明白孙武已经开始为未来的变局做准备。他轻轻展开，看到上面新添的一行字：夫吴人恃胜而骄，越人怀耻而锐，此消彼长，势之常也。
先生，我们是否应该再次劝谏大王？林越问道。
孙武摇头：夫差已听不进逆耳之言。我们如今能做的，只有两件事：一是继续完善兵法，以待将来；二是密切关注勾践动向，早做准备。
回到孙武府邸，林越在自己的房间内展开竹简，开始抄录。然而他的心思却难以集中，勾践那隐忍而坚定的眼神总在脑海中浮现。
傍晚时分，他忍不住再次溜出府邸，重返那石屋附近。夕阳西下，勾践正在屋前生火做饭，烟熏得他连连咳嗽。简陋的陶锅里只有些粗粮和野菜，但他吃得津津有味。
饭后，勾践从屋内取出一小块东西，小心地舔了一下，随即面露苦色，却仍坚持将那东西收好。林越眯起眼睛，隐约看到那似乎是一枚兽胆。
夜幕降临，勾践没有进入石屋休息，而是在屋外铺了一层柴草，和衣躺下。月光照在他脸上，那表情既非怨恨也非绝望，而是一种近乎虔诚的坚定。
林越心中一震，突然想起那个着名的典故——卧薪尝胆。原来这并非后人杜撰，而是真实发生的历史！他悄然后退，快步返回孙武府邸。
先生，勾践他...林越冲进书房，气喘吁吁地说。
孙武正在灯下修改竹简，抬头看他：不必说了，我已知晓。
您知道了？
你第二次出门时，我派了暗哨跟随。孙武平静道，他们回报，勾践不仅睡在柴草上，饭前必尝苦胆，还时常夜半起身，面向越国方向久久伫立。
林越怔住：那我们现在该怎么办？
孙武放下刻刀，目光深邃：记得《谋攻篇》怎么说吗？知彼知己，百战不殆。如今我们已知勾践之志，而夫差却浑然不觉。这场暗战，胜负已分一半。
另一半呢？林越追问。
孙武没有直接回答，而是指向窗外姑苏宫殿的方向：那要看天意，是否还愿再给吴国一次机会了。
夜深了，林越躺在榻上，难以入眠。他摸出随身携带的青铜残片，在月光下细细端详。残片突然微微发热，表面浮现出模糊的影像——战火纷飞的姑苏城，越军旗帜飘扬...
林越猛地坐起，冷汗浸湿了衣背。他明白，这不是幻觉，而是未来的预兆。吴国的命运，正如这残片所预示的那样，正一步步走向不可逆转的深渊。
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