丽妃楚明玉那边刚被一碗温润的苹果山药粥暂时“熨平”了怨气，储秀宫西偏殿尚未及喘匀一口气，一股裹挟着寒意的阴风，便悄无声息地吹拂而至——内务府循例发放各宫月例的日子到了。
负责西偏殿份例的小太监福安，躬着腰，苦着一张脸，像是捧着烫手山芋般，拎着一个明显瘪塌塌、分量轻飘的柳条提篮，脚步沉重地挪了进来。
“奴才给苏贵人请安。”福安的声音带着明显的惶恐，打千儿行礼时头几乎埋到胸口，“贵……贵人，这是这个月的份例，您……您过过目？”
他将提篮轻轻放在地上，仿佛里面装着的是随时会炸的火药。
茯苓上前一步，掀开盖篮的青布，只一眼，她的眉头便紧紧锁成了一个“川”字，脸色瞬间沉了下来。
银霜炭仅浅浅一篓底，炭块细碎，夹杂着不少煤屑。
这点分量，莫说支撑西偏殿一冬取暖，便是每日烧些热水盥洗、温茶都显得捉襟见肘。
上等粳米就可怜巴巴两小布袋，掂在手中轻飘飘的，远不足定例之数，米粒颜色也显得黯淡。
新鲜时蔬那蔫头耷脑的几棵黄叶小白菜，外加几根表皮发皱、失了水分的萝卜，透着寒酸气。
肉类是 一块瘦得可怜、颜色发暗的猪后腿肉，分量勉强够炒一小盘。
药材里当归片薄而碎，黄芪细如柴枝，红枣干瘪，枸杞颜色发暗，分量更是严重短缺。至于苏晚棠月初便按制申请、用于特定药膳方子的几味稍贵辅料——如天麻、党参、玉竹——更是踪影全无，申请单如同石沉大海。
日用的里连冬日必备、防止手脸皴裂的玫瑰香脂都未送来！
“福安！”茯苓的声音带着压抑的怒火，锐利的目光直刺向那小太监，“你可是老糊涂了？还是路上被人掉了包？这点子东西，连塞牙缝都不够！炭火连十日都熬不过！药材连贵人一副完整的补气方都凑不齐！香脂呢？内务府的章程都喂了狗不成？！”
她指着那篮子寒酸之物，指尖都在微微发颤。
福安吓得“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，声音带着哭腔：“茯苓姑姑息怒！奴才就是有天大的胆子也不敢克扣贵人的份例啊！是……是内务府总管张德海张公公亲自吩咐下来的，说……说今年宫中各处用度都吃紧，万岁爷也提倡节俭，各宫份例……都要酌情削减。丽妃娘娘、贤妃娘娘那边……也都减了。”
他特意重重强调了“贤妃娘娘”四个字，眼神躲闪，暗示意味十足。
“节俭？呵！” 茯苓气极反笑，声音陡然拔高，“丽妃娘娘的份例减没减我茯苓不知道！但贤妃娘娘的景阳宫若是也只得这么点‘节俭’之物，我茯苓这颗脑袋，现在就拧下来给你福安当蹴鞠踢着玩儿！张德海那个老阉奴，分明是瞧着咱们贵人性子宽和，不争不抢，便蹬鼻子上脸！背后若没有主子的授意，他敢如此明目张胆？！”
苏晚棠端坐在临窗的紫檀玫瑰椅上，手中捧着一盏温热的红枣姜茶，氤氲的热气模糊了她沉静的眉眼。
她静静听着，仿佛在听一件与己无关的闲事。
一行只有她能见的金色小字悄然浮现在视野中：
【物品：本月份例清单。状态：严重短缺，远低于贵人定例，人为克扣痕迹显着。风险：威胁基本生存保障（取暖、饮食），中断核心药膳供给。建议：立即查明克扣源头，据理力争，保障基本权益。】
她缓缓放下茶盏，白瓷底托与紫檀桌面发出一声轻叩，脸上并无预想中的怒色，反而带着一种尘埃落定的了然和平静。
贤妃……终于按捺不住，开始从这些细枝末节处下手了，克扣份例，手段虽卑劣上不得台面，却如同钝刀子割肉，最是阴损磨人。
尤其在这滴水成冰的时节，没了炭火，人如坠冰窟；断了药材，她这“体弱多病”的贵人还如何“精心调养”？如何熬制那些维系她“咸鱼堡垒”的汤汤水水？贤妃这是想釜底抽薪，让她在寒冬里无声无息地“病倒”啊。
“茯苓，”苏晚棠开口，声音平静无波，听不出喜怒，“把东西收下吧。”
“贵人！”茯苓猛地转头，眼中满是不解和愤懑，“这如何能收？这分明是骑到咱们头上作践人了！您……”
“收下。”苏晚棠的语气依旧平和，却带着不容置疑的力量，目光淡淡扫过茯苓，“对着一个跑腿传话的小太监发火，除了显得咱们无能狂怒，又有何用？” 她视线转向跪在地上瑟瑟发抖的福安，声音温和了些许，“福安，差事难为你了。起来吧，地上凉。白芷，去把咱们自己炒的、加了些许饴糖的南瓜子包一包，给福安带回去甜甜嘴儿，压压惊。”
福安简直不敢相信自己的耳朵！非但没受责罚，还有赏？他感激涕零，咚咚又磕了两个头，这才颤巍巍爬起来，千恩万谢地接过白芷递来的一个油纸小包，那沉甸甸的分量和隐隐透出的香甜气息让他鼻头一酸，又深深作了个揖，才如蒙大赦般退了出去。
殿门甫一合拢，茯苓便再也忍不住，急声道：“贵人！咱们难道就这般忍气吞声了？这炭火不足，数九寒天可怎么熬？药材短缺，您的当归黄芪鸽子汤、天麻鱼头煲还怎么炖？还有那香脂……”
苏晚棠站起身，莲步轻移，走到那篮子堪称羞辱的份例前。
她伸出纤纤玉指，拈起一颗表皮皱缩、毫无水分的萝卜，指尖微凉；又掂了掂那篓轻飘飘的劣炭，感受着那点微不足道的分量。
一丝冷冽的寒光，如同淬了冰的针，在她沉静的眸底倏然闪过。
“忍？” 她唇角缓缓勾起一抹极淡、却锋芒暗藏的弧度，那笑容里带着一种磨刀霍霍向猪羊的凛冽，“茯苓，你何时见本主忍过这等腌臜气？”
她倏然转身，目光如电，直射向垂手侍立的白芷：“白芷，本主记得，你曾提过，家中田亩甚广，你常帮父兄担粮？”
白芷微微一怔，随即挺直了腰背，眼中闪过一丝坚毅：“回贵人，奴婢在家时，百十斤的粮袋也能扛得动，力气是有些。”
“很好！”苏晚棠的笑意加深，带着一种棋手落子前的笃定，“去库房，把咱们那个最大的、能装五斗米的厚实青布粮袋找出来。”
她的目光又转向一脸困惑转为期待的茯苓：“茯苓，咱们听雨轩起家的本事，是时候捡起来了。”
茯苓的眼睛瞬间亮如星子，仿佛嗅到了战斗的气息：“贵人！您是说……”
“御膳房！”苏晚棠斩钉截铁，三个字掷地有声，“内务府克扣咱们的口粮，断了咱们的药材？那咱们就自己去‘借’！借，要有借的诚意；若借不到……”
她眼中狡黠之光一闪，“那就想法子‘换’！天大地大，吃饭事大！想断了本主的‘粮道’、‘药道’？”
她冷哼一声，袖袍无风自动，“除非紫禁城塌了！走，带上咱们的‘诚意’，去御膳房……好、好、拜、会、一、番！”
白芷看着自家贵人眼中那久违的、如同点燃了星火的灼灼精光，再看看茯苓已麻利找出的那个足有半人高、鼓鼓囊囊的大青布口袋，一股莫名的豪气陡然冲散了心中的憋闷。
跟着这样的主子，纵使前路荆棘密布，似乎……也没那么冷了？至少，这日子，够劲！
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