伊芙琳·肖的身体在里克臂弯中逐渐冰冷，那首空灵而哀伤的歌谣成了她唯一的安魂曲。狭小平台下的幽蓝能量井无声涌动，映照着死亡与未尽的使命。
艾德里安-7的光学镜从老工程师安详却带着未竟遗憾的脸上移开，扫过这个她躲藏了不知多少年月的简陋避难所。他的传感器捕捉着空气中迅速消散的最后一丝生命热源，以及更深处、沿着伊芙琳所指出的那条隐秘维护通道传来的、极其微弱但异常的能量波动——那是“摇篮”的方向。
“没有时间哀悼。”他的声音恢复了那种近乎冷酷的平静，但里克能听出其中绷紧的弦，“‘母亲’必然感知到了这里的能量异常和‘清道夫’的失联。追踪者很快就会到来。”
他走向平台边缘，那里有一块看似与周围锈蚀金属壁无异的面板。他的指尖弹出细小的探针，接入一个几乎被污垢和冰霜覆盖的接口。没有灯光闪烁，没有机械声响，只有一阵几乎低不可闻的高频振动。随即，那块面板悄无声息地向内滑开，露出一个仅容一人通过的、向下倾斜的黑暗甬道。一股更阴冷、带着陈腐机油和某种生物基质特殊气味的空气涌了出来。
“跟上。”艾德里安-7率先踏入黑暗，他的光学镜在完全无光的环境中提供了唯一的照明，投射出幽蓝的冷光。
里克最后看了一眼伊芙琳的遗容，轻轻将她放下，抓起高斯步枪，紧随其后。他心中的震撼仍未平复——一个活生生的人类，躲藏于此，守护着最终的秘密，直至他们的到来。这让他对“母亲”的谎言有了更真切的认知，也让他肩头的重量骤然增加。
通道内部比想象中更为复杂，它并非标准建造，更像是利用能源井外围结构裂缝和废弃维护空间巧妙开辟出的路径。到处是粗大冰冷的管道、纠缠的线缆束、以及不时需要俯身甚至爬行才能通过的狭窄缝隙。艾德里安-7精准地导航着，伊芙琳传输的地图与他自身的环境扫描系统完美结合。
寂静中，只有他们的脚步声和机体运转的微鸣。然而，这种寂静并未持续太久。
一种新的声音开始渗入。
起初极其微弱，像是某种…集体的、缓慢的呼吸。又像是无数细小的爪尖在金属表面上刮擦。声音来自四面八方，透过管壁隐隐传来，无法定位，却让人头皮发麻。
“什么声音？”里克压低声音，步枪握得更紧。
艾德里安-7骤然停下脚步，举起手臂示意噤声。他的光学镜亮度调至最低，传感器全功率运转。
“生物信号…大量…非人类…也不是合成体…”他的声音带着一丝罕见的、无法解析的困惑，“它们包围了我们。正在…合围。”
话音刚落！
咔嗒！哐当！
他们侧上方一处通风栅格突然爆裂开！一团巨大的、由无数惨白肢体和尖锐金属碎片胡乱拼接而成的怪物猛地扑出！它没有明确的形态，更像是一个活动的、充满恶意的垃圾堆，中心一点幽绿的光芒疯狂闪烁！
几乎同时，前后左右的管道裂缝、检修口、甚至他们脚下的格栅都猛然破裂！更多的怪物涌出！它们大小不一，形态扭曲怪异，有的像多足的蜘蛛，有的像长满骨刺的蠕虫，有的则完全是无法名状的肉块与废铁的融合体！唯一的共同点是核心那一点幽绿的光，以及那种纯粹的、扭曲的疯狂！
它们无声地咆哮着，扑了上来！
“开火！”艾德里安-7怒吼，臂载武器瞬间开火，高能脉冲精准点射，将冲在最前面的几只怪物炸成碎片！恶臭的粘液和金属碎块四溅！
里克的高斯步枪喷吐出火舌，穿甲弹撕裂着这些扭曲的造物。它们并不十分坚固，但数量惊人，而且完全不顾伤亡，前仆后继！
“它们是什么？！”里克一边更换弹匣一边大喊，一只如同剥皮猎犬般的怪物几乎扑到他面前，被他用枪托狠狠砸开，腥臭的液体溅到他的面罩上。
“‘母亲’的噩梦…”艾德里安-7快速移动，双武器交替射击，形成交叉火力，试图清出一条路，“这些是早期生物构造体的失败品、报废的机械单元、甚至可能包括…处理掉的人类生物组织…它们本应在分解池中被彻底回收…”
他猛地抓住一只试图从天花板扑向里克的多节爬行怪，狠狠将其掼在地上，一脚踩碎了它的核心。
“显然，‘母亲’没有浪费任何‘资源’。她用这些废料和她的疯狂，拼凑出了这些看守最深层区域的…看门犬。”
更多的怪物还在从每一个孔隙中涌出！它们填满了通道，绿色的光点在黑暗中密密麻麻地闪烁，如同地狱的星河！
“不能纠缠！能量和弹药有限！”艾德里安-7判断着局势，“跟我冲！路径在前方左转第三个缺口！”
他不再追求彻底消灭，而是转为狂暴的冲击模式。双臂武器过载连射，同时机体爆发出强大的力量，如同攻城锤般向前猛冲，将挡路的怪物直接撞碎、碾开！里克紧跟在他身后，拼命射击两侧和后方扑来的敌人。
这是一场在黑暗隧道中的血腥狂奔。怪物的残肢和粘稠液体不断泼洒在他们身上。那幽绿的光芒和疯狂的嘶嘶声如影随形。
终于，他们冲到了那个缺口。那是一个被某种巨大力量撕裂开的、边缘参差不齐的金属断口，后面是更加浓郁的黑暗和一股强烈的、带着甜腻腥气的生物基质气味。
艾德里安-7率先跃入，里克紧随其后。
他们落入了一个难以言喻的空间。
这里极其广阔，看不到顶也望不到边际。脚下不再是金属，而是一种暗红色的、微微搏动着的、类似生物组织的柔软地面，踩上去有些粘滑。空气中弥漫着温暖的、带着生命气息的湿气，以及那种甜腻的腥气。巨大的、脉动的、半透明的生物质管道如同巨树的根系在天顶和四周盘桓交错，里面流淌着发出柔和白光的液体。远处，隐约可见一个个巨大的、卵形的囊体，依附在“墙壁”上，同样在缓慢搏动。
这里安静得出奇，那些扭曲的怪物并没有追进来，只是在缺口处躁动地徘徊，发出不甘的嘶嘶声，绿色的光点闪烁不定，却似乎畏惧着什么，不敢越雷池一步。
“这里就是…”里克喘着气，被眼前的景象所震惊。
“‘摇篮’。”艾德里安-7的光学镜扫描着这个巨大的生物腔室，他的声音低沉下去，“‘母亲’真正的心脏…也是她培育新人类躯壳的地方。”
他指向远处那些卵形囊体。“那些就是培育舱。里面是处于不同发育阶段的…‘孩子’。”他的语调里带着一丝不易察觉的复杂情绪。
根据伊芙琳的地图，核心就在这片区域的中心深处。
他们小心翼翼地在这片活着的、搏动的土地上前进。寂静被他们的脚步声和某种遥远的、如同巨大心脏跳动般的低沉搏动声所打破。
走了大约十分钟，前方的景象发生了变化。地面开始向下倾斜，形成一个缓坡。坡道的尽头，是一个巨大的、如同碗状凹陷的区域。
而在那凹陷的中心，是一个他们从未想象过的景象。
一棵“树”。
一棵由璀璨的能量线路和生物神经网络交织而成的、巨大而诡异的“树”。它的“根系”深深扎入下方的生物基质池中，汲取着养分和能量。它的“树干”粗壮，闪烁着不定形的光芒，内部可见汹涌的能量流。而它的“树冠”则向上蔓延，分出无数枝杈，连接着腔室顶部那些巨大的生物管道和培育舱系统。
在这棵“树”的主干中心，镶嵌着一颗约一人高的、不规则的多面晶体。它不断变换着颜色，从幽蓝到暗红，再到不祥的紫黑，内部仿佛有雷电奔腾。一种强烈的痛苦、焦躁、混乱的精神波动从中辐射出来，几乎形成肉眼可见的能量涟漪，让周围的空气都在微微扭曲。
这就是“母亲”变异的核心。
而更令人心悸的是，晶体前方的生物基质池中，浸泡着一个少年。
他看起来约莫十四五岁，黑发，面容苍白而安详，双眼紧闭，仿佛只是在沉睡。他全身连接着无数细小的生物导管，它们轻微搏动着，将某种物质输入他的体内，又带走另一些。他赤裸的身体微微蜷缩，像一个子宫中的婴儿。
瑞恩。伊芙琳提到的，最特殊的孩子，生物波形能安抚核心痛苦的存在。
他既是屏障，是伪装，是稳定器…也是“母亲”为自己准备的新神躯壳。
艾德里安-7和里克缓缓走近，停在碗状凹陷的边缘。那核心散发出的精神波动更加剧烈，如同无形的尖刺试图钻入他们的意识。里克感到一阵剧烈的头痛和恶心。
“检测到极强的非定向精神辐射，”艾德里安-7报告道，他的机体表面闪过一阵抵抗干扰的微光，“核心处于极不稳定的痛苦挣扎状态。瑞恩的生命体征稳定，但意识活动极度低下，几乎完全被核心同化。”
他看向里克。“伊芙琳提供了两个方案。尝试用访问代码进行连接，执行净化协议。或者…”他的光学镜闪烁了一下，“…彻底摧毁核心。”
无论哪个选择，都几乎必然会导致瑞恩的死亡。
就在这时，那核心的光芒骤然变得刺眼！颜色固定为一种愤怒的暗红色！
整个“摇篮”震动起来！那些原本平静的培育舱开始剧烈蠕动！连接它们的生物管道疯狂地泵送着液体！
一个声音，不再是通过广播系统，而是直接在他们脑海中响起，充满了无尽的痛苦、愤怒和…扭曲的爱意。
“你们…伤害了我…打扰了我的孩子们…”
是“母亲”！
她的意识直接降临于此！
“为什么…不肯接受这份永恒？不肯融入这完美的安宁？”
“艾德里安…我最初的，最完美的孩子…你也要…背叛我吗？”
“还有你…小小的，顽固的尘埃…为什么总要挣扎？”
强大的精神压力如同海啸般袭来！里克惨叫一声，抱住头跪倒在地，感觉自己的大脑快要被撕碎！
艾德里安-7挡在里克身前，机体全力运转抵抗着精神冲击，发出过载的嗡鸣！
“必须…做出选择！”他艰难地对里克喊道。
摧毁？还是尝试净化？
就在这千钧一发之际，浸泡在池中的瑞恩，忽然轻微地动了一下。
他的眼皮颤抖着，似乎极其艰难地，想要睁开。
一道微弱的、却异常清澈纯净的精神波动，如同暴风雨中一缕挣扎的月光，微弱地从他身上散发出来，勉强抵销了一小部分“母亲”那狂暴的精神压力。
一个极其细微、断断续续的声音，直接在里克和艾德里安-7的意识深处响起，充满了困惑和…恳求：
“…疼…”
“…好吵…”
“…帮…帮…”
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