寅时三刻，京城仍沉浸在黎明前最深的黑暗中。李致贤和衣靠在书房的椅背上，眼窝深陷，布满了血丝。他一夜未眠，脑海中反复推演着各种可能——密信的内容、飞羽的生死、黄惜才案的走向、张世荣的下一步棋……
窗外传来极其轻微的“嗒”一声，像是夜鸟的喙轻叩窗棂。
李致贤瞬间坐直身体，眼神锐利如刀。这是他与鹞子约定的最高级别紧急联络信号，只有在十万火急、无法通过正常渠道传递消息时才会使用。
他迅速起身，无声地走到窗边，将窗户推开一道缝隙。
一个用油布层层包裹的小包被塞了进来，紧接着，窗外传来鹞子压得极低的声音：“大人，信至。飞羽重伤，已安顿在三号点。追兵甚紧，属下需立即转移。”话音未落，人影已如青烟般消失在夜色中。
李致贤快速关窗落闩，回到书案前，就着烛火打开油布包。里面是三样东西：一枚被血浸透大半的蜡丸、一张字迹潦草的便笺、一块沾着泥污的黑色布条。
他先展开便笺，是鹞子的笔迹：“飞羽力战四影卫，胸口中刀，失血过多，但性命无碍。影卫追击不休，清水渡至京城沿线皆有暗桩活动，疑张已全面监控通信。飞羽昏迷前言：‘赵爷说，时机到了，可按第二策行事。’另，飞羽贴身藏有此布条，似从影卫身上撕下。”
李致贤眉头紧锁，拿起那块黑色布条。布料是上等的江南细棉，染成纯黑，边缘处有金线绣成的极细密的云纹——这绝非普通侍卫的服饰。他将布条凑到烛火前仔细辨认，在云纹的间隙中，隐约看到了一个微不可查的标记：一个变体的“影”字，环绕着一枚小巧的莲花图案。
“莲花……”李致贤瞳孔微缩。当朝皇室崇佛，莲花是宫中常用的纹饰之一。张世荣的影卫，怎会使用带有皇家特征的标记？除非……这些影卫并非完全听命于张世荣，而是有着更深层的背景。
这个发现让他脊背发凉。难道张世荣背后，还有皇室成员的影子？
他强压心中的惊涛骇浪，小心地捏碎蜡丸。里面是一张折叠得极小的素笺，展开后，赵茂那力透纸背、带着几分江湖草莽气的字迹映入眼帘：
“致贤兄台鉴：
静水之事，已知悉。周正公允，黄先生暂可无虞，然张贼必不甘休。其勾结王员外构陷之局，破绽有三：一、所谓赃银暗记，王员外指认过细，反显刻意，可请精通银钱之匠人查验，真伪立辨；二、匿名举报纸条‘遗失’，马捕头言辞闪烁，可从此人身上打开缺口；三、王员外近半年暴富，其货物往来、银钱流向，细查必有蹊跷。
然此皆治标之法。张贼真正杀招，恐在朝堂。弟探得，其已密令户部调取兄任静水县令期间所有钱粮账册，尤其治水、赈灾款项，欲寻纰漏。另，其派人接触陈明远御史，似欲借‘清流’之口发难。
时机已至，当行第二策。
张贼老巢，防守森严，然其有一致命弱点——其婿郑琮，现任漕运衙门督粮郎中，此人好赌成性，在外欠下巨债。张贼虽屡次为其填补窟窿，然郑琮不知收敛，近日又在‘千金坊’欠下五万两白银。赌坊东家乃江湖人物，与弟有些交情。
弟意：一则，兄可暗中派人接触郑琮，以赌债为挟，迫其吐露张贼隐秘；二则，弟已伪造郑琮挪用漕银、其岳父张世荣为其遮掩之‘证据’，不日将‘偶然’流入陈明远御史手中。届时，看这位‘清流’是弹劾张贼，还是选择沉默。
若此策成，张贼必阵脚大乱。然此计凶险，一旦败露，恐遭反噬。兄在京中，务必谨慎。
另，黄家幼子所藏木牌，弟已着人暗中查探。似与前朝‘玄机门’有关，此门于二十年前神秘消失，传闻擅机关术数、奇门遁甲，门中信物非同小可。此事牵连甚广，暂勿深究，护黄家周全即可。
静待兄之决断。
赵茂 顿首”
信末，还有一行小字：“阅后即焚。联络改用‘红泥’渠道，原线已废。”
李致贤将信反复看了三遍，每一个字都在心中咀嚼消化。赵茂的谋划大胆而精准，直击张世荣的要害——家人。郑琮这个纨绔子弟，确实是张世荣防线中最薄弱的一环。
但正如赵茂所言，此计凶险。郑琮虽不堪，毕竟是张世荣的女婿，张世荣岂会不留后手？而且伪造证据送入陈明远手中，这等于是将陈明远也拖入了棋局，万一陈御史察觉有异，或者张世荣将计就计……
李致贤站起身，在书房中缓缓踱步。烛火将他的影子拉长，在墙壁上摇晃不定。
他知道自己没有太多选择。张世荣的攻势一波接一波，若只是被动防守，迟早会被拖垮。赵茂的“第二策”虽然冒险，但却是目前唯一能化被动为主动的方法。
而且，赵茂在信中透露的信息量极大。影卫身上的莲花标记、黄家木牌与“玄机门”的关联……这些线索如同散落的珠子，似乎隐隐指向某个更庞大的谜团。
“玄机门……”李致贤低声念着这三个字。他依稀记得，在翰林院故纸堆中似乎见过相关记载，但印象模糊。这个二十年前消失的门派，怎么会和黄惜才扯上关系？黄惜才一个落魄秀才，怎会有玄机门的信物？
这一切，都让原本看似清晰的斗争，蒙上了一层更深的迷雾。
寅时末，东方天际泛起了鱼肚白。李致贤终于停下脚步，眼中闪过一丝决断。
他走到书案前，提笔蘸墨，在一张特制的薄纸上快速写下回信：
“茂弟之策，虽险可行。郑琮之事，愚兄即日安排。陈御史处，须确保‘证据’天衣无缝，且送达时机至关重要——待张贼对愚兄发难之时，恰是其疏于防范之刻。届时双管齐下，可收奇效。
黄家木牌之事，暂依弟言，护其周全。然‘玄机门’牵连甚广，弟查探时务必谨慎，免打草惊蛇。
影卫莲花标记，愚兄已留意，此事深究恐涉宫闱，宜缓图之。
京中诸事，愚兄自会应对。盼弟保重，静候佳音。
兄 贤 字”
写罢，他用特殊的药水在信纸背面涂刷一遍，字迹渐渐隐去。待纸张干透，他才将其折叠成指甲盖大小，塞入一个中空的蜡丸中。
“李忠。”他低声唤道。
一直守在门外的李忠应声而入，眼中也布满血丝。
“将此信，通过‘红泥’渠道，即刻送出。”李致贤将蜡丸交给他，“另，安排一下，我要见‘千金坊’的东家，但要绝对隐秘。还有，让账房准备三万两银票，我有用。”
李忠神色一凛：“大人，您是要……”
“赌债能逼人开口，也能帮人解围。”李致贤淡淡道，“郑琮这种人，威逼利诱，双管齐下，方能奏效。”
“属下明白。”李忠郑重接过蜡丸，转身离去。
李致贤重新坐回椅中，望着窗外渐渐亮起的天空，心中并无轻松之感。他知道，从这一刻起，他与张世荣的较量，已经进入了最凶险的短兵相接阶段。
而此刻，他并不知道，在静水县那个破败的家中，黄李氏正面临着另一个艰难的抉择。
静水县，黄家茅屋
晨光熹微，黄李氏早早起身，将昨夜剩下的那点野菜粥热了热，端到儿子床边。黄菡还在熟睡，小脸上带着不安的睡容，偶尔还会在梦中抽泣。
黄李氏坐在床边，轻轻抚摸着儿子的头发，目光却不由自主地落在自己胸前——那里贴身藏着丈夫的秘密，那个木牌和那封信。
几天过去了，周大人的复核让丈夫暂时免于酷刑，但人还在牢里，案子也没有了结。小七那晚的警告言犹在耳：“京中恐有变”。她不知道这“变”是什么，但本能地感到不安。
那木牌和信，像两块烧红的炭，烫得她日夜难安。交给官府？她不敢。自己留着？又怕哪天被搜出来，反而成了祸端。交给李大人？怎么交？谁能信任？
正心烦意乱间，门外忽然传来轻轻的叩门声，三下，停顿，再两下。
黄李氏心头一紧，这是小七的暗号！她连忙起身，透过门缝向外望去。天色尚早，晨雾弥漫，只见一个挑着菜筐的农妇打扮的女子站在门外，低着头，看不清面容。
她犹豫了一下，还是轻轻拉开了门。
那农妇迅速闪身进来，反手关上门，这才抬起头——正是小七，只是此刻她脸上做了易容，肤色蜡黄，眼角多了几道皱纹，若非那双灵动的眼睛，黄李氏几乎认不出来。
“婶子莫惊，是我。”小七低声道，声音也刻意压得沙哑。
“姑娘，你怎么……”黄李氏又惊又喜。
“长话短说。”小七语速极快，“周大人公正，黄先生暂时安全，但张世荣不会善罢甘休。李大人让我转告婶子：第一，那东西务必藏好，绝不可示人；第二，近日或许会有人以‘李大人故友’的名义前来接应你们母子转移，暗号是‘静水东流，明月在天’，来人需对上‘西山日暮，清风拂面’；第三，若遇紧急情况，可去城西‘刘记纸马铺’，找刘掌柜，说‘买三刀黄表纸，祭奠故人’，他自会相助。”
黄李氏听得心头发紧，连连点头，将这些话牢牢记在心里。
小七又从菜筐底层摸出一个小布包：“这里面有些散碎银两和铜钱，还有一包伤药、一包防身的迷粉。银钱不多，但够你们撑些时日。李大人说，委屈婶子了。”
黄李氏接过布包，眼眶一红：“李大人的恩德，我们母子没齿难忘……姑娘，我丈夫他……”
“黄先生是条汉子，撑住了。”小七拍了拍她的手，“婶子也要撑住，照顾好自己和菡儿，就是帮了黄先生，也是帮了李大人。”
她顿了顿，声音压得更低：“还有一事。李大人让我问婶子，可曾听黄先生提起过‘玄机门’，或者是一个……”
黄李氏浑身一震，手下意识地按住了胸口。她想起信上的内容，想起那个神秘的木牌。
小七敏锐地捕捉到了她的反应，眼中闪过一丝了然，却并不追问，只是道：“婶子若知道什么，不必现在告诉我。但请记住，此事关乎甚大，或许……与黄先生的安危，乃至更多人的性命相关。若想通了，可通过刘掌柜递话。”
说完，她不再停留，重新挑起菜筐：“我该走了。婶子保重。”
门开又合，小七的身影迅速消失在晨雾中，仿佛从未出现过。
黄李氏靠在门上，心跳如擂鼓。她缓缓从怀中取出那油布包，紧紧攥在手里。
玄机门……
丈夫到底藏着怎样的秘密？这个秘密，又怎么会牵连到李大人所说的“更多人的性命”？
她看着床上熟睡的儿子，眼中闪过挣扎、恐惧，最终化为一种母性的坚韧。无论这个秘密是什么，她必须保护好儿子，也必须……想办法让丈夫平安回来。
也许，是时候做出决断了。
她走到墙角的破水缸边，掀开盖子，将油布包用油纸又裹了几层，然后塞进了水缸底部与地面的缝隙中，用泥土仔细掩盖好。
做完这一切，她回到床边，轻轻摇醒黄菡。
“菡儿，娘有件事要跟你说……”
京城，张府
张世荣站在书房的窗前，手中把玩着两枚温润的玉核桃，眼神阴沉。他面前跪着一名黑衣人，正是影卫首领。
“所以，飞羽没死，密信也没截到？”张世荣的声音平静得可怕。
“属下无能！”影卫首领额头触地，“那飞羽狡诈异常，重伤之下仍能逃脱，接应之人手段高明，在清水渡至京城一线布下了多处疑阵，我等……追丢了。”
“疑阵……”张世荣冷笑一声，“赵茂手下，倒是有些能人。不过无妨，飞羽重伤，他们的联络线已被我掌握大半，翻不起什么浪花。”
他转过身，目光如冰：“郑琮那边，怎么样了？”
“姑爷他……昨夜又去了千金坊，输了八千两。”影卫首领低声道，“赌坊的秦老板已经派人来催债了。”
张世荣眼中闪过一丝怒意，但很快压了下去：“这个不成器的东西……罢了，你派人去把账平了，警告秦老板，管好自己的嘴。”
“是。”
“还有，”张世荣走到书案前，抽出一份卷宗，“这是户部调来的，李致贤在静水县任上的账册副本。你让吴先生仔细核对，特别是弘昌七年至九年的治水款项，那里头……应该能做点文章。”
影卫首领双手接过卷宗：“属下明白。陈明远御史那边，吴先生已经安排好了，三日后，会有‘知情人士’将一份关于李致贤在地方结党营私、账目不清的‘证据’，送到陈御史府上。”
“很好。”张世荣点了点头，眼中闪过算计的光芒，“李致贤，你以为有周正在静水县挡着，就能高枕无忧？真正的杀招，从来不在那边。”
他走到墙边，看着墙上那幅《万里江山图》，缓缓道：“赵茂那边，有什么动静？”
“探子回报，赵茂近日深居简出，但其手下在京城与静水之间活动频繁。另外……我们派去茂山的影三、影九传回消息，他们在山下的镇子里，打听到一些关于老土匪和当年那个孩子的模糊传闻，但线索时断时续，似乎……有人在刻意干扰。”
“干扰？”张世荣眯起眼睛，“赵茂果然警惕。不过没关系，只要确认他确实与茂山匪类有关，又与李致贤勾结，这就够了。至于他的真实身份……能挖出来最好，挖不出来，也不妨碍我们给他定罪。”
他顿了顿，忽然问道：“宫里的莲花标记，处理干净了吗？”
影卫首领心中一凛：“所有相关衣物、令牌均已销毁，新一批的标记已改为普通云纹。”
“记住，”张世荣转过身，盯着他，“有些线，不能牵。尤其是宫里那位……我们只是借用其力，绝不能让人抓到把柄。”
“属下明白！”
“下去吧。”
影卫首领躬身退出。书房中，张世荣独自站在那幅江山图前，玉核桃在掌中发出规律的摩擦声。
他的计划在稳步推进。李致贤、赵茂，还有那个不知死活的黄惜才……都在他的网中。虽然出了些小纰漏，但大局仍在掌控。
只是，不知为何，他心中隐隐有一丝不安。赵茂太安静了，安静得反常。以他对赵茂的了解，此人绝非坐以待毙之辈。
“你在等什么？”张世荣喃喃自语，“还是在谋划什么？”
他走到书案前，抽出一张白纸，提笔写下几个名字：李致贤、赵茂、黄惜才、周正、陈明远……还有那个若隐若现的“玄机门”。
这些名字之间，似乎有着某种他尚未完全看透的联系。
窗外，天色大亮。新的一天开始了，而暗中的较量，也进入了新的阶段。
张世荣不知道的是，就在这个清晨，李致贤已经派人与千金坊的秦老板接上了头；而黄李氏，也在晨雾中做出了某个重大的决定。
更遥远的地方，茂山脚下，赵茂派出的心腹，已经与张世荣的影卫，展开了一场关于“真相”的隐秘争夺。
所有线索都在收紧，所有人物都在行动。
而风暴的中心，正在悄然转移。
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