蒋魁站在一艘最大的乌篷船头，双手叉腰，锦袍被河风鼓得猎猎作响。他皮笑肉不笑地看着叶飞羽，眼角的皱纹里藏着一丝不易察觉的狠厉和志在必得，身后的亲信们个个腰佩弯刀、手持弓弩，眼神如狼似虎地盯着河滩上的一行人：“叶掌柜，果然是信人！货都带来了？”他的声音刻意提得洪亮，像是在给自己壮胆，又像是想借此掩盖内心的躁动。
叶飞羽神色从容，指尖轻轻摩挲着腰间佩剑的流苏，指了指身后的三辆马车，语气平淡无波：“蒋大头领要的第一批货，五十把特制精钢匕首，二十具改良折叠弩，外加十罐提纯猛火油，都在这里了。按照约定，先货后款，请大头领验货。”他目光扫过对方严阵以待的手下，仿佛完全没有注意到那剑拔弩张的架势，甚至还微微颔首，示意对方可以随意检查。
蒋魁使了个眼色，身旁的二当家“鬼头刀”陈三立刻带着四名心腹跳上岸，大步走到马车旁。他们动作粗暴地掀开帆布，先是拿起一把匕首，在旁边的石块上轻轻一划，石面瞬间裂开一道整齐的缝隙；又取下一具折叠弩，拉开弓弦搭上短箭，对准远处的枯树扣动扳机，“咻”的一声，短箭穿透树干，只留下一截尾羽在外；最后打开一罐猛火油，用火种一点，幽蓝色的火焰瞬间窜起半丈高，燃烧声噼啪作响，散发出灼热的气浪。确认货物与之前见过的样品无异，甚至锋利度、射程和燃烧力都更胜一筹后，陈三几人脸上都露出贪婪的神色，回头向蒋魁重重一点头。
蒋魁见状，心中大定，看来这“叶掌柜”要么是真没察觉，要么就是仗着有点货就有恃无恐，根本不知道自己已经布下天罗地网。他哈哈一笑，声震河滩，眼中却闪过一丝狡诈和贪婪：“货不错！叶掌柜果然痛快！不过……”他话锋一转，语气陡然变得阴沉强硬，如同变脸般毫无征兆，“这价钱，老子觉得还得再往下压三成！最近道上不太平，圣元的兵到处巡查，运送、保管哪样不要钱？而且，老子怎么知道你们以后会不会把同样的货，卖给老子的对头‘镇三山’刘彪，或者山里那个硬骨头张贲？到时候老子岂不是搬起石头砸自己的脚？”
图穷匕见！这分明是赤裸裸的找借口压价，践踏约定，甚至是为接下来的翻脸和黑吃黑做最后的铺垫！他身后的水匪们立刻鼓噪起来，船上的弓箭手纷纷搭箭瞄准，陆地上的喽啰们也刀剑出鞘，敲击着盾牌和船舷，发出“哐当哐当”的威胁声响，杀气瞬间弥漫整个河滩。
叶飞羽似乎早有所料，脸上依旧看不到丝毫动怒的迹象，反而嘴角勾起一抹意味深长的弧度。他往前走了三步，身形挺拔如松，目光平静却极具穿透力，直直盯住蒋魁的眼睛：“蒋大头领是嫌价钱高了？还是……根本信不过叶某？”他顿了顿，声音陡然提高，如同惊雷般清晰地送入在场每个人的耳中，“又或者，大头领是找到了出价更高的新主顾？比如……圣元泸州守备府的拓跋烈参将？他许诺了你什么？剿灭我们之后的千金赏金？还是给你一个‘河道巡检’的虚衔，让你做他的鹰犬？”
蒋魁脸色猛地一变，如同被踩到尾巴的猫，瞳孔骤然收缩，眼神瞬间变得凶厉无比，又带着一丝被戳穿底牌的惊慌：“你……你他娘的什么意思？！敢污蔑老子通敌鞑子！”他气急败坏地吼道，手不自觉地按在了腰间的弯刀上，试图用声音掩盖内心的慌乱。
他身边的陈三也立刻上前一步，手中鬼头刀直指叶飞羽，恶狠狠地骂道：“狗娘养的！敢挑拨离间，今天就让你竖着来，横着走！”水匪们更是如临大敌，弓弩齐齐上弦，冰冷锋锐的箭簇对准了叶飞羽一行人，只要蒋魁一声令下，立刻就能将他们射成刺猬。河滩上的气氛瞬间降到了冰点，空气仿佛凝固了一般，只剩下风吹过芦苇荡的沙沙声，以及水匪们粗重的呼吸声。
就在这千钧一发，血战似乎一触即发之际——
“咻——啪！”
一支特制响箭带着迥异于寻常箭矢的凄厉尖啸，从不远处的青龙山方向疾射而出，在空中猛地炸开一团醒目的绿色烟雾，即使在白日的天光下也清晰可见，如同一个信号弹悬在半空。
紧接着，几乎在同一时间，黑水荡老巢的方向，数股粗大的滚滚浓烟冲天而起，如同黑色的狼烟遮蔽了半边天，隐约还传来了阵阵沉闷的爆炸声、水匪惊恐的喊杀声、以及船只燃烧的噼啪声，甚至能听到女人和孩子的哭喊声顺着风飘过来！
这突如其来的变故，如同平地惊雷，瞬间将蒋魁和他的手下炸懵了！
“怎么回事？！哪里放箭？！”
“看！是黑水荡！家里着火了！有敌人偷袭！”
“妈的，中计了！我们被调虎离山了！”
蒋魁麾下的水匪们顿时一阵大乱，纷纷转头望向老巢方向，脸上满是惊慌失措。老巢被袭，那可是他们的根本，家眷、财货、积攒多年的家底都在那里！有的人开始心神不宁地挪动脚步，握着兵器的手也微微颤抖，看向叶飞羽的眼神充满了惊疑和恐惧。
蒋魁也是又惊又怒，脸色瞬间变得煞白，额头上的青筋突突直跳。他猛地转头死死盯住叶飞羽，眼中充满了难以置信和暴怒，声音都带着颤抖：“你……你竟敢偷袭老子老巢？！你他妈到底是谁？！不是什么北边来的商队吗？！”
叶飞羽依旧站在原地，山风吹动他的青衫衣角，身形挺拔如松，脸上看不出丝毫波澜。他的声音带着一丝冰冷的嘲讽，清晰地传入每个混乱的水匪耳中：“蒋大头领，看来你的老巢似乎不太平啊。忘了告诉你，叶某行走江湖，做生意向来喜欢留点后手。你以为你暗中与圣元玄甲锐士勾搭，派探子日夜监视我们的据点，甚至密谋拿下我们去向你的新主子请功，这些伎俩能瞒得过谁？”他顿了顿，目光扫过在场所有水匪，语气陡然加重，“你一边收着我的货，一边想着怎么吞了我的货，再把我们的人头卖给圣元官府领赏，还想借着圣元的手除掉张贲、刘彪这些竞争对手……这笔账，你觉得今天该怎么算？”
蒋魁只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，顺着脊椎蔓延全身。他没想到叶飞羽不仅知道了他的暗中勾当，竟然还悄无声息地派人绕到后方，精准地偷袭了他的老巢！这份算计，这份狠辣，这份执行力，远超出他的想象！“你……你……”他气得浑身发抖，手指着叶飞羽，一时竟说不出完整的话来，脸色从煞白变成了铁青。
“我为何不敢？”叶飞羽语气转厉，声如寒铁，带着斩钉截铁的决绝，“你以为凭借黑水荡的天险和这几百号乌合之众，就能高枕无忧，左右逢源？告诉你，我能给你的，也能随时拿回来，甚至毁掉！与圣元合作？不过是与虎谋皮！圣元会真心接纳你一个水匪？你在他们眼里，不过是利用完即弃的棋子！等你没了价值，或者等他们大军腾出手来，第一个拿来祭旗、以儆效尤的就是你蒋魁！到时候，你的兄弟、你的家眷，都会跟着你一起死无葬身之地！”
他的话语如同重锤，一句句敲打在蒋魁和其手下本就动摇的心上。尤其是老巢方向那越来越浓的烟柱和隐约传来的惨叫声，更是让他们军心涣散，恐惧蔓延。许多水匪开始窃窃私语，看向蒋魁的目光从敬畏变成了怀疑，甚至带着一丝愤怒——跟着大头领抢劫发财可以，但把老窝丢了，家眷陷入险境，甚至可能被圣元当成弃子，这是他们无法接受的！
就在这时，王栓子如同鬼魅般从河滩旁茂密的芦苇丛中钻出，他身上的夜行衣沾满了泥浆和暗红色的血迹，脸上还带着未干的血污，手中提着一个不断滴落着暗红色液体的粗布包裹。他行动迅捷如豹，几步就走到叶飞羽身边，附耳低语了几句，然后将那包裹用力扔在蒋魁面前的河滩碎石上。
“噗通”一声，包裹散开，露出几块雕刻着圣元狼头图案的鎏金腰牌、一份被鲜血浸透大半的羊皮纸文书，以及……一颗面目狰狞、双目圆睁的人头——正是不久前还在验货的二当家“鬼头刀”陈三！那颗人头的脖颈处切口平整，显然是被一刀毙命，死不瞑目的双眼正好对着蒋魁，充满了不甘和恐惧。
“蒋魁！”王栓子声音冰冷，如同数九寒天的寒风，带着凛然的杀气，“与你二当家陈三在废弃河神庙秘密接头的圣元探子小队，共十二人，已被我等‘夜不收’悉数剿灭，一个不留！这是他们的身份凭证和泸州守备府拓跋烈参将给你的密令！”他抬脚踢了踢那份染血的文书，文书翻开一角，上面的字迹虽然模糊，但“擒杀叶姓商队”“收缴火器”“酌情处理蒋魁部众”等字样依旧清晰可辨，“看到了吗？‘酌情处理’！说白了就是用完你就杀！蒋大头领，你勾结鞑子卖兄弟求荣，现在还想让兄弟们为你陪葬吗？！”
这一下，人证（陈三的人头）物证（腰牌密令）俱在，铁证如山！蒋魁手下众人一片哗然，彻底炸开了锅！
“妈的！官府果然没安好心！大头领你坑害我们！”
“我们的家小还在寨子里啊！要是被圣元的人抓住，肯定没好下场！”
“跟着这种卖主求荣的东西，迟早要死无葬身之地！”
“这仗没法打了！老子不干了！”
愤怒、恐惧、背叛感如同瘟疫般在水匪中蔓延。不知是谁先扔下了手中的刀，“哐当”一声落在碎石上，紧接着，叮叮当当的声音此起彼伏，越来越多的人放下了手中的兵刃，有的甚至后退了几步，用绝望和怨恨的眼神看着面如死灰的蒋魁。
蒋魁彻底崩溃了。他双腿一软，差点瘫倒在地，扶住身旁的船舷才勉强站稳。他没想到叶飞羽手段如此狠辣果决，布局如此深远！不仅识破并粉碎了他的计划，还直接端了他的老巢，斩了他最得力的臂膀，更拿到了他与圣元勾结的铁证公之于众！此刻，他已是众叛亲离，成了孤家寡人，进无路退无门，陷入了绝对的死地！
叶飞羽把握住这决定性的瞬间，语气稍稍放缓，却带着如同山岳般不容抗拒的威严和最后通牒的意味：“蒋魁，看在你手下这些兄弟大多也是被迫谋生、并非十恶不赦的份上，我现在再给你最后一次机会。摆在你面前的只有两条路。一，继续顽抗，我保证，你和你的黑水荡，今日便会从泸州地界彻底消失，从此烟消云散，你的兄弟要么战死，要么沦为圣元的阶下囚。二，跪下，臣服！从此听我号令，过往之事，我可以看在你能控制水道、熟悉地利的份上，既往不咎！”他顿了顿，目光扫过在场所有水匪，声音带着承诺的力量，“并且，我叶飞羽以名誉担保，你和你的兄弟，只要真心归顺，恪守规矩，将来不仅能得到安稳的生活，还能跟着我抗击圣元，建功立业，挣一个光明正大的前程！是站着死，还是跪着生？何去何从，给你最后十息时间考虑！十、九、八……”
叶飞羽的声音如同催命的丧钟，在死寂的河滩上回荡。老巢的浓烟还在滚滚升起，血腥味混杂着猛火油的气息弥漫在空气中，所有的目光，无论是叶飞羽手下锐利如刀的眼神，还是水匪们复杂惶恐的注视，都聚焦在面色惨白如纸、浑身剧烈颤抖、冷汗如雨般浸透衣衫的蒋魁身上。权力的天平，在这一刻，伴随着老巢的火光、未散的血腥味与冰冷的刀锋，彻底而无可逆转地倾斜。
蒋魁身体晃了晃，再也支撑不住，双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷的碎石滩上，头颅深深垂下，额头抵着地面，肩膀剧烈抽搐着，嘶哑地喊出了两个字：
“我……臣服！”
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