北河镇虽小，但除夕的氛围却异常浓厚。
家家户户张灯结彩，空气中弥漫着爆竹的硝烟味和食物的香气。
孩童们穿着新衣在雪地里追逐嬉闹，欢声笑语驱散了冬日的寒意。
王掌柜的商铺后院此刻也热闹非凡。
车队抵达后，早有等候多时的伙计和下人们涌上来，七手八脚地卸货、安置车马，效率极高，倒不用林峙等人再动手。
赤焰对林峙告别后，跟着去马厩休息去了。
“刘先生！一路辛苦了！快！屋里请！喝杯热酒暖暖身子！”王掌柜红光满面，热情地拉着林峙往屋里走。
张铁柱和几个护卫伙计也被招呼着一起进去。唯独不见了赵麻子。
林峙随口问道：“赵护卫呢？”
张铁柱撇撇嘴，不以为意道：“他啊？八成又钻镇上的赌坊去了！那地方就是他的家！甭管他！”
屋内早已摆好了一桌丰盛的宴席。虽说是农家小菜，比不上仙家珍馐，但鸡鸭鱼肉俱全，热气腾腾，香气扑鼻，充满了人间烟火气。
众人围坐一桌，推杯换盏，气氛热烈。
王掌柜亲自给林峙斟满一杯温热的米酒，感慨道：“刘先生，这次多亏了你啊！要不是你几次三番出手相助，我们这趟货能不能平安回来都难说！更别说赶上过年了！王某敬你一杯！”
林峙端起酒杯，微微颔首：“王掌柜客气了，举手之劳。”
他浅尝一口，温热的酒液入喉，带来一丝暖意。
这凡俗的饭菜酒水，滋味虽淡，却让他紧绷的神经难得地放松了片刻，仿佛暂时远离了那些血海深仇。
席间，王掌柜和王秀秀父女俩对林峙充满了好奇。
王秀秀忍不住问道：“刘先生，你要去北洲……那地方……听说很危险啊？你去那里做什么呀？”
提到北洲，席间的气氛微微一滞。
林峙微微张嘴，看来是张铁柱把自己的目的和他们说了……
张铁柱放下筷子，脸色凝重地接话道：“秀秀姑娘说得对！刘兄，北洲那地方……可不是善地！跟咱们中洲不一样！”
“是啊是啊！”
“听说那边的人凶得很！排外！不欢迎外人！而且……而且没什么规矩！烧杀抢掠是常事！咱们这种小商队，要是进去，骨头渣子都剩不下！”
“对对！听说那边环境也恶劣！冰天雪地，妖兽横行！连仙人们都不爱去！”
众人七嘴八舌，将北洲描绘得如同龙潭虎穴。
王掌柜也劝道：“刘先生，你本事不小，何必去那等险地？不如留在北河镇，或者跟我们商队跑跑商，总比去北洲冒险强啊！”
林峙听着众人的议论，眼神却依旧坚定。他放下酒杯，声音平静：“多谢诸位关心。但……我有必须去的理由。”
王掌柜见他心意已决，叹了口气，也不再劝，转而道：
“这样吧，刘先生。过完年，我们商队还要北上，去‘朔方城’交货。朔方城是中洲北边最大的门户了，离天脊山脉不远。你若是不嫌弃，可以跟我们一起走，路上也有个照应。到了朔方城，你再想办法去北洲，总比一个人安全些。”
林峙心中一动。
朔方城……确实是必经之地。
他拱手道：“如此，便多谢王掌柜了。”
宴席结束，林峙起身告辞，打算去镇上找个客栈落脚。
“刘先生留步！”王掌柜连忙叫住他，脸上带着真诚的恳切，“这大过年的，您孤身一人，在外漂泊多冷清！若不嫌弃寒舍简陋，就在我家一起过年吧！添双筷子的事！也让我们好好感谢感谢您！”
林峙本想拒绝，但看到王掌柜真诚的眼神，又想到新年期间车马行彻底歇业，自己伤势未愈也需要一个安静地方休整，便点了点头：
“那就……叨扰王掌柜了。”
“客气，客气……”
除夕夜，王家小院张灯结彩，暖意融融。
王掌柜一家、张铁柱、李二狗、孙三围坐一桌，林峙也被安排在客位。桌上摆满了丰盛的菜肴，欢声笑语不断。
林峙话依旧不多，只是安静地吃着。
但当王掌柜问起各地风土人情时，他偶尔谈及东岚城的繁华、天风城的温婉，甚至极南之地的丛林奇观，都让众人听得津津有味，仿佛打开了一扇新世界的大门。
王秀秀双手托腮，眼眸亮晶晶地看着他，充满了向往和好奇。
唯独赵麻子，坐在角落，显得格格不入。
他刚刚在赌坊输光了钱，还欠了一屁股债。席间，他借着酒劲，涎着脸凑到王掌柜身边：
“掌柜的……嘿嘿……年关了……手头实在紧……您看……能不能先借我二十两银子应应急？开了工钱……我立马还！加倍还！”
王掌柜眉头紧皱，放下酒杯，语重心长道：“麻子，不是我不帮你。年前刚结了货款，钱都压在下一批货上了，手头也紧。再说了，赌……那是无底洞啊！听我一句劝，戒了吧！踏实干活才是正理！”
赵麻子脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝怨毒，他强挤出一丝笑容：
“是是是……掌柜的教训的是……我……我记住了……”
他端起酒杯，猛灌了一大口，却呛得他直咳嗽。
夜深人静。
林峙回到王家为他准备的干净客房。窗外传来零星的爆竹声和孩童的嬉闹，更显得屋内寂静。
他盘膝坐在床上，并未修炼，而是拿出了传音石。
先是联系柳青璇：“青璇，那边情况如何？”
很快，柳青璇声音传来：“师弟！秦姑娘情况稳定，那一缕神魂是护住了，暂无消散之忧。但何时能醒……恐怕得等回到万灵谷，请教蕴灵长老才知道了。紫绫已经完全恢复，一直在警戒。雷敖伤势未愈，但驾车没问题。我们不敢飞行，怕引人注意，估计还要一个多月才能到万灵谷……你那边呢？还好吗？”
听到秦无双情况稳定，林峙心中稍安：“我没事，暂时安全。你们务必小心，保重。”
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