然而，老马奔行的速度，在这深可及膝的积雪和泥泞中，实在太过缓慢！师父病榻前咳血的画面，如同烧红的烙铁，反复灼烫着仓垣的心。
“不行！太慢了！” 他勒停老马，望着北方那在风雪中若隐若现、如同蛰伏巨兽般的北邙山轮廓，一股强烈的焦躁几乎要冲破他沉稳的外壳。
必须更快！
财不露白，仓垣摸了摸怀中提前准备的几块碎银，转身折返，朝着来时路过的一个稍大些的、有骡马市集的残破小镇奔去。
小镇名叫薛家驿，曾经是官府设立的一个小驿站，供来往的差役临时休息场所。后来有逃难的流民在此落户。渐渐居民多起来，便成了一个小镇子。仓垣来到小镇上，打听了牲口市集的位置，便赶了过去。
风雪中的骡马市集萧条得可怜。几匹瘦骨嶙峋、毛色黯淡的驽马拴在木桩上，无精打采地嚼着干草。马贩子裹着厚厚的破袄，抄着手，眼神精明而麻木。仓垣的目光扫过，最终落在一匹相对高大些、骨架尚可的栗色骟马身上。那马鬃毛纠结，肋骨可见，但眼神尚存一丝野性。
一番艰难的讨价还价后，仓垣用那老马几乎所有的碎银，换来了栗色骟马和一副简陋的鞍鞯。他心疼玉佩，但更忧心师父的性命。翻身上马，骟马打了个响鼻，喷出团团白雾。仓垣轻夹马腹，骟马迈开步子，速度果然比老马快了许多。风雪扑面，冰冷的雪粒子抽打在脸上，但他心中稍定，伏低身子，催促着骟马在官道残骸上奋力前行。
入夜前，仓垣抵达了一个名为“黑石驿”的破败驿站。说是驿站，不过是几间摇摇欲坠的土屋围成的院子，门口挂着个被风吹得只剩半边的破灯笼。他将骟马拴在简陋的马棚，喂了些自带的豆料，踏入了唯一亮着昏黄灯光的“大堂”。
大堂里弥漫着劣质酒气、汗臭和柴烟混合的味道。几张破桌子旁坐着几个行商打扮的汉子，个个面带愁容，低声抱怨着粮价飞涨和路途不靖。掌柜的是个独眼老者，脸上横亘着一道狰狞的刀疤，正就着油灯擦拭一只豁口的粗陶碗。
“住店，一晚。喂马。”仓垣声音低沉，将最后几枚铜钱放在油腻的柜台上。
独眼掌柜撩起眼皮，扫了扫铜钱，又打量了一下仓垣高大精悍的身形和腰间空悬的刀鞘（短刀已给李昭），以及他背上那个沉甸甸的药篓，独眼中闪过一丝不易察觉的精光。“通铺，一晚二十文，马料另算十文。要热水？再加五文。”他声音嘶哑，带着北地特有的粗粝。
仓垣沉默地点点头，又加了五文钱。他需要热水暖暖几乎冻僵的身子，更需要打听消息。
在通铺角落勉强找了个能避风的位置，仓垣就着滚烫的热水啃着冰冷的杂粮饼子。他看似闭目养神，耳朵却敏锐地捕捉着周围的谈话。行商们抱怨着流寇，抱怨着官卡勒索，抱怨着南边传来的坏消息——“听说颍川那边也不太安生，闹病呢，死了好些人了…”
仓垣的心猛地一沉！颍川！鸦栖坳！难道…那“青骨”已经…？！他强迫自己冷静，走到独眼掌柜身边，状似随意地问：“掌柜的，向北去北邙山，哪条道近来好走些？”
“北邙山？！”独眼掌柜擦拭碗的手一顿，独眼中流露出毫不掩饰的忌惮和一丝看疯子般的怜悯，“后生，那地方是阎罗殿开的门户！大白天都鬼气森森！毒瘴、吃人的泥沼、还有…还有不干净的东西！”他压低了声音，“前些日子，一队不信邪的采药客进去，就出来一个，疯疯癫癫的，没两天也咽气了，浑身长满了黑斑…你要去送死？”
仓垣面色不变，声音沉稳：“寻一味救命的药，不得不去。掌柜的可曾听说，山里何处阴寒最盛？譬如深涧寒潭、古墓幽穴之类？”
“阴寒？”掌柜的嗤笑一声，“那鬼地方哪儿都阴森！非要说…黑水涧那边，水都黑黢黢的，冷得邪门，鸟飞过去都掉毛！还有…鬼哭岭下面，据说有前朝废弃的大墓穴，深不见底，寒气直冒！”他摆摆手，“听我一句劝，后生，命要紧！那地方，有去无回！”
仓垣默默记下“黑水涧”和“鬼哭岭”的名字，道了声谢，不再多言。回到通铺，他裹紧单薄的铺盖，听着窗外呼啸的风雪和隔壁行商沉重的鼾声，毫无睡意。师父、师妹、鸦栖坳的乡亲…无数身影在脑海中翻腾。时间，从未如此紧迫。
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