轻舟转入支流，水面顿时狭窄了许多，两岸民居渐密，阡陌纵横，已是一派江南水乡的景致。虽已是深秋，但南国草木凋谢得晚，依旧可见不少绿意，与北方的肃杀截然不同。然而船上的众人，却无暇欣赏这烟雨朦胧的景致。
黄真的到来，不仅带来了强援，更带来了新的方向和更为缜密的安排。他行事果决，心思缜密，远非初出茅庐的袁承志可比。在他的指挥下，轻舟并未直接驶向南京城，而是在距离南京尚有数十里水程的一处偏僻渔村停了下来。
“南京乃留都，各方势力眼线众多，我们这般模样进城，太过惹眼。”黄真解释道，他目光扫过众人，“需得改头换面，分头潜入，方为稳妥。”
他早有准备，从船舱中取出几套寻常布衣，让众人换上。袁承志和程青竹扮作走方的郎中，温青则扮作郎中的家眷，阿福伤势未愈，便扮作随行的仆役。那柄惹眼的金蛇剑，被袁承志用粗布重重包裹，藏于药箱底部，与那株珍贵的“赤焰茯苓”放在一处。
黄真自己则依旧是书生打扮，但气质拿捏得恰到好处，像个屡试不第、游学在外的酸儒，与之前船头那英气逼人的形象判若两人。
“我在城中有一处隐秘的落脚点，是我早年置下的一处药材铺子，掌柜的是信得过的自己人。”黄真对众人道，“我们分作两路，程老与师弟、温姑娘一路，我独自一路，约定暗号，在铺子后院汇合。”
众人皆无异议。程青竹久历江湖，对这等安排司空见惯；袁承志对大师兄自是信服；温青更是全无主意，一切听从安排。
准备停当，众人弃舟登岸。黄真独自雇了一辆骡车，晃晃悠悠先行一步。袁承志等人则背着药箱、行李，沿着乡间土路，看似不紧不慢地向南京方向行去。
一路之上，果然盘查严密了许多。不时有官兵设卡，查验路引，盘问行人。好在黄真准备周全，早已备好了几份伪造的身份文牒，加之程青竹老于世故，应对得体，袁承志气质沉静，温青低眉顺目，倒也有惊无险，并未引起太多注意。
越是靠近南京，袁承志心中越是难以平静。这座古老的城池，曾是明朝的开国都城，如今虽为留都，但宫阙衙署一应俱全，依旧保留着帝都的气象。城墙巍峨，绵延不绝，秦淮河穿城而过，画舫如织，笙歌隐隐，虽值乱世，却依旧透着一种畸形的繁华与颓靡。
他想起父亲袁崇焕。当年父亲蒙冤之时，是否也曾在这座城池中留下过足迹？那封师父交给水鉴先生的信，其中又隐藏着怎样的秘密？这南京城中，龙蛇混杂，既是危机四伏的险地，或许也是揭开父亲冤案一角的关键所在。
程青竹似乎看出了他心中的波澜，低声道：“小子，稳住心神。南京这地方，水深得很，一步踏错，便是万劫不复。凡事多看，多听，少说。”
袁承志凛然点头：“晚辈明白。”
经过大半日的跋涉，在日落时分，三人终于抵达南京城外。巨大的聚宝门（今中华门）巍然耸立，车马行人络绎不绝，守城兵丁仔细盘查着入城之人。
程青竹示意袁承志和温青稍安勿躁，他自己则不慌不忙地走上前，与守门的队正攀谈起来，言语间不经意地露出些许江湖切口，又悄悄塞过去一小块碎银。那队正掂了掂银子，脸上露出一丝了然的笑意，挥挥手，便放他们过去了，并未过多盘问。
踏入南京城内，一股喧嚣热浪扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒吆喝叫卖，达官贵人乘轿骑马，各色人等摩肩接踵，其繁华程度，远非南阳、乃至华山脚下任何一座城镇可比。
温青虽是商贾之家出身，但久居石梁，何曾见过如此帝都气象，不由得看得眼花缭乱，又是好奇又是紧张，下意识地靠近了袁承志一些。
袁承志亦是心中震撼，但他牢记师父和程青竹的告诫，不敢四下张望，只是低着头，跟着程青竹在人群中穿梭。程青竹似乎对南京城颇为熟悉，带着二人在纵横交错的街巷中七拐八绕，避开主干道，专走那些相对僻静的小巷。
如此走了约莫一炷香的功夫，来到城南一片相对安静的街区，最终在一家名为“济世堂”的药材铺子前停了下来。铺面不大，看起来也有些年头，门楣上的匾额漆色斑驳，透着几分古意。
程青竹四下看了看，见无人注意，便上前按照特定的节奏叩响了门环。
片刻后，店门开了一条缝，一个伙计模样的年轻人探出头来，警惕地打量着三人。
程青竹低声道：“掌柜的在吗？我们是黄先生介绍来的，抓几味‘安神’的药。”
那伙计闻言，眼神微变，仔细看了看程青竹，又看了看他身后的袁承志和温青，这才将门完全打开，侧身让进，低声道：“几位请进，掌柜的在后面等候多时了。”
三人闪身进入铺内，伙计立刻将门闩好。铺子里弥漫着浓郁的药香，货架上摆放着各种药材，倒也像模像样。
穿过前堂，来到后院。后院颇为宽敞，有几间厢房，收拾得干净整洁。只见黄真早已坐在院中的石凳上，正与一位身穿藏青色长衫、面容清瘦、目光炯炯有神的老者低声交谈。
见到程青竹等人进来，黄真站起身，笑道：“程老，师弟，温姑娘，一路辛苦。这位便是‘济世堂’的掌柜，姓沈，是自己人。”
那沈掌柜也站起身，拱手为礼，态度不卑不亢：“程老爷子，袁公子，温小姐，一路受惊了。鄙处简陋，还望诸位不要嫌弃，尽管安心住下。”
袁承志和温青连忙还礼。众人落座，沈掌柜吩咐伙计奉上茶水点心。
“沈掌柜，城中近日可有什么风声？”黄真切入正题问道。
沈掌柜神色凝重，压低了声音道：“不瞒黄先生，近日南京城内外，确实不太平。兵马司和锦衣卫的暗探活动频繁，似乎在搜查什么人。而且，市面上也多了些生面孔，看举止做派，不像是本地人，倒像是……江湖上的朋友，而且不少是带着家伙的。”
他顿了顿，补充道：“尤其是一些客栈、码头，盘查得格外严厉。据说，是在找一伙北边来的‘逃犯’，其中似乎还有一个年轻女子。”
众人心中都是一凛。这描述，与他们的情况何其相似！看来，对方的触手果然已经伸到了南京，布下了天罗地网。
温青脸色发白，紧张地抓住了自己的衣角。
袁承志沉声问道：“沈掌柜，可知是哪些人在搜查？是官府的人，还是……别的势力？”
沈掌柜摇了摇头：“明面上是官府的人，但背后有没有其他势力推动，就不好说了。南京这地方，关系盘根错节，水浑得很。”他看了一眼黄真，“黄先生让打听的事情，有些眉目了。那位水鉴先生，如今确实在南京，住在城西的‘退思园’，深居简出，很少见客。不过……”
“不过什么？”黄真追问。
“不过，据说近来也有几拨不明身份的人，在‘退思园’附近出没，似乎在监视水先生的动向。”沈掌柜道。
众人闻言，心情更加沉重。连水鉴先生也被监视了？这幕后之人的能力，果然通天！
黄真手指轻轻敲着石桌，沉吟道：“看来，对方是铁了心要阻止我们与水先生接触，也要将温姑娘和那株药材截下。我们此刻若贸然前往‘退思园’，恐怕正中对方下怀。”
程青竹冷哼一声：“怕他个鸟！大不了老夫晚上摸进去，把信交给那水老头！”
黄真摇了摇头：“程老，不可鲁莽。对方既然有所防备，必然设下陷阱。我们需从长计议。”
他看向袁承志：“师弟，师父交给你的信，可还稳妥？”
袁承志拍了拍怀中的药箱：“信与剑、药都在一处，晚辈贴身保管，万无一失。”
“好。”黄真点头，“为今之计，我们需先在此处隐匿下来，摸清对方虚实，再寻稳妥之机，与水先生取得联系。沈掌柜在此地盘踞多年，人面熟，消息灵通，可助我们打探。”
沈掌柜拱手道：“黄先生放心，沈某定当尽力。”
计划已定，众人便在“济世堂”的后院悄然住下。这处院落颇为隐蔽，有前后门可通，一旦有事，也便于撤离。
深夜，袁承志躺在陌生的床榻上，久久无法入眠。窗外是南京城不夜的隐隐喧嚣，而他的心中，却充满了对未知前路的警惕与思索。
金陵古城，龙盘虎踞。他仿佛能感觉到，无数双眼睛正在暗处窥视，一张无形的大网，正缓缓向他们笼罩而来。
然而，他摸了摸枕边那冰冷的药箱，感受着其中金蛇剑隐隐传来的悸动，眼神逐渐变得坚定。
无论前路如何，他都必须走下去。为了师父的嘱托，为了温青的安危，也为了……那沉冤待雪的父亲。
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