自由港的夜晚从未真正沉睡，但白天的喧嚣更具一种赤裸裸的张力。当太阳升起，炙烤着这座混杂着财富与罪恶的城市时，林卫东、周永泉和岩鹰已经做好了准备。周永泉的脸色依旧苍白，但眼神锐利，他换上了一套勉强合身的旧西装，遮掩住绷带，努力让自己看起来像个虽然落魄但尚有底气的商人。林卫东和岩鹰则扮作他的子侄和随从。
老沙果然准时出现，依旧是那副油滑精明的模样，他扫了一眼周永泉，皮笑肉不笑地说：“周老板气色好多了，看来曼巴的药不错。走吧，带你们去开开眼界。”
拍卖会的地点并非在什么金碧辉煌的大厦，而是位于码头区边缘一栋看起来废弃已久、但内部经过改造的仓库。外表破败，入口处却有穿着黑色西装、耳戴通讯器的精悍守卫严格检查请柬，甚至还有简单的金属探测器。气氛森严。
老沙显然是常客，与守卫头目打了个招呼，便带着三人顺利进入。仓库内部别有洞天，挑高极高，灯光被刻意调暗，聚焦在中央的拍卖台上。台下错落有致地摆放着数十张沙发椅，已经坐了不少人。这些人衣着各异，有穿着传统阿拉伯长袍的，有西装革履的欧美面孔，也有不少像老沙这样带着本地随从的势力代表。每个人都神情矜持，低声交谈，眼神却如同鹰隼般锐利地扫视着周围，空气中弥漫着一种心照不宣的紧张与贪婪。
老沙找了个靠后、靠近角落的位置坐下，示意林卫东他们坐在旁边。这个位置视野不错，又能观察到大部分到场者，且便于撤离。周永泉微微点头，表示满意。
林卫东深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光如同扫描仪一般，快速掠过在场的每一个人，试图记住他们的特征，并寻找任何可能与齿轮符号或“掌柜”相关的蛛丝马迹。他看到了几个气势不凡、被随从簇拥着的人物，但暂时无法确定身份。
拍卖会很快开始。拍卖师是个戴着金丝眼镜、语速极快的瘦高个白人。前几件拍品多是些来源不明的珍贵艺术品、珠宝或是稀有矿产开采权，竞价激烈，金额高得令人咋舌。林卫东暗自心惊，这才意识到周永泉筹集的几万美元，在这种级别的交易中，恐怕连水花都溅不起。
周永泉始终面无表情，似乎对这些毫无兴趣，但他的手指在膝盖上无意识地轻轻敲击着，那是他与林卫东约定的暗号，表示他在仔细观察和记录。
终于，在拍卖会进行到中段时，拍卖师的声音提高了几分，带上了一丝神秘的色彩：“女士们先生们，接下来这件拍品，非常特殊。它并非传统的艺术品或资源，而是一组……‘信息’。”
全场顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在拍卖台上。工作人员推上来一个小车，上面盖着黑布。
“据委托方称，这组信息涉及某种……超越当前民用水平的信号处理算法雏形，以及与之配套的、一种罕见晶体材料的合成路径。”拍卖师掀开黑布，露出的不是实物，而是一个小巧的、闪烁着信号灯的金属盒子，“所有资料均存储于这个经过加密的离线存储器中。起拍价，五十万美元。”
信号处理算法！稀有晶体材料！林卫东的心脏猛地一缩！这绝对与“红箭”技术、“零号档案”有关！甚至是“掌柜”AI系统可能需要的底层技术！
竞价瞬间白热化！价格如同坐了火箭般飙升，很快突破了两百万美元。参与竞价的主要是几个欧美面孔的代表和一个戴着眼镜、看起来像学者的东亚人。
周永泉的眉头紧紧锁起，他低声对林卫东说：“看到那个穿灰色西装、举37号牌的人了吗？还有那个戴眼镜的东亚人，63号。重点留意他们。”
林卫东默默记下。周永泉的判断没错，最终，那组“信息”以三百二十万美元的天价，被那个37号牌的灰西装男子拍得。男子脸上露出一丝志在必得的笑容，在随从的护卫下，迅速办理了交接手续。
“这只是开胃菜。”周永泉的声音更低了，“重头戏还在后面。K集团拿出这东西来拍卖，要么是试探市场，要么就是这东西对他们来说已经过时，或者……是个诱饵。”
果然，接下来的几件拍品，虽然价值不菲，但都还算“常规”。会场的气氛稍微缓和了一些。老沙似乎对一件古董珠宝感兴趣，参与了几轮竞价，但最终放弃了，悻悻地嘟囔了几句。
就在这时，拍卖师再次用那种充满诱惑力的语调宣布：“各位，接下来是本场拍卖会的压轴之物，也是最为神秘的一件拍品。它没有起拍价，甚至没有确切的描述。委托方只提供了一个代号——‘时序之钥’。”
工作人员推上来的，是一个用防弹玻璃罩密封的展示台。玻璃罩内，静静躺着一个物件。
当林卫东看清那物件时，全身的血液几乎瞬间冲上头顶！那是一个——**青铜齿轮**！大小、材质、甚至上面刻画的细微纹路，都与他手中那枚古老徽章，以及父亲留下的徽章，**极其相似**！但它并非完整的徽章，而更像是某个更大装置的核心部件！
“时序之钥……”周永泉的呼吸也变得急促起来，他死死盯着那个齿轮，眼中爆发出前所未有的光芒，“难道……这就是控制或理解那种远古‘信标’的关键？”
整个会场鸦雀无声，所有人都被这件抽象而神秘的拍品镇住了。没有描述，没有起拍价，这怎么拍？
拍卖师微微一笑：“委托方表示，识货者，自然明白其价值。竞价方式也很特别：请有意向的买家，将您的出价和……一句您认为与它相关的‘密语’，写在提供的卡片上，由工作人员收取。委托方将自行选择交易对象。”
这种方式闻所未闻！这已经完全超出了普通拍卖的范畴，更像是一种……对潜在合作者的筛选和识别！
林卫东瞬间明白了！这根本就是“掌柜”AI或者说它背后的势力，在公开寻找能够理解并可能激活这种远古技术的人！这绝对是一个巨大的陷阱，但也是一个直面敌人核心的、千载难逢的机会！
他和周永泉对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。必须参与！哪怕只是投石问路！
工作人员开始分发卡片。林卫东接过卡片，大脑飞速运转。出价多少？他们根本没多少钱。密语写什么？直接写齿轮相关的？太明显了！必须若即若离，既能引起注意，又不暴露自身底细。
他看了一眼周永泉，周永泉用眼神示意他自己决定，这是对他的考验。
林卫东深吸一口气，回想起石室中星图流转、能量汇聚的景象，回想起那种超越时代的震撼。他拿起笔，在出价栏写下一个象征性的数字“1”，然后在密语栏，用英文写下了一句看似玄奥的话：
**“星辰指引归途，能量重塑时序。”**
(the stars guide the return, energy reshapes time.)
这句话既暗示了对星图和能量技术的理解，又显得颇为空灵，不易直接定位来源。
卡片被收走。整个会场陷入一种诡异的等待氛围。人们交头接耳，猜测着这件古怪拍品的最终归属。
几分钟后，拍卖师接到了后台的通话，他脸上露出惊讶的表情，随即宣布：“感谢各位的参与。委托方已经做出了选择。恭喜……这位先生。”他的目光，竟然投向了林卫东他们这个方向！
但手指的方向，略微偏了一些，指向的是——**老沙**！
老沙自己也愣住了，随即脸上爆发出狂喜和难以置信的神色！
林卫东和周永泉的心却沉到了谷底！不对！这绝对不对！“掌柜”怎么可能选择老沙这种地头蛇？除非……老沙根本就是他们的人！或者，这是一个故意的误导，目的是将他们逼出来！
就在老沙志得意满地站起身，准备去交接时，周永泉突然猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸色瞬间变得灰败，他一把抓住林卫东的手，用尽最后力气，将一个微小的、类似U盘的东西塞进他手心，同时用只有两人能听到的声音急速说道：
“计划……提前……‘信鸽’……飞……”
话音未落，他头一歪，仿佛伤势彻底爆发，直接“昏死”了过去！
“二叔！二叔你怎么了！”林卫东立刻反应过来，抱住周永泉，发出惊慌失措的喊声。岩鹰也配合地上前，挡住周围视线。
这突如其来的变故顿时引起了骚动。所有人的目光都从老沙身上移开，聚焦到这边的“意外”上。老沙也皱起了眉头，显然没料到这一出。
拍卖会的保安迅速赶来。林卫东哭着喊道：“我二叔旧伤复发了！快！快救救他！我们需要医生！”
混乱中，林卫东感觉到手心里的那个微型U盘硌得生疼。他明白，周永泉是在用这种极端的方式，制造混乱，将所有人的注意力从“密语”和可能的怀疑上引开，并将最重要的东西交给了他，同时给出了下一步的行动指令——“信鸽飞”。
“信鸽”是周永泉之前提到的，纪老系统在自由港的另一个紧急联络代号！
周永泉被保安和“闻讯赶来”的曼巴医生（显然是老沙安排的）抬了下去。林卫东和岩鹰作为家属，自然要跟随。老沙看着到手的“时序之钥”飞了，气得脸色铁青，但在众目睽睽之下，也不好发作，只能恶狠狠地瞪了林卫东一眼，先跟着工作人员去办理手续。
一场精心策划的拍卖，以这样一种意想不到的方式戛然而止。林卫东扶着“昏迷”的周永泉，在岩鹰的护卫下，随着人流仓皇离开拍卖场。他的背后，是无数道含义不明的目光，以及即将到来的、更加凶险的狂风暴雨。
他知道，周永泉的“牺牲”，为他们争取到了宝贵的时间和机会。而真正的较量，现在才刚刚开始。
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