那行用崭新墨迹写下的刚劲批注，如同惊雷，在死寂的船舱内炸响。
每一个字都带着血的温度和铁的决绝，狠狠烙在铁篙阿橹的心上。
那张被揉搓得皱巴巴的病历单，轻飘飘地从他指间滑落，落在阿橹的脚边。
“哗啦——”
一声刺耳的金属摩擦声，不是刀锋入肉，而是十几柄朴刀被扔在甲板上的声音。
水匪们像是被抽走了魂，一个个颓然地靠在舱壁上，眼神里的凶光尽数褪去，只剩下茫然与空洞。
红脸李怔怔地看着谢云亭，脸上那层代表凶恶与隔绝的红油彩，在汗水的冲刷下，流淌出两道狼狈的痕迹。
他抬起粗糙的手，用力在脸上抹了一把，露出本来的面目——一张饱经风霜、写满愧疚的脸。
他颤抖着从怀里最贴身处，掏出一个用油布包着的小物件，层层打开，里面竟是一枚锈迹斑斑的铜制袖标，上面刻着一个“云”字。
那是云记护航队最早的标志。
他将袖标郑重地别在自己破烂的胸襟上，动作笨拙，却如同在参加一场最神圣的典礼。
“噗通！”
铁塔般的身躯，轰然跪倒。
铁篙阿橹这个在长江上让闻者色变的匪首，此刻像个迷路的孩子，双膝重重砸在混着血水与茶渍的甲板上，发出一声闷响。
他没有看任何人，只是死死盯着脚边那张病历单，肩膀剧烈地耸动着，压抑了三年的悲恸、悔恨、与无处发泄的怨毒，终于在这一刻决堤。
“呃……啊……啊啊啊！”
他发不出完整的哭声，喉咙里挤出的，是野兽濒死般的嘶吼。
硕大的泪珠混着鼻涕，砸在肮脏的甲板上，溅起一圈圈小小的尘埃。
谢云亭默默地看着他，没有去扶。
他知道，有些债，要用男人的膝盖来还；有些痛，要用眼泪来洗。
他只是弯下腰，捡起那只摔得满是划痕的茶罐，重新塞进阿橹那双因脱力而瘫软的手中。
“你儿子没喝上的，你替他喝完。”
阿橹的身体猛地一僵，他抬起泪眼模糊的脸，呆呆地望着手中的茶罐。
他颤抖着，学着谢云亭之前的样子，将罐里仅存的、混着血与土的茶叶倒进那个粗瓷碗里，用剩下的水冲泡开来。
他捧着那碗茶，像捧着一个易碎的梦。
琥珀色的茶汤里，映着他自己崩溃的脸。
他仰起头，将那滚烫的茶汤一口灌下。
茶汤入喉，那股熟悉的、深植于记忆中的兰花香气，混合着一丝若有似无的血腥，瞬间引爆了他最后的防线。
他想起了三年前，妻子病重临终前，气息奄奄地抓着他的手，念叨着：“阿橹，我想喝一口……云亭少东家亲手焙的那口兰香红……”
“哇——”
一口茶，万行泪。阿橹再也抑制不住，伏在地上，嚎啕大哭。
“砰！”舱门被猛地推开。
大脚嫂带着一队精干的伙计冲了进来，看到舱内景象，不由一愣。
预想中的血腥厮杀并未发生，只有跪地痛哭的匪首和一地散落的兵器。
她目光扫过谢云亭肩上深可见骨的伤口，眼神一紧，但谢云亭对她微不可查地摇了摇头。
“清点损失，安抚人质。”谢云亭的声音带着伤后的沙哑，却异常沉稳。
大脚嫂会意，立刻指挥手下接管船只。
在清点底舱被劫物资时，一个伙计有了意外的发现——在货箱的夹缝里，藏着一个油布包，里面是十二封没有封口、也未写地址的家书。
信纸粗糙，字迹歪歪扭扭，内容却大同小异，都是写给不知在何方的父母妻儿的忏悔。
“……娘，儿子不孝，如今成了江上人人喊打的鬼，不敢再用原来的名字……只盼您还安好……”
“……翠儿，不知你和娃儿现在何处，我对不住你们，若有来生，再给你当牛做马……”
大脚嫂默默将这些浸透了思念与悔恨的信纸收好，一言不发地交给了正在包扎伤口的谢云亭。
当晚，江风渐息，船只在临时的锚地靠泊。
谢云亭不顾伤势，亲自提灯，命小顺子取来笔墨纸砚，在摇曳的灯火下，将那十二封信的主人姓名与依稀记得的籍贯，逐一登记在册。
“掌柜的，这些人……”小顺子看着名册，欲言又止。
“传我命令，”谢云亭吹了吹墨迹，声音不大，却字字千钧，“凡此次归正者，一律恢复云记工籍，工龄从初入职时算起，既往不咎。”
一位跟来的老账房闻言大惊：“东家，万万不可！这些人毕竟是叛过一次的，江匪习气难除，风险太大了！”
谢云亭抬起头，目光平静地看着他，淡淡说道：“伤疤结在哪里，根就扎在哪里。他们比谁都清楚，再摔一次，会是多疼。”
第二天清晨，江边的薄雾尚未散尽，苏晚晴便带着一个瘦小的人影来到了码头。
那是个五六岁的男孩，正是阿橹被送去远房亲戚家寄养的儿子，小阿星。
孩子一眼就认出了那个站在船舷边，身形佝偻、仿佛一夜间苍老了十岁的男人。
“爹！”
一声清脆的呼喊，像一把钥匙，瞬间打开了阿橹心中最柔软的锁。
他浑身僵硬，看着飞奔而来的儿子，想伸手去抱，却又猛地缩了回来，那双沾过血、握过匪刀的手，此刻竟不知该往哪里放。
小阿星扑进他怀里，紧紧抱住他的腿。
直到谢云亭走上前，轻轻推了推他的肩膀：“他是你儿子，也是云记的少东客。护航队的孩子，都是云记的家人。”
阿橹再也忍不住，一把将儿子紧紧搂在怀里，埋首在孩子小小的肩窝中，压抑的哭声再次响起，这一次，却充满了失而复得的喜悦。
远处，一缕金色的朝霞刺破云层，洒在波光粼粼的江面上。
谢云亭望着这一幕，转身对所有聚集在甲板上的船员宣布：“从今日起，此船更名为‘赎舟号’。仍由阿橹兄弟担任船长，原船员各司其职。此船今后专司长江最险航段的护卫任务，薪酬在云记护航队中加倍，另设‘赎功金’，专用于船员家属抚恤与应急。”
小顺子奉命当场起草《赎舟盟约》。
在谢云亭的口述下，一条条前所未有的条款被记下，其中有三条尤为醒目：
“一、凡船员亲属患病，三日内，云记必派医送药，费用由号内公中承担。”
“二、每月十五，于船上开放‘家书舱’，有专人代为写信、寄信，并负责打探亲人下落，代为回信。”
“三、每航次利润，留存十分之一，投入‘失路者基金’，用于救助因战乱、灾祸而流离失所的茶乡同胞。”
盟约写毕，小顺子递给阿橹。
阿橹看着那些条款，这个七尺高的汉子，眼眶又一次红了。
他接过笔，在盟约末尾，用尽全身力气，一笔一划地添上一句：“若再叛，自愿沉江。”
谢云亭拿起笔，轻轻划去了“沉江”二字，在旁边重新写道：“若再迷路，盼有人拉我一把。”
启航当日，一场简单而庄重的授旗仪式在码头举行。
谢云亭亲手将一面崭新的船旗交到阿橹手中——黑色的旗底，代表曾经的黑暗；鲜红的镶边，代表鲜血的教训。
旗帜中央，绣着一截看似折断、却又顽强弥合在一起的茶枝，下方是两个古朴的篆书大字：赎舟。
阿橹高举船旗，面向江风，立下重誓：“从此，江风号不再杀人，赎舟号只为护茶而行！”
当巨轮的汽笛长鸣，缓缓驶离港口，谢云亭伫立在岸边，目送它远去。
他额角的茶芽印记隐隐发烫，识海中那片玄妙的共感域虽已隐去他仿佛能听见风里飘来的《三转焙火谣》，也能感知到那艘船上每一颗重新搏动的心中，是否藏着真正的真诚。
夜航途中，红脸李正一丝不苟地巡查甲板，忽然发现船体吃水线附近的一处舱壁正在轻微渗水。
这是老船的旧伤，若在风浪中迸裂，后果不堪设想。
他没有丝毫犹豫，立刻拉响了警报。
全船上下，无需命令，立刻投入到紧张的抢修中。
黎明时分，故障终于被排除。
众人疲惫地靠坐在甲板上，角落里，那个被救下的哑丫头，竟轻声哼起了《三转焙火谣》。
一个、两个……不知不觉间，所有船员都跟着低声吟唱起来。
那古老的歌谣，在宽阔的江面上回荡，洗去了匪气，唱出了新生。
歌声悠悠地传入驾驶室。
阿橹手握舵轮，目光坚定地望着前方的罗盘。
他忽然对身边的舵手说：“立刻用灯号发报，告诉东家，我们截获了一段码头上的密电——华昌洋行已经调集了三艘新式快艇，准备在吴淞口外的‘鬼见愁’水域，截杀云记下一班装载‘双面茶引’的货轮。”
窗外，江流滚滚东去，一轮红日跃出水面，金色的光芒照亮了船头那枚崭新的火漆印章，宛如一个浴火重生的图腾。
晨雾未散，“赎舟号”的汽笛再次拉响，它没有减速，反而迎着朝阳，加速驶入了前方那片暗礁密布、水流湍急的长江险段——鬼见愁。
阿橹魁梧的身影，如一尊铁铸的雕像，稳稳立于船头。
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