夜色深沉，北京内城的灯火大多已然熄灭，唯有巡夜兵丁的灯笼如同鬼火，在寂静的街道上缓缓移动。袁承志三人在黄真的带领下，避开主干道，专走那些连月光都难以照及的背街小巷，如同三道紧贴地面的影子，悄无声息地向着城东的钱府方向潜行。
越靠近钱府所在的区域，气氛越发凝滞。明明已是深夜，却总能感觉到暗处投来的、如同毒蛇般冰冷的窥视目光。街道空旷得异乎寻常，连更夫都绕道而行，仿佛这片区域被无形的力量隔绝开来。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
黄真对京城道路的熟悉此刻发挥了关键作用。他带着袁承志和温青，并非直扑钱府正门，而是绕了一个大圈，来到了距离钱府后墙尚隔着一片杂乱民居和一条早已干涸、堆满垃圾的河道遗址附近。
“看，那边。”黄真指着河道对岸一片黑压压的、规模宏大的建筑群，低声道，“那便是钱府。那条暗渠的出口，应该就在这河道北岸的某处杂草乱石之下。”
眼前的河道宽约数丈，河床干裂，布满碎石和废弃物，散发出难闻的气味。对岸的钱府高墙耸立，墙头依稀可见巡更家丁的身影晃动，墙外更是不时有穿着便服、但眼神锐利、腰际鼓囊的暗探三三两两地走过，监视着一切风吹草动。
如何在不惊动这些耳目的情况下，找到并进入那条隐秘的暗渠？
“我去引开他们。”袁承志观察片刻，沉声道。他解下背上用布包裹的金蛇剑，递给黄真，“大师兄，你与温姑娘在此等候信号。我去制造些动静，将附近的暗探引开，你们趁机寻找入口。”
“太危险了！”温青急忙拉住他的衣袖，眼中满是担忧。
袁承志拍了拍她的手背，眼神坚定：“放心，我有分寸。只是引开，并非缠斗。”他看向黄真，“大师兄，找到入口后，以三声蛙鸣为号。”
黄真知道这是目前唯一可行的办法，凝重地点了点头：“小心！事不可为，立刻撤退！”
袁承志不再多言，身形一晃，已如同狸猫般悄无声息地滑下河床，借着废弃物的掩护，迅速向钱府正门方向的区域潜去。
约莫过了一炷香的功夫，钱府正门方向突然传来一阵骚动！隐约可见火光晃动，呼喝声起，似乎有人触动了警戒！
“在那边！”
“抓住他！”
“别让他跑了！”
埋伏在钱府后墙附近的暗探们闻声，大部分都立刻被吸引了过去，向着骚动方向包抄合围。原本严密的监视网，顿时出现了短暂的真空。
机会！
黄真精神一振，对温青低喝一声：“走！”两人迅速滑下河床，借着夜色和杂物的掩护，沿着北岸仔细搜寻起来。
根据黄真记忆中那位老管家模糊的描述，暗渠入口应该位于一丛特别茂盛的野生枸杞之下。两人不敢点亮火折，只能凭借微弱的月光和手感摸索。河岸杂草丛生，碎石嶙峋，搜寻进展缓慢。
时间一分一秒过去，远处袁承志引发的骚动似乎渐渐平息，隐约能听到暗探们悻悻的咒骂声和返回的脚步声。显然，袁承志凭借高超的轻功已然脱身，但留给他们的时间不多了！
“在这里！”温青忽然低呼一声，她的手触碰到一片异常厚实、根系盘结的枸杞丛，拨开层层枝叶，后面赫然是一个被乱石半掩、仅容一人匍匐通过的黝黑洞口！一股带着泥土腥气和陈腐味道的凉风从洞内吹出。
找到了！
黄真大喜，立刻撮唇，模仿着蛙鸣，发出了三声短促而逼真的叫声。
不过片刻，一道青影如同鬼魅般从河床另一侧掠至，正是安然返回的袁承志。他气息微喘，但眼神依旧沉静。
“入口找到了，快进去！”黄真低声道。
袁承志当先，毫不犹豫地俯身钻入那狭窄的洞口。洞内一片漆黑，湿滑泥泞，充斥着一股难以言喻的腐臭气味。他运起内力，夜能视物，勉强辨认出这是一条以青砖垒砌、早已废弃多年的排水渠，仅能容人弯腰前行。
黄真紧随其后，温青则咬紧牙关，强忍着对黑暗和污秽的恐惧，跟在最后。
三人在黑暗中摸索前行，渠壁冰冷湿滑，脚下不时踩到淤泥和不知名的秽物，每前进一步都极为艰难。渠内空气污浊，令人几欲作呕。也不知走了多久，前方终于出现了一丝微光，并且隐约传来了人声！
袁承志示意身后二人停下，自己悄无声息地靠近光亮来源。那是一个向上的出口，被一块似乎可以活动的石板盖住，光线和声音正是从石板的缝隙中透入。
他屏住呼吸，侧耳倾听。
外面似乎是一个房间，有两人正在低声交谈，语气充满了焦虑和疲惫。
“……老爷今日又呕血了，太医来看过，也只是摇头……再这样下去，恐怕……”一个苍老的声音哽咽道。
“忠叔，现在说这些有什么用！关键是那‘赤焰茯苓’到底在哪里？！再找不到，老爷就……”另一个较为年轻的声音急切地打断，但说到后面，也带上了哭腔。
赤焰茯苓！钱府的人！
袁承志心中一动，与身后的黄真交换了一个眼神。看来，他们找对地方了，而且钱龙锡的情况已然万分危急！
他不再犹豫，运起内力，轻轻向上托举那块石板。石板颇为沉重，但并未从外面锁死，被他缓缓移开了一条缝隙。
光线骤然增强，映入眼帘的是一间陈设简单、点着油灯的下人房。两名男子正相对而坐，满面愁容。其中一人年约六旬，头发花白，面容憔悴，正是钱府的老管家钱忠。另一人则是个三十多岁的壮年汉子，是钱府的护院头领。
两人乍见地板上突然冒出一个脑袋，皆是大惊失色，那护院头领更是“唰”地拔出腰刀，厉声喝道：“什么人？！”
“噤声！”袁承志低喝，身形已如游鱼般从洞口滑出，稳稳落在房中。黄真和温青也紧随而出。
钱忠到底是经历过大风浪的，虽惊不乱，他按住护院头领持刀的手，警惕地打量着这三个如同从地底钻出、满身污秽的不速之客，沉声道：“诸位是何人？为何擅闯我钱府？”
黄真上前一步，拱手低声道：“钱管家莫惊。在下黄真，这位是袁承志袁公子，这位是浙江温家的温青姑娘。我等受水鉴先生所托，特为钱阁老送药而来！”
“送药？”钱忠瞳孔骤缩，目光瞬间落在温青紧紧抱在怀中的那个紫檀木匣上，声音因激动而微微颤抖，“难道……难道是‘赤焰茯苓’？！”
“正是！”温青连忙将木匣双手奉上。
钱忠颤抖着接过木匣，打开一看，那株形如火焰、色泽赤红的茯苓静静躺在其中，奇异的药香瞬间驱散了房中的些许污浊之气。
“苍天有眼！老爷有救了！”钱忠老泪纵横，几乎要跪倒在地，被袁承志一把扶住。
那护院头领也收起了腰刀，脸上露出狂喜之色。
“钱管家，钱阁老现在情况如何？此地是否安全？”袁承志冷静地问道，目光扫视着这间简陋的屋子。
钱忠抹去眼泪，强自镇定下来，语速极快地说道：“老爷情况很不好，已昏迷多日，全靠参汤吊着一口气。府外被厂卫围得水泄不通，府内……府内恐怕也有他们的眼线，我们不敢声张，连煎药都只能在老爷卧房旁的小茶房里秘密进行，由老夫亲自看守。”
他看向袁承志三人，眼神复杂：“几位能从外面神不知鬼不觉地进来，想必也非寻常人物。只是……如今府内亦是步步惊心，几位……”
他的话未说完，但意思已然明了。即便拿到了药，如何在不惊动眼线的情况下给钱龙锡服下，并且确保服药期间不被干扰，依旧是极大的难题。
袁承志沉吟片刻，决然道：“事不宜迟，请钱管家立刻带我们去见钱阁老！煎药之事，由我等护卫，绝不容有失！”
他的声音不大，却带着一种令人信服的坚定力量。钱忠看着眼前这个虽然年轻、却气度沉凝、眼神锐利的少年，又看了看他身边精明干练的黄真和虽然害怕却目光坚定的温青，心中莫名地安定了些许。
“好！几位请随我来！”钱忠不再犹豫，将木匣小心揣入怀中，对那护院头领使了个眼色，示意他守住此处，随即带着袁承志三人，悄无声息地出了房门，沿着一条昏暗的廊道，向着钱府深处潜行而去。
廊道曲折，庭院深深。这座昔日或许车马盈门、宾客如云的阁老府邸，如今却笼罩在一片死寂与不安之中。偶尔遇到巡夜的家丁，钱忠也只是微微点头，并未多言，那些家丁看到老管家带着三个陌生面孔，虽然疑惑，却也未曾多问，显然钱忠在府中威望极高。
终于，四人来到一处僻静的独立院落前。院门紧闭，两名神色警惕的健仆守在门外。
“老爷怎么样了？”钱忠低声问道。
“回管家，老爷还是老样子，昏迷不醒。”一名健仆答道。
钱忠点了点头，推开院门，引着袁承志三人走了进去。
院落不大，正面是三间上房，此时只有东边一间亮着微弱的灯火。空气中弥漫着一股浓重的药味和……一丝若有若无的、极其淡薄的异样香气。
袁承志眉头微蹙，这香气……他似乎在哪里闻到过。
就在钱忠准备推开那扇亮着灯火的房门时，袁承志猛地伸手拦住了他！
“等等！”他压低声音，眼神锐利如鹰，扫视着寂静的院落，最终目光落在了墙角一丛在秋夜中依旧开得妖艳的紫色花朵上。
那是……曼陀罗？
他心中的警兆骤然升至顶点！这异香，与那夜在残枫驿，五毒教施展“百花障”时弥漫的甜香，虽有不同，却隐隐同源！而曼陀罗本身，也具有迷幻毒性！
这钱府之内，果然暗流汹涌！恐怕他们刚刚踏入，便已被人盯上了！
“怎么了？袁公子？”钱忠疑惑地看向他。
袁承志没有回答，只是将手按在了金蛇剑的剑柄之上。剑鞘之中，那冰凉的凶兵似乎也感应到了什么，发出极其细微、几不可闻的嗡鸣。
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