柳姨娘倒台的风波，如同潮水般冲刷着永宁侯府的每一个角落，带走了依附于她的浮萍，也露出了水下原本被掩盖的礁石。府中人事经历了一番不小的震荡，程夫人雷厉风行，撤换了一批与柳姨娘过往甚密的管事，提拔了一些看似老实本分的中下层仆役，试图尽快稳定局面。
在这新旧交替的混乱与观望中，锦瑟院却维持着一种异乎寻常的宁静。陆云晚深居简出，每日里不是看书制药，便是打理院中花草，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。然而，这份宁静之下，是她愈发敏锐的观察和冷静的思量。她知道，权力洗牌之时，正是安插人手、收拢人心的最佳时机。哑婆这条线已经埋下，但还远远不够。她需要更接近权力核心、或身处关键岗位的眼线与帮手。
机会，往往不期而至。
这日午后，天气有些闷热，陆云晚正坐在窗下翻阅一本前朝医案，秋月在一旁安静地打着扇。院门外忽然传来一阵轻微的、带着犹豫的叩门声。
秋月放下扇子，疑惑地看了陆云晚一眼，得到示意后，起身前去开门。门外站着的，是一个约莫四十岁上下、穿着体面管事娘子服饰的妇人，她面色忐忑，眼神躲闪，手中紧紧攥着一个包袱。秋月认得她，是府中掌管器皿库房的刘管事家的，人称刘嫂子。这刘管事以前没少跟着柳姨娘的人刁难过锦瑟院，克扣份例器物是常有事。
“刘嫂子？您这是……”秋月语气带着警惕，挡在门口，没有立刻让她进来。
刘嫂子脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，声音带着颤音：“秋月姑娘，我……我求见陆夫人，有……有要事禀报。”她说着，下意识地回头张望了一下，生怕被人看见。
秋月回头看向陆云晚。陆云晚放下书卷，目光平静地扫过门外那惶恐的身影，微微颔首。秋月这才侧身让开：“进来吧。”
刘嫂子几乎是踉跄着进了院子，一见到端坐窗前的陆云晚，便“噗通”一声跪倒在地，未语泪先流：“夫人！夫人救命啊！”她将手中的包袱举过头顶，声音哽咽，“奴婢……奴婢是来请罪的！这是往日……往日克扣下的锦瑟院的份例器物，奴婢……奴婢都带来了！求夫人开恩，饶了奴婢一家吧！”
陆云晚没有立刻叫她起身，也没有去看那包袱，只是淡淡地开口，声音听不出喜怒：“刘嫂子这是何意？如今府中由母亲主持中馈，赏罚分明，你若有过错，自去颐福堂领罚便是，何须来我这偏僻院子请罪？”
刘嫂子哭得更凶了，磕头道：“夫人明鉴！奴婢……奴婢以前是猪油蒙了心，跟着……跟着那起子小人，没少怠慢夫人！克扣份例，以次充好，都是奴婢的罪过！可……可那都是被逼的啊！柳姨娘……不，柳氏势大，她手下的人逼着奴婢这么做，若是不从，奴婢当家的管事位置就不保，一家老小都得喝西北风啊！”她一边哭诉，一边偷偷抬眼观察陆云晚的神色，“如今柳氏倒了，奴婢……奴婢日夜不安，生怕夫人怪罪！更怕……更怕被当成柳氏余党给清算了！求夫人看在奴婢主动认错、退还赃物的份上，给奴婢一家一条活路吧！”
陆云晚静静听着，心中冷笑。这刘嫂子的话，七分是真，三分是假。被柳姨娘势力胁迫或许是实情，但若说她全然无辜，没有半点私心讨好，却也不可能。如今不过是见风使舵，怕被牵连，想找个新靠山罢了。这种人，有能力（能掌管库房），有弱点（贪生怕死，眷恋权势），若能拿捏得当，反倒比纯粹的老实人更有用。
她没有立刻表示原谅或接纳，而是语气平和却带着一丝锐利地问道：“刘嫂子，你既知往日有错，如今前来请罪，除了退还这些器物，可还有别的诚意？”
刘嫂子一愣，随即明白了陆云晚的意思，这是要她纳“投名状”啊！她咬了咬牙，知道不拿出点真东西，难以取信于人。她压低声音，神秘兮兮地说道：“夫人，奴婢……奴婢知道一些事！柳氏……柳氏虽然被禁足了，但芳菲院那边，最近并不安分！李嬷嬷被发卖前，偷偷见过她娘家人，好像……好像往府外捎过什么东西！还有，掌管采买二道的赵四，以前是柳氏的心腹，虽然现在表面上老实了，但奴婢听说，他前几天晚上偷偷去过芳菲院后角门！奴婢……奴婢还留着以前一些器物出入的旧账本，上面有些……有些不清不楚的往来，或许对夫人有用！”
这些信息，虽不涉及核心机密，却也是实打实的“干货”，证明了刘嫂子确实有打探消息的价值和一定的把柄在手。
陆云晚听完，沉默了片刻。院子里只剩下刘嫂子压抑的抽泣声和蝉鸣。空气仿佛凝固了。
良久，陆云晚才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量：“刘嫂子，你往日所为，确实有错。但念在你主动认错，尚有悔改之心，过往之事，我可以不再追究。”
刘嫂子闻言，如蒙大赦，连连磕头：“谢夫人！谢夫人大恩！”
“不过，”陆云晚话锋一转，目光锐利地看向她，“既往不咎，不代表以后可以肆意妄为。你既来投我，便要守我的规矩。一，忠心不二，不得阳奉阴违。二，谨言慎行，不得泄露半分。三，若发现府中有何异常，尤其是关乎锦瑟院安危之事，需及时禀报。你可能做到？”
刘嫂子连忙指天发誓：“能！能！奴婢一定做到！从今往后，奴婢唯夫人马首是瞻！若有二心，天打雷劈！”
陆云晚点了点头，语气缓和了些：“起来吧。东西你拿回去，该怎么用还怎么用，不必退还。以后锦瑟院的份例，按规矩足额发放即可。至于你在府中的差事，只要安分守己，自然不会有人动你。甚至……”她意味深长地顿了顿，“若你差事办得好，将来未必没有更进一步的机会。”
恩威并施，既敲打了她过去的过错，又给了她未来的希望和约束。刘嫂子听得心潮澎湃，又是感激又是敬畏，连忙起身，千恩万谢地退了出去，脚步比来时轻快了许多，却也多了几分小心翼翼。
待刘嫂子走后，秋月才忍不住问道：“小姐，这刘嫂子以前那么可恶，您就这么轻易饶了她？还让她以后……”
陆云晚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，唇角勾起一抹极淡的弧度：“水至清则无鱼。府中像她这样的人不少，一味打压，只会将他们推向对立面。如今她主动来投，正好是个机会。拿住她的把柄，给予她一定的庇护和希望，她自然会为我所用。库房是个要紧地方，有她在，我们日后行事会方便很多。”
她看向秋月，教导道：“秋月，你要记住，用人之道，在于知人善任。有些人可结恩义，如哑婆；有些人则需施恩威，如这刘嫂子。关键是要看清他们的需求和弱点，方能掌控自如。”
秋月似懂非懂地点点头，只觉得小姐越来越厉害了。
陆云晚重新拿起医书，目光却并未落在字上。刘嫂子的投诚，意味着她初步在府中中层仆役中打开了一个缺口。这张情报网，又扩大了一分。接下来，她要考虑的是，如何将这条线，与哑婆那条线，以及未来可能发展的其他线，巧妙地编织起来，形成一张真正有用的网。而这一切，都需要在绝对隐秘的情况下进行。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在陆云晚沉静的侧脸上。收服刘嫂子，只是她构建班底的一小步，却也是至关重要的一步。她正在这深宅之中，悄无声息地，为自己铺就一条生存与反击的道路。
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