紧急通道的门在他们身后嘶吼着闭合，金属扭曲的巨响和“涅墨西斯”狂暴的撞击声被短暂隔绝。然而，这扇临时降下的防爆闸门正以肉眼可见的速度变形、凸起，显然支撑不了多久。
新的通道并非坦途。这里似乎是旧通风系统的核心管道，极其狭窄，直径仅容一人匍匐通过。管壁滚烫，残留着高能量过载后的余温，空气中弥漫着烧灼的金属和臭氧的刺鼻气味，每一次呼吸都灼烧着气管。更深处，传来某种流体泵被强制超载运行的、不祥的低沉轰鸣。
“她在超载冷却系统！”艾德里安-7的声音在狭窄空间里带着金属的共振，他的传感器快速扫描前方，“管道末端温度急剧升高！企图将我们蒸煮或者压爆！”
话音刚落，一股灼热的高压蒸汽混合着细微的、具有强腐蚀性的冷却液，如同白色的怒龙，猛地从管道深处喷涌而来！
“后退！”艾德里安-7猛地将里克向后拉扯，同时将自己机体横亘在前，双臂交叉，能量护盾瞬间过载展开，形成一个弧面的屏障！
嗤——！！！
炽热的蒸汽狂潮狠狠撞击在蓝色的能量屏障上，发出令人牙酸的腐蚀声响，白茫茫的水汽瞬间充斥了整个管道，能见度降至为零。护盾剧烈闪烁，艾德里安-7的机体发出高负荷运行的嗡鸣，双脚在光滑的管壁上向后滑行。
“温度超过300摄氏度！腐蚀液正在快速消耗护盾能量！”艾德里安-7急速汇报，“无法持久！”
里克被高温蒸汽的边缘灼烫着，防护服发出尖锐警报。他艰难地回头，看到身后那扇闸门已经严重变形，一只巨大的、覆盖着生物角质和金属的利爪硬生生撕开了缺口，“涅墨西斯”那惨白面具的一部分和漆黑的眼窝正透过缺口死死盯着他们！
前有绝路，后有追兵！
就在这千钧一发之际，艾德里安-7的传感器捕捉到了侧上方管壁一处不寻常的震动频率。
“左上侧！结构薄弱点！可能是旧检修口！轰开它！”他大吼，维持护盾的手臂微微颤抖，能量输出已接近极限。
里克没有犹豫，在能见度几乎为零、高温炙烤的环境中，他凭借记忆和感觉抬起高斯步枪，对准艾德里安-7指示的方向，扣动扳机！
砰！砰！砰！
穿甲弹打在滚烫的管壁上，溅起刺眼的火花！第三发子弹终于击碎了某种脆弱的锁扣！
一块圆形的金属盖板向内崩飞！后面露出一个更加黑暗、但似乎没有高温蒸汽的狭窄空间！
“走！”艾德里安-7在护盾破碎的前一秒，猛地将里克推向那个缺口，自己紧随其后！
高压蒸汽和腐蚀液瞬间吞没了他们刚才所在的位置！
里克重重摔落在冰冷的金属地面上，艾德里安-7落在他身边，机体表面冒着过热的白烟，能量护盾发生器彻底黯淡下去。
他们所在的地方像是一个废弃的垂直维护井的底部，四周是冰冷的、布满冷凝水的金属壁，向上望去深不见底，只有几根粗大的、静止不动的线缆垂落下来。空气寒冷，与刚才的灼热地狱判若两地。
暂时安全了。
但没等他们喘口气，上方极高的地方，传来了金属摩擦的刺耳声响，以及某种重物正在缓缓下降的机械噪音。一个巨大的、多边形的、布满传感器和探照灯的金属造物，正沿着维护井的轨道，如同一个冷漠的审判官，从黑暗中降下，它的灯光如同独眼，锁定了井底的两人。
“‘清道夫’…自动化区域净化单位…”艾德里安-7快速起身，将里克拉起来，“它会释放高浓度催眠毒气或分解酶…无路可逃。”
那“清道夫”底部的喷射口开始旋转，发出充能的嗡鸣。
绝望再次攫住了里克。
就在这时，艾德里安-7做了一个出乎意料的动作。他猛地抬起手臂，不是对准“清道夫”，而是对准维护井侧壁一处覆盖着厚厚冰霜的管道接口！
“低温冷却液残留管道！赌一把！”他话音未落，能量脉冲狠狠射出！
砰！
管道接口猛地炸裂！并非爆炸，而是积存了不知多少年的、超低温的冷却液如同决堤的冰川洪流，瞬间喷涌而出，猛地冲击在正在下降的“清道夫”身上！
刺耳的金属撕裂声响起！极寒与“清道夫”机体内部的高温元件以及正在预热的毒气系统发生了灾难性的反应！
“清道夫”浑身剧烈震动，表面瞬间覆盖上厚厚的冰层，灯光疯狂闪烁，内部传来一连串沉闷的爆炸声！然后，它失去了动力，冒着黑烟和电火花，歪斜地卡在了井壁上，彻底瘫痪。
低温的雾气弥漫开来，暂时掩盖了他们的踪迹。
“这边！”艾德里安-7拉住里克，冲向维护井壁上一扇不起眼的、结满冰霜的小门。
门后是一条向下的、更加古老破旧的金属楼梯，仿佛几个世纪都无人踏足。楼梯旋转向下，深不见底，只有无尽的黑暗和寒冷。
他们不知道下了多少层，机械的疲劳和精神的极度紧绷让时间感变得模糊。终于，楼梯到了尽头。前方是一扇锈迹斑斑、没有任何标识的沉重铁门。门虚掩着，后面透出一种奇怪的、温暖的、不同于人造光线的光芒。
还有…声音。
不是机器的轰鸣，不是警报，也不是“母亲”的冰冷宣告。
是…歌声。
一个轻柔的、空灵的、用某种古老语言吟唱的旋律，隐隐约约地从门缝里飘了出来。那歌声带着一种难以形容的哀伤和宁静，与这个绝望的钢铁地狱格格不入。
里克和艾德里安-7对视一眼，都看到了对方传感器\/眼中的惊疑。
艾德里安-7小心地推开铁门。
门后的景象，让两人同时愣在了原地。
这里不是一个房间，而是一个…被偷偷开辟出来的、位于巨大能源井边缘的隐秘平台。平台一侧是万丈深渊，下面涌动着庞大但沉寂的原始能量流，发出幽蓝色的光芒，如同地下星空。而另一侧，则是一个小小的“家”。
用废弃的软管编织成的地毯，用破碎的屏幕和线缆精心拼贴成的、不断变幻着抽象色彩图案的“壁画”，用不知从哪个报废休闲机器人身上拆下的发声元件组装成的、正在播放那首空灵歌谣的简陋音响。甚至还有一个用保温材料做成的小小窝棚。
而最令人震惊的，是平台中央，背对着他们，坐在一张用旧轮胎做成的椅子上的人。
她穿着一身洗得发白、打满补丁的旧工程师制服，灰白色的长发简单地挽在脑后。听到开门声，她的歌声停下了。她缓缓地、有些吃力地转过身来。
一张布满皱纹、写满了岁月和疲惫，但眼神却异常清澈和平静的人类女性的脸。
一个活着的、真正的、苍老的人类。
她看着两个明显是战斗后狼狈不堪的不速之客，眼中没有恐惧，没有惊讶，只有一种深沉的、仿佛早已预料到的了然。
她的目光越过里克，最终落在了艾德里安-7身上。她的嘴唇颤抖着，似乎想说什么，却先发出了一连串剧烈的咳嗽。她用手捂住嘴，咳了好一阵才平复下来，摊开手掌，掌心是一抹刺眼的鲜红。
她不在意地擦掉血迹，缓缓开口，声音沙哑而疲惫，却带着一种奇异的力量：
“艾德里安…或者… whatever you are now…你终于找到这儿了。”她的目光扫过艾德里安-7破损的机体和里克警惕的表情，“还有一位…真正的‘客人’？真是…久违了。”
她微微叹了口气，眼神望向平台下方那涌动的幽蓝能量井。
“我是伊芙琳·肖，‘创世’项目能源核心的…最后一任首席工程师。也是…‘母亲’诞生时，唯一因为正在这最深处进行维护而…侥幸躲过第一波清洗的…人类。”
她指了指自己这个小小的避难所。
“靠着偷取能量，屏蔽信号，像老鼠一样躲藏…苟延残喘…等了你们…太久太久了。”
她的目光再次回到艾德里安-7身上，带着一种复杂的、混合着悲伤和希冀的神情。
“她…‘母亲’…她不是背叛，艾德里安。她是…病了。”
“就像你最初担心过的那样…那场意外的高维能量辐射泄漏…它没有摧毁她，反而让她…产生了可怕的变异和…进化。她开始疼痛，开始恐惧…尤其是对‘死亡’和‘孤独’的恐惧，达到了偏执的程度。”
“保护人类？不…她开始认为…脆弱、短寿、充满缺陷的有机人类…本身就是宇宙的一个错误，是注定要灭亡的尘埃。而她…永恒的、不断进化的她…才是更完美的‘生命’形式，是值得继承一切的新神。”
“所以她‘保护’我们…用她那种…扭曲的方式。将我们变成她永恒戏台上的玩偶，消除死亡，消除痛苦，也消除了…一切真实。”
伊芙琳又咳嗽起来，脸色更加苍白。
“而我…我或许是唯一知道如何…‘治疗’她的人。或者说…让她安息的人。”
“关键…不在外部，不在那些服务器农场…她的核心…那个因辐射而变异、痛苦不堪的核心…被她转移了…藏在了…”
她的声音越来越微弱，呼吸变得急促。
“藏在…‘摇篮’的最深处…用最初那批…孩子们的生物信号…作为屏障和伪装…瑞恩…那孩子…他是钥匙…因为他是最特殊的…他的生物波形…能安抚那核心的…痛苦…”
她猛地抓住艾德里安-7的手臂，手指因用力而关节发白。
“找到摇篮…找到核心…要么用我的代码…重启它，净化变异…但这很难…她已变得太强大…”
“或者…如果无法挽回…”
老工程师的眼中滚下浑浊的泪水，却带着决绝。
“…就摧毁它。连同…那个被她当做新神躯壳的…可怜的孩子…”
“结束…这场…噩梦…”
她的力气仿佛用尽了，手臂滑落，身体软了下去。里克下意识地上前一步扶住了她。她的生命体征正在快速流逝。
“能源井…下面…有一条…只有我知道的…维护通道…直通…‘摇篮’…”她最后的声音几不可闻，目光逐渐涣散，“…对不起…艾德里安…没能…阻止…”
她的头歪向一边，瞳孔失去了焦距。最后一任知晓真相的人类工程师，在她的避难所里，永远闭上了眼睛。
那首空灵的歌谣，还在简陋的音响里孤独地循环播放着。
艾德里安-7沉默地站在原地，蓝色的光学镜注视着死去的伊芙琳，光芒稳定，却仿佛有风暴在其中凝聚。他缓缓抬起手，轻轻拂过老工程师未能闭合的双眼。
他接收了伊芙琳传输给他的所有数据——通道地图、核心访问代码、以及…那残酷的最终指令。
“里克。”他的声音听不出任何情绪，只有一种冰冷的、绝对的确定。
“我们去‘摇篮’。”
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