袁绍暴毙的消息，如同投入滚油中的冰水，瞬间在整个北中国炸开了锅。邺城内外，白幡未立，刀兵已起。
审配、逢纪凭借近水楼台和手中控制的部分兵马，强行拥立袁尚继位，以邺城为中心，掌控冀州核心区域。而远在青州的袁谭闻讯，怒不可遏，当即打出“为父报仇、清君侧”的旗号，尽起青州之兵，挥师西进，直扑邺城。郭图、辛评等支持袁谭的谋士将领纷纷响应，河北最富庶的两个州，瞬间剑拔弩张。
幽州的袁熙态度暧昧，并州的高干则暂时观望，整个袁绍集团庞大的版图，在失去核心后，以肉眼可见的速度开始分崩离析。各地郡守、豪强或拥谭，或附尚，或自保，河北大地烽烟隐隐，一派山雨欲来风满楼之势。
许都，司空府。
曹操看着案头雪片般飞来的河北情报，脸上没有丝毫大敌已去的轻松，反而布满了凝重与一丝难以掩饰的疲惫。他身侧，原本属于郭嘉的位置空着，只有一股淡淡的药味萦绕不散。
“主公，河北二子相争，此乃天赐良机！当速发大军，北上收取渔利！”程昱声音洪亮，带着急切。
荀彧则相对冷静：“所言虽是，然我军官渡新疲，粮秣未充，骤然北伐，恐力有未逮。且需防备刘表、孙权、吕布等趁虚而入。”
曹操的手指在地图上邺城和青州的位置划过，沉声道：“袁谭、袁尚，皆豚犬耳！然河北地广民富，百足之虫死而不僵。此时北上，并非要一举而定，而是要在其伤口上再撒一把盐，让其乱得更彻底！”
他目光扫过众人：“传令：夏侯渊率精骑一万，出白马，佯攻黎阳，牵制袁尚兵力；曹仁、于禁率步卒两万，进驻延津，做出渡河北上姿态，震慑袁谭；另，以朝廷名义，下诏斥责袁尚得位不正，褒奖袁谭为父伸冤……！”
这是一套组合拳，军事威慑配合政治离间，目的就是让袁谭和袁尚打得更凶，流更多的血。
“主公英明！”众人齐声领命。
曹操揉了揉眉心，看向满宠：“奉孝……今日情形如何？”
满宠脸上闪过一丝阴霾，低声道：“医者言，郭祭酒……已是油尽灯枯之象，全靠参汤吊着一口气，恐怕……就在这几日了。”
一股巨大的失落和悲痛瞬间攫住了曹操的心脏。奉孝！他的子房！官渡之战若无奉孝奇谋，焉有今日？如今大业未成，北方唾手可得，他却……
曹操闭上眼，深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下。“加派最好的医者，用最好的药！无论如何，要保住奉孝的性命！”他的声音带着一丝沙哑。
“是！”满宠躬身退下。
空荡的大殿内，曹操独自一人，望着北方，目光深邃。袁绍死了，他少了一个心腹大患，但也失去了一个可敬的对手。而郭嘉若去，他更将失去洞察未来的眼睛和最为锋利的谋刃。喜悦与悲伤，机遇与挑战，在这一刻复杂地交织在一起。
许都皇宫。
刘协通过“影”的渠道，对河北的乱局和曹操的应对了如指掌。他心中冷笑，曹操果然不会放过这个机会，这套“促乱”之计，堪称毒辣。
“陛下，曹操的注意力已被河北彻底吸引，留守许都的兵力也有所削减，监视力度似乎有所放松。”影汇报着最新的观察。
“不可大意。”刘协摇头，“曹操多疑，郭嘉虽病，其布下的暗桩未必撤离。尤其是对戏志才的监视，恐怕不会轻易放松。”
他沉吟片刻，问道：“戏志才那边，准备得如何了？”
“一切按计划进行。‘病势’日益沉重，已多日未出府门，府中采买也大幅减少，符合病重将死的迹象。替身、药物、假死所需的‘尸斑’伪装物，均已备齐。只待合适的时机，便可发动‘金蝉脱壳’。”
刘协点了点头。戏志才的“死”，必须天衣无缝，不仅要骗过外面的监视，可能还要骗过曹操派来探视的医者。这需要精密的策划和绝对的演技。
“通知他，时机已到，就在今夜子时动手！”刘协果断下令，“朕要让他‘死’在曹操北上之前！利用河北乱局吸引走最后的目光！”
“是！”
是夜，戏志才府邸。
府内一片死寂，只有偶尔几声压抑的咳嗽从内室传来，更添几分凄凉。门外，两名看似普通的货郎，依旧在不远处徘徊，目光时不时扫过那扇紧闭的朱门。
内室之中，烛光昏暗。戏志才躺在床上，脸色蜡黄，气息微弱，一副病入膏肓的模样。床榻边，只有一名跟随他多年的老仆垂泪伺候。
子时将至。
戏志才对着老仆微微点了点头。老仆会意，悄然退到外间，将早已准备好的一包药粉倒入香炉。一股极其轻微、带着些许腥甜的异样香气开始在内室弥漫。
这是刘协提供的“秘药”之一，能短时间内制造出类似脏腑衰竭、气息奄奄的脉象和体征，足以骗过寻常医者。
片刻之后，戏志才的呼吸变得更加微弱、断续，胸口起伏几乎难以察觉，脸色也由蜡黄转向一种死灰。
老仆按照计划，开始发出低低的、压抑的啜泣声。
几乎在同一时间，府邸后院一处堆放杂物的角落，地面的一块石板被悄无声息地移开。一道与戏志才身形相仿，且经过精心易容的身影，由靖安司好手假扮，穿着戏志才的日常服饰，在几名黑衣人的接应下，迅速潜入地道，石板随即复原。
而真正卸去伪装、换上一身粗布衣裳的戏志才，则在床榻下方一个极其隐蔽的暗格中，屏息凝神。暗格连通着一条狭窄的密道，直通府外一条早已废弃的排水沟。
时间一分一秒过去。
内室里，老仆的哭声渐渐变大，变成了嚎啕大哭。“老爷！老爷您醒醒啊！老爷——！”
这凄厉的哭声在寂静的夜空中传出老远。
门外的两个“货郎”脸色一变，对视一眼，其中一人迅速转身离去，显然是去向上面汇报了。
约莫半个时辰后，一阵急促的脚步声和甲胄碰撞声由远及近。一队曹军士兵在一名低级军官的带领下，粗暴地敲开了府门。
“奉司空府令，前来探视戏先生病情！”军官语气生硬，不容置疑。
老仆哭哭啼啼地引着他们来到内室。
只见床榻之上，“戏志才”双目紧闭，面色死灰，气息全无，已然是一具“尸体”。空气中还残留着那股若有若无的异样药味。
那军官皱了皱眉，示意随行的医官上前查验。
医官仔细检查了脉搏、呼吸和瞳孔，又嗅了嗅空气中的味道，最终对军官摇了摇头，低声道：“脏腑衰竭，已然……去了。”
军官仔细打量着床上的“尸体”，又环视了一圈哀戚的府邸，并未发现什么异常。戏志才病重已久，此时死去，合情合理。
“既如此，尔等好生料理后事吧。”军官丢下一句话，带着人马匆匆离去。曹操正忙于河北事务，一个失势谋士的病死，并未引起他过多的关注。
确认监视者彻底离开后，老仆按照指示，开始张罗简单的“丧事”，府门挂上了白幡。
而真正的戏志才，则在子时过后最黑暗的时刻，通过那条狭窄的密道，如同幽灵般离开了这座囚禁他许久的牢笼。在城外约定的地点，与接应的“影”派来的人马汇合，旋即披星戴月，向着南方桐柏山的方向，疾驰而去。
翌日，许都皇宫。
刘协收到了影传来的“戏志才已顺利脱身，正前往基地”的密报。他站在窗前，望着北方天空中依旧弥漫的无形硝烟，嘴角终于勾起一抹如释重负的笑意。
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