中秋团圆宴的温暖尚未完全散去，屯子里便迎来了一场不小的恐慌。起因是屯子最东头、靠近山脚的赵老蔫家，一夜之间，圈里养的两只半大的羊羔不见了踪影，只在简陋的木栏上留下了几道深深的、狰狞的抓痕，以及地上几滩尚未完全干涸的血迹和几撮黄褐色的、带着黑色斑点的动物毛发。
消息像长了翅膀一样传遍全屯。不是狼，狼的抓痕和毛发不是这样；更不是黄皮子或豺狗，没那么大的力道。有经验的老猎人，比如刘老栓，被请去看了现场后，捻着胡须，脸色凝重地吐出了两个字：
“豹子。”
而且是体型不小的远东豹（东北豹）！
这下，整个屯子都炸开了锅。豹子，那可是比狼更狡猾、比熊更敏捷的山林顶级杀手！它悄无声息，来去如风，擅长潜伏和突袭，甚至能叼着比自身还重的猎物蹿上高树。以往豹子很少直接袭击屯落，多是捕捉山林里的野物，但这次显然不同，它已经把目光投向了人类圈养的家畜！
恐慌如同瘟疫般蔓延。家家户户紧闭门窗，大人叮嘱孩子绝对不许外出玩耍，傍晚时分更是人人自危，连狗叫声都显得凄惶不安。屯长李老汉急得嘴角起泡，召集了几个青壮商议，但大家面面相觑，谁也不敢拍胸脯去对付那神出鬼没的山林幽灵。
“要是……要是宋老三在就好了……”不知是谁小声嘀咕了一句。
顿时，所有人的目光都下意识地投向了屯子西头宋卫国家那小院的方向。是啊，宋老三现在有枪，连豺狗群都能打跑，对付豹子，或许……
李老汉叹了口气，如今也只能去试试了。他硬着头皮，带着几个屯里的老人，来到了宋卫国家。
宋卫国刚收拾完狩猎工具，准备明天进山，听到这个消息，眉头立刻锁紧了。豹子？这可不是好消息。它不同于熊，熊活动相对有迹可循，豹子行踪诡秘，报复心强，一旦被它盯上，防不胜防。
“卫国啊，你看这事儿……”李老汉一脸愁容，“屯里就你有真家伙，见识也广，你得拿个主意啊！总不能眼睁睁看着豹子祸害吧？万一伤了人……”
宋卫国没有立刻回答，他走到赵老蔫家的羊圈旁，仔细查看了那些抓痕和遗留的毛发，又蹲下身观察地上的足迹（虽然被破坏得厉害）。痕迹很新，豹子的体型确实不小，而且从攻击手法看，干净利落，是个经验丰富的猎手。
“是豹子，没跑。”宋卫国站起身，语气肯定，“这东西记仇，尝到了甜头，很可能还会再来。”
周围的人都倒吸一口凉气。
“那……那可咋整啊？”赵老蔫带着哭腔问道，损失两只羊羔，对他家是不小的打击。
宋卫国沉吟片刻，目光扫过众人惊恐不安的脸，沉声道：“躲不是办法。得让它知道，这儿不是它能撒野的地方。”
他看向李老汉和李老蔫：“李叔，赵叔，组织些胆大的青壮，今晚开始，轮流守夜，重点守屯子东头这一片。多点火把，弄出动静。豹子怕火光和声响。”
“那……那你呢？”李老汉急切地问。
“我？”宋卫国拍了拍肩上的56半，眼神锐利，“我找它。”
这话一出，众人都是一惊。主动去找豹子？这宋老三的胆子也太肥了！
宋卫国没有解释太多。他知道，被动防御只能暂保平安，唯有主动出击，将其惊退或击毙，才能彻底消除隐患。而且，一张完整的豹皮，价值极高，远超那几只羊羔，若是能成，对屯里和他自己，都是一件好事。当然，风险也极大。
当天夜里，屯子东头破天荒地亮起了十几支火把，青壮们拿着铜锣、铁盆，每隔一段时间就敲打一番，喧闹声打破了夜的寂静。家家户户也都亮着灯，男人们拿着锄头柴刀守在屋里，气氛紧张得如同大战将至。
宋卫国没有参与守夜。他借着夜色掩护，如同幽灵般潜出了屯子，沿着豹子可能来的方向，逆着踪迹摸去。他没有深入山林，而是在屯子边缘选择了一处制高点，这里视野开阔，既能俯瞰屯边情况，又能兼顾可能出现的豹踪。他披着伪装，将56半调整到最佳状态，如同最有耐心的猎人，静静潜伏下来。
夜，深沉而寒冷。屯里的喧闹声隐约传来，更衬托出山林死寂的可怕。宋卫国的感官提升到极致，耳朵捕捉着风声、虫鸣之外的任何一丝异响，眼睛适应了黑暗，扫视着每一个可疑的阴影。
时间一分一秒过去。守夜的人换了一班，火把渐渐熄灭了一些，喧闹声也因疲惫而减弱。就在黎明前最黑暗、人也最容易松懈的时刻，宋卫国敏锐地捕捉到，下方灌木丛中，传来一声极其轻微的、几不可闻的树枝折断声！
来了！
宋卫国精神一振，轻轻拉动枪栓，子弹上膛。瞄准镜里，一片漆黑，但他能感觉到，有什么东西正在悄无声息地接近屯子。
果然，片刻之后，一个修长而矫健的黑影，如同液体般从灌木丛中滑出，悄无声息地靠近屯边的栅栏。它体型流畅，肌肉线条在微弱的天光下隐约可见，正是那只远东豹！它显然被之前的喧闹惊扰，选择在这个警惕性最低的时刻再次前来试探。
它停在栅栏外十几米的地方，警惕地观察着屯子，那双在黑暗中闪烁着幽绿光芒的眼睛，充满了野性和贪婪。
宋卫国屏住呼吸，十字准星稳稳地套住了豹子的身躯。这个距离，他有把握一击致命。但他在犹豫，是否要立刻开枪。击毙豹子固然能永绝后患，但也可能激怒其同伴（如果存在），或者引来不必要的麻烦（豹皮虽贵，处理不好也是祸端）。更重要的是，他需要的是威慑，是让这只豹子，以及山林里其他可能存在的威胁，知道这个屯子不好惹。
就在豹子似乎确认安全，准备再次越过栅栏的瞬间，宋卫国猛地扣动了扳机！
但他瞄准的，不是豹子的身体，而是它身前不到一尺的土地！
“砰！”
清脆的枪声如同惊雷，骤然划破黎明前的寂静！子弹打在冻土上，溅起一蓬泥土和火星！
那只豹子被这突如其来的、近在咫尺的枪声和地面爆响吓得魂飞魄散，发出一声尖锐的嘶叫，身体猛地向后一弹，灵活地在空中扭转，落地后毫不停留，如同离弦之箭般射向来时的灌木丛，瞬间消失得无影无踪！
这一枪，精准地表达了警告和驱逐，而非杀戮。
屯子里也被这声枪响彻底惊醒，守夜的人惊慌地呼喊起来，灯火再次通明。
宋卫国没有去追，他缓缓收起枪，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。目的达到了。这一枪，足以让那只豹子记住这个教训，短期内不敢再靠近屯落。
他回到屯子里时，立刻被守夜的人围住了。
“卫国，刚才是你开枪？”
“打到豹子了吗？”
宋卫国摇摇头：“没打中，吓跑了。不过短时间里，它应该不敢再来了。”
众人虽然有些失望没打死豹子，但听说豹子被吓跑，也都松了口气，纷纷称赞宋卫国胆大心细。这一夜，宋卫国虽然未发一枪毙敌，但他独自潜伏、开枪惊豹的举动，再次巩固了他在屯民心中“守护者”的形象。就连之前对他持怀疑态度的人，也不得不承认，有这个有枪敢拼的宋老三在，屯子确实多了几分安全感。
消息传到王翠花和宋卫民耳朵里，又是另一番光景。王翠花在家里骂骂咧咧，说宋老三瞎逞能，怎么没让豹子叼了去。宋卫民则又妒又恨，阴阳怪气地对旁人说：“吓跑算什么本事？有能耐真打死啊！还不是怕死？我看他就是装腔作势！”
但这些酸言酸语，在宋卫国实实在在的行动面前，显得如此苍白无力。屯长李老汉更是当着众人的面，拍了拍宋卫国的肩膀，郑重地说：“卫国，以后屯子的安全，得多倚仗你了。我看，可以给你个‘民兵顾问’的名头，也好有个说法。”这算是半官方地认可了他持枪护卫屯子的行为。
宋卫国对此不置可否，名利他不在乎，但有了这个名头，以后行事确实能方便些。
回到家，天已蒙蒙亮。李素娟显然一夜未睡，正在灶台边忙碌，看到他平安归来，明显松了口气，什么都没问，只是默默地将热好的粥端到他面前。
疏影和清浅也醒了，看着父亲的眼神里，充满了近乎崇拜的光芒。她们虽然害怕，但也知道，是爸爸开枪吓跑了可怕的大豹子，保护了屯子。
宋卫国喝着热粥，看着窗外渐亮的天色，心中平静。豹踪惊魂，只是山林生活的又一个插曲。守护家园，是他义不容辞的责任。而这份责任，也让他与这片土地、与屯子里的人，联系得更加紧密。他的猎人之路，在养家糊口之外，又增添了一份沉甸甸的担当。
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