夜风如刀，刮过空旷的官道。赵茂派出的信使——人称“飞羽”的年轻汉子，此刻正伏在马背上，拼命鞭策着坐骑。他怀中那份密信，关系着京城与静水两地局势的下一步走向，更关乎黄惜才一家的生死，容不得半分耽搁。
“驾！”飞羽低喝一声，骏马四蹄翻飞，在月色下拉出一道残影。
作为一名资深探子，飞羽有着野兽般的直觉。出静水县三十里后，那种如芒在背的感觉便一直未曾散去。起初他以为是夜行常见的疑神疑鬼，但几次刻意改变节奏、突然勒马侧耳倾听后，他确定了一件事——有人跟踪。
而且是个高手。
对方始终保持着恰到好处的距离，既不会跟丢，又不会轻易暴露。这种吊尾追踪的手法，飞羽只在军中斥候和某些特殊人物身上见过。
“影卫……”他心中暗凛，想起了临行前赵茂的特别叮嘱，“若遇张世荣麾下影卫，信可毁，人须活。”
飞羽摸了摸怀中的蜡丸——那是真正的密信内容，外层书信不过是掩人耳目的幌子。他眼中闪过一丝决绝，双腿猛地夹紧马腹，同时右手探入怀中。
就在此时，异变陡生！
前方道路转弯处，三道人影悄无声息地自道旁树林中跃出，呈品字形拦在官道中央。月色下，三人皆着黑衣，面蒙黑巾，手中兵刃寒光闪烁。
就在这千钧一发之际，仿佛时间都凝固了一般，飞羽突然间听到一阵尖锐刺耳的声音从他的耳后呼啸而来！那是一种无法形容的锐利声响，就像是一把绝世宝剑划过虚空所发出的龙吟凤鸣之音！与此同时，一股凌厉无比的气势如泰山压卵般向他席卷而至，让他根本来不及做出任何反应！
而此时此刻，飞羽的前方也同样出现了一道黑影，正以惊人的速度朝他猛扑过来！这一前一后的夹击之势犹如天罗地网，将飞羽紧紧困在其中，无处可逃！
飞羽瞳孔骤缩，在千钧一发之际展现出了惊人的骑术与反应。他整个人向左猛地侧倒，几乎贴在马腹一侧，险之又险地避开了背后袭来的三枚透骨钉。同时右手一扬，一把铁蒺藜撒向拦路三人下盘。
“希律律——”骏马受惊，人立而起。
飞羽借势滚落马背，落地时已抽出腰间软剑，剑身如灵蛇般抖动，护住周身要害。
“交出密信，留你全尸。”前方三人中，居中者冷冷开口，声音嘶哑如铁片摩擦。
飞羽不答，目光快速扫视四周地形。官道在此处转弯，一侧是陡坡，一侧是树林。追兵四人，皆是好手，硬拼绝无胜算。
“拖延时间……”他心念电转，口中却嗤笑道，“张世荣养的狗，也配谈条件？”
话音未落，他左手猛地向地面掷出一枚黑色弹丸！
“砰！”
浓密的烟雾瞬间炸开，笼罩了方圆数丈范围。这是江湖上常见的烟遁弹，但飞羽这一枚显然经过特殊改良，烟雾中混杂着刺鼻的辛辣气味，能极大干扰对手的视觉与嗅觉。
“小心毒烟！”有人低喝。
四名影卫经验丰富，立即屏息后撤，同时手中暗器如雨点般射入烟雾之中。
然而飞羽要的正是这一瞬之机！
烟雾乍起时，他已如狸猫般窜向道旁陡坡，手中软剑在坡壁上一划一挑，借力翻身跃下。坡下是一条丈许宽的小溪，水流湍急。
“追！”影卫首领厉喝，三人跃过烟雾，直扑陡坡。
几乎在飞羽落水的刹那，他回手掷出三枚袖箭，封住了坡顶追击角度。同时另一只手已从怀中掏出那枚蜡丸，看也不看便塞进口中，含在舌下。
冰冷刺骨的溪水瞬间淹没头顶。飞羽精通水性，入水后立即顺流潜游，同时手脚并用，快速向下游窜去。
坡顶，四名影卫面色难看。
“分头追！”首领咬牙道，“下游三里处有桥，他若上岸必过桥。老四，你沿左岸；老二，右岸；老三跟我去下游拦截。此人必须生擒，主上要活的！”
四人当即分头行动。
溪水中，飞羽已潜游出五十余丈，肺中空气将尽。他小心地探出头换气，只见两岸林木幽深，月光斑驳，暂时未见追兵。
不能上岸。岸上目标太明显，且影卫必有后手。
他心一横，继续顺流潜游，同时脑中飞快盘算：从此处到京城，若走水路绕行，至少要多出两日路程。而赵茂与李致贤都在等这份密报，延误不得。
“必须冒险……”飞羽眼中闪过决绝之色。
他记得这条溪流下游十五里处，有一个叫“清水渡”的小码头，常有货船停靠。若能混上一条北上的船……
一念及此，他深吸一口气，再次潜入水中，拼尽全力向下游游去。
同一时刻，静水县衙大堂
灯火通明，气氛肃穆。刑部员外郎周正端坐主位，左右分别是都察院御史和静水县令。堂下，王员外一身绫罗绸缎，面色红润，与一旁蓬头垢面、伤痕累累的黄惜才形成鲜明对比。
“王德财，”周正翻看着案卷，声音平淡，“你指证黄惜才窝藏之银两，乃是你家被‘茂儿爷’盗走之官银，可有凭证？”
王员外连忙躬身，一脸痛心疾首：“回大人，千真万确！那日盗匪闯入，草民亲眼见其盗走一匣官银，共计二十锭。匣上有我王家标记，而黄惜才家中搜出的五锭，无论成色、样式、乃至底部微不可查的铸造暗记，皆与失窃官银一般无二！此乃物证。此外，当夜有更夫见到形迹可疑之人往黄家方向而去，此乃人证！”
他说得言之凿凿，还将那五锭银子重新呈上，并指出几处“只有王家人才知晓”的细微特征。
周正仔细查验银锭，又传唤了那名更夫。更夫战战兢兢，证词含糊，只说那夜似乎见到个黑影，但天色太黑，看不真切。
“黄惜才，”周正转向跪在地上的老秀才，“你有何话说？”
黄惜才艰难地抬起头，背上的伤让他每说一个字都疼痛难忍：“大人……银子……确是小人捡的。就在城西废庙后的乱草堆里……小人穷困潦倒，见财起意，便……便藏了起来。小人不知那是赃银，更不知什么王家标记……小人若真与盗匪勾结，又岂会将赃银藏于家中显眼处？此乃常理不通啊大人！”
他这番说辞，是这几日在狱中反复思量过的。咬定是捡的，虽然仍有“藏匿不报”之罪，但总好过“勾结盗匪”的杀头大罪。更重要的是，绝不能牵连李致贤。
周正沉吟不语，目光在黄惜才和王员外之间来回扫视。
一旁的静水县令插话道：“周大人，下官以为，黄惜才所言不足为信。城西废庙一带人迹罕至，他一个说书先生，无缘无故去那里作甚？分明是狡辩！”
“哦？”周正看了县令一眼，“那以县令之见，黄惜才一个穷酸文人，如何与纵横数省的巨盗‘茂儿爷’搭上关系？盗匪劫财，为何要分他五锭银子？他又为何不将银子花用，反而藏于家中？”
一连三问，让县令一时语塞。
王员外忙道：“大人明鉴！或许……或许这黄惜才是为盗匪提供消息的眼线！那‘茂儿爷’专劫为富不仁者，草民在本地略有薄名，怕是早就被盯上了！这黄惜才定是通风报信之人，分得赃银作为酬劳！”
这推理看似合理，实则牵强。
周正不置可否，手指轻轻敲击着案几，忽然道：“传当日搜捕黄家的衙役，本官要重新问话。”
马捕头心中一紧，硬着头皮上前。
周正问得极其细致：何时接到举报、举报人是谁、如何找到银子、银子具体藏在何处、当时黄家有何反应、有无其他可疑物品……
马捕头答得滴水不漏，显然早有准备。但当周正问及“举报人相貌特征”时，马捕头眼神微微闪烁：“回大人，是匿名举报，塞入门缝的纸条。”
“纸条何在？”
“这个……当时匆忙，不慎遗失了。”
周正眼中闪过一丝锐光，不再追问，转而道：“将黄惜才家中搜出的所有物品清单，拿来与本官过目。”
书吏呈上清单。周正逐条细看，目光忽然停在某一项上：“‘旧书一箱，皆残破’……这些书，现在何处？”
“回大人，仍在县衙证物房。”
“取来。”
不多时，那箱被翻得凌乱不堪的旧书被抬上大堂。周正起身，亲自走到书箱前，一本本翻看起来。他翻得极慢，似乎在寻找什么。
黄惜才跪在下面，心提到了嗓子眼。他想起儿子发现的夹层，冷汗涔涔而下。莫非这位周大人发现了什么？
然而周正只是翻看了大半，便摇头道：“皆是寻常经史子集，无甚特别。”他拍了拍手上的灰尘，坐回主位。
黄惜才暗暗松了口气。
但周正接下来的话，却让所有人都愣住了：“此案尚有疑点。其一，匿名举报来源不明；其二，黄惜才与‘茂儿爷’勾结之动机与证据不足；其三，五锭赃银数额，与王家失窃总数不符，余下十五锭下落不明。本官以为，需进一步核查。”
他顿了顿，看向面色大变的王员外和静水县令：“在查明之前，黄惜才暂押县牢，但不得再动私刑。王员外，你也需随时听候传唤。退堂！”
惊堂木落下，黄惜才几乎虚脱。他虽未能当场脱罪，但周正的态度显然偏向了“疑罪从无”一边，这已是天大的转机！
王员外脸色铁青，狠狠瞪了黄惜才一眼，拂袖而去。
静水县令凑到周正身边，低声道：“周大人，此案证据确凿，何必……”
周正冷冷看了他一眼：“本官奉旨复核，只认证据与律法。县令若有异议，可上奏朝廷。”说罢，不再理会，径自转入后堂。
后堂中，那位一直沉默的都察院御史跟了进来，低声道：“周兄，张相那边……”
“李兄，”周正打断他，面色肃然，“你我都食君之禄，当忠君之事。此案确有蹊跷，岂能因上意而枉法？若真如此，要这复核何用？”
李御史叹了口气，不再多言。
周正走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉头深锁。他并非不知此案背后的波涛汹涌，但正因如此，才更不能草率。他隐隐觉得，这看似简单的“窝赃案”，或许正牵扯着某些更大的秘密。
而此刻，远在百里之外的溪流中，飞羽的生死逃亡，正悄然影响着京城的棋局。
京城，李致贤书房
烛火摇曳，李致贤面前摊开着一份名单，上面列出了朝中所有与陈明远御史交好或有过交往的官员。他在试图推演，张世荣会通过怎样的方式，将构陷自己的“罪证”“不经意”地送到陈明远手中。
“吏治……银钱往来……结党……”李致贤揉着眉心。他在地方为官多年，自问清廉，但官场之上，人情往来、公务应酬在所难免。若要刻意罗织，总能找到似是而非的“把柄”。
最麻烦的是，陈明远此人刚直，却也有些迂阔，极易被人利用而不自知。若真让他拿到一些精心伪造的“证据”，以他的性子，定会不顾一切上奏弹劾，届时自己将陷入极大的被动。
“必须抢先一步……”李致贤喃喃道。但如何抢先？直接去找陈明远解释？那无异于不打自招，且会暴露自己已察觉张世荣的阴谋。
正思忖间，李忠匆匆而入，面色凝重：“大人，刚接到‘鹞子’从清水渡传来的急讯！”鹞子是他们安插在运河沿线的一个暗桩。
李致贤心头一紧：“说。”
“飞羽在清水渡附近遭影卫围杀，身负重伤，但成功将密信送达‘鹞子’处。‘鹞子’已派人护送飞羽隐匿疗伤，密信正以最快速度送往京城，但……可能需延迟半日。”
“飞羽伤势如何？”
“胸前中了一刀，失血过多，但未伤及要害，应无性命之忧。”
李致贤松了口气，但随即心又提了起来。飞羽遇袭，说明张世荣已经盯上了他们之间的联络通道。此次虽侥幸脱身，但这条线怕是不能再用了。
更关键的是，密信延迟半日。在这瞬息万变的局势中，半日足以发生许多事情。
“通知我们的人，所有联络方式立即更换，进入静默状态。”李致贤果断下令，“令，让‘鹞子’务必确保飞羽安全，待其伤势稳定，秘密转移至三号安全点。”
“是！”李忠领命而去。
李致贤重新坐回椅中，感到一阵疲惫。与张世荣的斗争，就像在沼泽中行走，每一步都深陷泥潭，四周还隐藏着无数毒蛇。
他忽然想起黄惜才，想起那个月夜下的“神妖论”。如今看来，这朝堂之上，衣冠楚楚者未必是神，而江湖之中，快意恩仇者也未必是妖。黑白善恶，本就难以分明。
他现在只希望，赵茂在那封迟来的密信中，能有破局之策。
清水渡下游十里，荒废河神庙
飞羽靠在斑驳褪色的神像基座上，脸色惨白如纸。胸前伤口已被简单包扎，但渗出的鲜血依旧染红了粗布。他气息微弱，每一次呼吸都牵扯着伤处，带来撕裂般的疼痛。
“咳咳……”他咳出两口血沫，意识有些模糊。
庙外传来约定的鸟鸣声，三长两短。飞羽精神一振，挣扎着回应了两短一长。
一个樵夫打扮的精瘦汉子闪身入内，正是接头人“鹞子”。他快速检查了飞羽的伤势，面色凝重：“伤得不轻，必须尽快用药。我已经安排好了地方，但此地不宜久留，影卫的搜捕网正在收紧。”
飞羽点点头，颤抖着手从贴身处摸出一个油纸包——里面才是真正的密信，外面那封幌子早已在逃亡途中被他处理掉了。
“交给……李大人……”他声音嘶哑，“赵爷说……时机……到了……”
话未说完，他已昏死过去。
鹞子接过油纸包，贴身藏好，又迅速将飞羽背起，悄无声息地消失在庙后的山林之中。
而就在他们离开后不到一炷香的时间，三名影卫追至河神庙。为首之人蹲下身，用手指捻起地上未干的血迹，放在鼻端嗅了嗅。
“刚走不久。”他眼中寒光闪烁，“追！他们带着伤员，走不快！”
夜色中，新一轮的追捕与逃亡，再次展开。
只是这一次，猎人与猎物的角色，或许已在不知不觉中，发生了微妙的变化。
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