“你的老家是哪里的？”王立新放缓脚步，侧头问身旁的孙宪。
孙宪垂手应道：“回王百户，奴婢是琼台州人。”
“跟我就别一口一个‘奴婢’了。”王立新笑着摆手，“我虽是锦衣卫百户，说到底也是给圣上打工的，咱俩如今算是同僚，平级论交便是。”
孙宪虽不懂“打工”二字的深意，但见她语气恳切，便恭顺点头：“那就……遵王百户吩咐，却之不恭了。”
两人一路闲谈，不觉已至内廷司。刚跨进朱漆大门，便见毕祺正站在廊下指挥小太监搬东西，脸上满是藏不住的笑意。
“毕祺，你怎也在此处？”孙宪率先开口招呼。
毕祺回头见是二人，眼睛一亮，快步迎上来：“孙宪、王百户！”他搓着手笑道，“圣上下了旨意，不仅继续支持我琢磨那‘气机’，还把李泰西、艾儒略派给我辅佐！过两日他们便随蜀王妃娘娘一同入宫，我这正寻思着先预备预备，来内廷司讨几个人手，帮着画图纸呢。”
“气机？那是何物？”王立新心头一动，她随驾多日，从未听李华提过这名号，不由得好奇追问。
毕祺见是王立新，也不隐瞒，压低声音道：“哦，王百户有所不知，那是奴婢瞎琢磨的一个物件——就是想利用烧水冒出的热气，替代人力干活计，省些力气。”
“蒸汽机！”三个字如惊雷般在王立新脑海中炸开，她浑身一震，眼底翻涌着惊涛骇浪。她万万没想到，李华竟已暗中推动这项足以改写时代的发明！她比谁都清楚，一旦蒸汽机研制成功，那滚滚蒸汽将不仅能驱动机械，更能冲破这封建社会沉重的桎梏，掀起翻天覆地的变革！
“王百户？王百户您怎么了？”孙宪见她神色凝滞，眼神发直，连忙轻声唤道。
王立新猛地回神，迅速敛去眼底的波澜，强作镇定道：“哦，没什么，只是觉得毕公公这想法新奇，一时有些惊讶。”她转向毕祺，郑重颔首，“毕公公，此事若能成，功德无量！你尽管放手去做，若是需要人手或是物料，尽管跟我说，我全力支持你！”
毕祺虽不知她为何突然如此郑重，却也笑着谢道：“多谢王百户抬爱，奴婢定当尽力！”
正说着，内廷司的刘公公掀帘而出，一眼瞥见孙宪，连忙堆起满脸笑容迎上来：“呦！是孙公公大驾光临！不知今日来咱们内廷司，可有什么要事吩咐？”
孙宪收敛神色，沉声道：“刘公公，你可知先帝身边那几位内侍公公，如今都去了何处？”
刘公公闻言，略一思忖，答道：“回孙公公，先帝身边的老总管，自打圣上登基后就没露过面了，想来是告老还乡了也未可知。至于崔公公和黄公公，前几日小的去皇陵办差，倒是见着了，他们二位似乎是自请去皇陵为先帝守墓了。”
“皇陵……”王立新与孙宪对视一眼，均从对方眼中看到了了然。事不宜迟，两人当即拱手告辞：“既然知晓了下落，我二人便先告辞了。”
“等等！孙宪！”毕祺突然出声唤住他们，快步上前道，“你若是今日要出宫，回来时可否帮我带几份耿家的果脯？回来我必当把银钱补给你。”
孙宪回头，奇道：“你往日素来不爱吃这些甜腻之物，怎的突然想起要果脯了？”
“嗨，那日尝了刘公公带来的一点，只觉得酸甜适口，滋味极好。”毕祺笑着解释，“等买回来，你也尝尝鲜，就当是我谢你帮忙了。”
刘公公也在一旁附和：“可不是嘛！孙公公，那耿家的果脯在京城可是出了名的好，选料精细，蜜渍得恰到好处，宫里的公公、宫女们私下里都爱托人宫外带，说是比御膳房的还要合口呢。”
孙宪闻言，若有所思地点点头，瞥了一眼身旁的王立新，见她眉头微蹙，似在琢磨着什么，便应道：“也罢，今日若出宫，便帮你带几份便是。”
两人辞别内廷司众人，脚步不停，直奔城郊皇陵而去。一路快马加鞭，待抵达皇陵入口时，日已西斜，余晖将朱红陵门染得愈发厚重。王立新亮出李华亲授的鎏金令牌，守陵卫兵见令牌上“御赐”二字及龙纹印记，皆俯身行礼，不敢有半分阻拦，径直放行。
二人穿过神道，来到祠祭署门前。刚驻足，便见一位面容谦和的老者迎了出来，正是祠祭署总管田牧。他一眼认出孙宪，连忙拱手笑道：“孙公公大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”
“田公公言重了。”孙宪亦拱手回礼，语气平和。
话音未落，田牧的目光便落在了身旁的王立新身上，眼中带着几分探究，笑着问道：“这位大人面生得很，不知是？”
孙宪无奈，只得侧身介绍：“这位是锦衣卫百户王立新，乃是圣上潜邸时的伴读，此次随我一同前来。”
“诶呦！原来是王大人！”田牧眼中精光一闪，连忙上前两步，拱手作揖，语气愈发恭敬，“久仰大名，方才未能认出，真是失礼失礼！”
王立新尴尬的笑了笑，“田公公言重了！”
田牧不敢怠慢，连忙将二人请入祠祭署内堂，亲手奉上热茶。王立新与孙宪分宾主落座，目光扫过案几，见一盘色泽鲜亮的果脯摆在中央，便随手拈了一块放入口中——酸甜回甘，口感绵密，味道竟出乎意料的好。
孙宪正欲开口提及来意，田牧却再度插话，脸上堆着客套的笑意：“方才听王大人言语，口音倒不似玉京本地人，不知大人祖籍何处？”
王立新随口应了个江南籍贯，随即收敛起神色，正色道：“田公公，我二人今日前来，是为……”
话音未落，“哐当”一声脆响打断了她的话——田牧面前的青花瓷杯突然脱手落地，摔得四分五裂，茶水溅湿了他的袍角。就在此时，一名小太监跌跌撞撞地冲了进来，气喘吁吁地喊道：“不好了！田总管！后署突然走水，火势已经蔓延开来了！”
“什么？！”田牧猛地站起身，脸上满是惊惶，转头对二人略带歉意地拱手：“孙公公、王大人，实在对不住，后署关乎皇陵典籍存放，老夫需立刻前去处置，二位暂且宽坐，容我去去就回！”
说罢，他顾不上收拾地上的碎片，急匆匆地转身离去，连头也未回。
王立新与孙宪对视一眼，只得耐着性子等候。可这一等，便是足足一个时辰，始终不见田牧归来的身影。
案几上的果脯早已被王立新吃了个精光，她意犹未尽地咂咂嘴，转头问侍立在旁的小太监：“你家总管这果脯味道甚好，还有剩余吗？再取些来。”
小太监见状，连忙躬身应道：“有有有，小的这就去取。”说罢，他眼神闪过一丝不易察觉的犹豫，转身快步走向西殿。片刻后，便捧着一个油纸包回来，打开一看，里面整齐码放着桃脯、杏脯、梨脯等各色果脯。
王立新拿起几块继续品尝，眼角余光却始终留意着门外，田牧依旧杳无音讯。孙宪抬手看了看天色，又问了小太监时辰，沉声对王立新道：“王百户，时辰不早了，再耽搁下去，宫门便要下钥了，我们今日怕是等不到他了，还是先回宫吧。”
王立新闻言，又飞快地抓了几块果脯塞进嘴里，这才点点头：“也罢，明日再来便是。”说罢，二人起身，径直向署外走去。
待二人的身影彻底消失在视线中，西殿的侧门缓缓打开，崔小宝缓步走了出来。方才那名小太监立刻上前，躬身将王立新与孙宪方才的言谈举止、神色动静一一禀报，分毫不差。
崔小宝听完，缓缓点头，眼神深邃：“做得好。传我吩咐，让田牧继续按计划行事，若他二人明日再来，依旧用此法拖延，切不可暴露我们的踪迹。”
“是！属下遵命！”小太监恭敬地应道，躬身退了下去。
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