三月末的晨曦领，河畔那二十亩农田里，硬壳麦与紫薯的幼苗已连成一片。当凯尔与酒桶的队伍接近堡垒时，立刻引起了哨塔上若风的注意。紧闭的木门迅速打开，雷恩带着几人迎了出来。
“头儿，一切顺利？”雷恩的目光扫过物资和那些格外高大的石肤族奴隶，沉稳地问道。
“东西换到了，但带回了更重要的东西。”凯尔的表情不见丝毫放松。他简短地吩咐道：“豪斯，带人把物资卸下车，清点入库。庞德，这些新来的石肤族交给你看管，先集中安置，给他们食物和水，镣铐暂时不要取下。”他顿了顿，看向雷恩和酒桶，“召集所有核心成员，随后到会议室开会。”
片刻之后，内堡中央那间兼做餐厅和会议室的房间里，核心成员齐聚一堂。凯尔没有耽搁，直接将沉眠河哨站之行的收获与马库斯队长的警告，原原本本地告知了众人。
当听到“霜裔”这一陌生的种族名称，以及他们拥有精良的铁器和严明纪律时，大家都陷入了一片短暂的沉寂。
“高质量的铁器……”酒桶喃喃自语，粗壮的手指无意识地敲打着桌面，“为什么我们找到的都是贫矿。”矮人对于优质矿脉有着天生的执着，这个消息让他感到一阵憋闷。
“马库斯队长提醒我们加强护卫力量，扩大侦察范围。”凯尔环视众人，声音低沉而清晰，“晨曦领的南方有帝国控制的大片开拓领，霜裔的威胁不太可能出现在这个方向。西边和沉眠河对面为狮心帝国的开拓范围，虽然目前未有邻居，但出现威胁的可能性同样不大。沿着沉眠河往北及领地东面的方向到底有什么？从今天起，侦察队的任务要加重，卡门，我需要你尽量加大这两个方向的侦察距离。”
卡门立刻挺直身体，眼神锐利：“明白，头儿！我会重新规划侦察路线。”
“另外，马库斯队长向我们定制了五十把武器，主要是砍刀和矛头。”凯尔看向酒桶，“酒桶，这是领地目前最重要的事情。我们必须尽快完成这笔订单，然后我们也要扩大并武装领地的奴隶兵队伍。”
酒桶重重地哼了一声：“放心，头儿！人手方面把那几个手脚还算灵光的灰精灵学徒全给俺，再让皮特给俺协调铁矿的开采和运输！俺保证，除了那五十把订单的铁器，俺会以最快的速度完成领地奴隶兵的铁器装备！”
“雷恩，”凯尔的目光转向老兵，“新来的十个石肤族，你看怎么样？”
雷恩沉吟片刻，答道：“体型和力量无可挑剔，看起来比绿兽人更耐打。但脑袋看起来不怎么灵光，训练起来恐怕需要更多时间。我的想法是从灰精灵中再预选五人，绿兽人中的七名战士，新来的十名石肤族同现有的五名灰精灵奴隶兵一起组成预备奴隶兵小队。我会让他们从每天的劳作中抽出两个小时进行训练，过一段时间后根据表现从这十七人中选出十人组成正式的奴隶兵小队。选定的十人再进行脱产的训练”
“好，这个办法非常好，我建议以后的领地士兵都可以采用这个模式进行挑选”凯尔点头。”
会议结束后，整个晨曦领如同上紧了发条的机器，开始紧张的忙碌起来。
酒桶钻进工棚区，叮叮当当的打铁声变得愈发密集。皮特也忙的团团转，协调着各处的人员分配，确保从采掘到运输到冶炼再到锻造等整套流程高效运转。
雷恩则专注于奴隶兵的训练。十七人的小队除了每日劳作外的两个小时，早上和晚饭后也安排了训练。在豪斯的吼声和庞德示范下，新来的石肤族奴隶和绿兽人学习举盾、列队、刺矛这些基础动作。他们力量巨大，但反应迟钝，对指令的反应速度经常慢上半拍。灰精灵则在若风的带领下练习弓箭，灰精灵的身体强度远远不如绿兽人和石肤族，但在弓箭上却有非常不错的天赋。
若风和道格也参加了卡门的侦察任务。他们扩大了侦查范围，分为两组，交替出发。
日子在紧张而又有序的气氛下一天天过去，酒桶的铁匠铺里，第一批符合马库斯要求的厚背砍刀已经开始成型。
终于，在四月初的一个黄昏，当夕阳的余晖将沉眠河染成一条红色的缎带时。外出侦察数日的卡门带回了最新的侦察消息。
“头儿！”卡门的声音因为急促而有些沙哑，他甚至顾不上喝口水，立刻在凯尔面前摊开了一张手绘的地图，“东北方向，大约三天路程之外，发现目标了食人魔的踪迹。”
他的手指点在地图上一个用炭笔重重标记的区域。“一个食人魔部落，正在沿着灰精灵逃亡的路径，向堡垒方向缓缓移动。”
凯尔的心猛地一沉，担心的事情还是发生了。他深吸一口气：“人数？构成？”
“成年食人魔，保守估计十五名左右。”卡门语速飞快，脸色严峻，“体型巨大，身高普遍超过三米。武器主要是巨大的某种大型生物腿骨制成的骨棒，也有绑着沉重石块的粗木棍。没有看到任何金属装备。”
“他们还驱使着大约二十来个熊地精奴隶”
十五名食人魔！还有二十多名熊地精仆从！这个消息像一块冰冷的巨石，压在了在场每一个人的心头。即使心里已有所预料的凯尔，也感到一阵阵强大的压力。食人魔体型加上那恐怖的蛮力对堡垒土木制围墙是个巨大的考验。
“他们的战斗方式，”卡门最后总结道，“依观察，几乎完全依赖纯粹的蛮力。不存在队形和战术，就是依靠绝对的力量碾压。”
凯尔沉默了片刻，目光由堡垒内放远至逐渐被暮色笼罩的领地。
他猛地站起身，声音不高，却带着不容置疑的决断，清晰地传遍了整个内堡：
“传令下去，晨曦领，进入最高战备状态！”
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