汴京的嘉奖与暗箭，如同投入静湖的石子，在玉门关激起了层层涟漪，也彻底坚定了赵珩与林惊雪即刻返京的决心。等待，只会给对手更多布局的时间。
雍王赵珩以“圣命召见，不敢久羁”及“伤病稍愈，可堪长途”为由，拒绝了朝廷“委派节度使协理军务”的建议，决定即刻奉旨返京。他上表声称，河西初定，百废待兴，新任官员未至，诸多军政要务需面圣详陈，并将玉门关及河西剩余军务，全权委托给几位在西征中表现卓着、忠诚可靠的老将暂理，林惊雪麾下“惊凰营”亦留驻河西，协助稳定局势，实则是一支隐藏的后手。
这番安排，既符合规制，又牢牢掌控了河西的军事主导权，让萧景玄想通过新任节度使夺权的算盘暂时落空。
行程定在三日后。这一次返京，不比西征时的千军万马，赵珩只带了五千最精锐的雍王亲军，以及林惊雪和她的少量亲卫。队伍精简，力求迅捷。被秘密关押的周瑾，也被伪装成重病员，混在队伍中，严加看管。那口装着密信和名册的铁箱，则由赵珩与林惊雪轮流指派绝对心腹，日夜不离身地看守。
临行前夜，赵珩与林惊雪再次密谈。
“此番返京，步步杀机。”赵珩看着林惊雪，目光深沉，“那些证据，是护身符，也是夺命锁。本王担心，他们绝不会让我们平安抵达汴京。”
林惊雪神色平静：“殿下放心，末将已有准备。沿途路线已规划多条，斥候先行，‘惊凰营’虽未随行，但沈墨已安排可靠人手，在几个关键节点接应。”
她顿了顿，补充道：“况且，他们越是不想我们回去，越是会露出马脚。或许，能在路上再抓到些把柄。”
返京队伍离开玉门关，沿着河西走廊东行。起初几日，风平浪静，沿途州县官员恭敬迎送，补给充足。但所有人都绷紧着神经，不敢有丝毫懈怠。
行至张掖与凉州之间的一片广阔戈壁时，预料中的袭击终于到来。
那是一个狂风大作的午后，沙尘弥漫，能见度极低。队伍正行至一处名为“魔鬼城”的风蚀地貌区域，四周是形态各异的土黄色雅丹群，如同迷宫。
突然，两侧雅丹群后，响起了密集的弓弦震响！无数箭矢如同飞蝗般，借着风沙的掩护，铺天盖地射向行进中的队伍！袭击者显然对地形极为熟悉，埋伏的位置刁钻狠辣！
“敌袭！结阵防御！”林惊雪清冽的声音瞬间穿透风沙！
训练有素的雍王亲军迅速收缩，盾牌手在外围结成圆阵，将赵珩的车驾和重要物资护在中心。箭矢叮叮当当地撞击在盾牌上，偶尔有倒霉的士兵中箭倒地。
“不是北戎残兵！”林惊雪格开一支流箭，眼神锐利地扫视着雅丹群的方向。这些箭矢的制式和力道，与“金蝉”惯用的如出一辙！他们果然来了！
袭击者并未立刻发起冲锋，而是凭借地利，不断用弓弩远程袭扰，消耗宋军兵力，显然是想拖到天黑，或者等待宋军阵型出现破绽。
“不能被动挨打！”赵珩在车驾内沉声道，他的身体尚未完全恢复，不宜亲自冲杀。
“殿下安心，交给我。”林惊雪对沈墨（此次随行护卫）使了个眼色，“你带一队人，保护殿下。我带人从侧翼反冲一波，打乱他们的节奏！”
不等赵珩反对，林惊雪已抓起一面圆盾，拔出军刺，点了两百名悍卒，如同利剑般从圆阵侧翼杀出，借着风沙和雅丹的掩护，直扑左侧一处箭矢最密集的埋伏点！
林惊雪的突然反扑，显然出乎袭击者的预料。他们没料到在如此劣势下，对方竟敢主动出击！
左侧雅丹后的伏兵顿时一阵混乱。林惊雪身先士卒，军刺翻飞，如同虎入羊群，所过之处，人仰马翻，瞬间便将这处埋伏点搅得天翻地覆！她身后的士卒也个个悍勇，死死咬住敌人，不让其重新组织箭阵。
然而，袭击者人数众多，且早有准备。眼看左侧受挫，右侧和前方的伏兵立刻加强攻势，试图牵制主力，并分兵包抄林惊雪这支突击小队。
战场瞬间被分割。林惊雪和小队陷入重围，凭借个人武勇和雅丹地形且战且退。主力圆阵则承受着巨大的压力，阵线开始动摇。
就在这危急关头——
“呜——呜呜——！”
苍凉而熟悉的牛角号声，并非来自袭击者，而是从魔鬼城外围响起！紧接着，大地震颤，一支打着“林”字旗号的骑兵，如同神兵天降，从袭击者的侧后方狠狠撞了进来！
是沈墨提前安排的接应部队到了！他们一直远远尾随，等待的就是这个时机！
内外夹击之下，袭击者顿时阵脚大乱！他们显然没料到宋军还有后手。
林惊雪精神大振，厉声高呼：“援军已到！杀！”
原本摇摇欲坠的圆阵也爆发出惊人的战斗力，向外反推！
战斗瞬间呈现一边倒的态势。袭击者丢下上百具尸体，仓皇溃散，消失在茫茫风沙与雅丹迷宫之中。
清点战场，从死者身上搜出的武器和令牌，再次印证了“金蝉”的身份。
击退伏击，队伍不敢停留，连夜急行，直到脱离魔鬼城区域，找到一处水源地方才扎营休整。
经此一役，赵珩与林惊雪更加警惕，行程也愈发谨慎。
然而，就在抵达凉州的前夜，一个意外的变故发生了——被严密看管的周瑾，死了。
死因是中毒。被发现时，他蜷缩在关押他的马车角落，七窍流血，面目狰狞，已然气绝。检查之下，发现他藏匿在衣缝中的一颗毒囊被咬破了。是自知逃生无望，畏罪自尽？还是……被人灭口？
看守他的士兵都是精挑细选的亲信，信誓旦旦绝无外人接近。但周瑾死得太过蹊跷，时机也太过巧合。
“是我们疏忽了。”林惊雪检查完尸体，面色凝重，“他定然还有我们不知道的、与外界联系的方式，或者……我们队伍中，仍有没查出来的钉子，用某种极其隐秘的手段，传递了消息，逼他自尽。”
周瑾一死，指向东宫的一条重要线索就此中断。虽然那些密信和名册依然是铁证，但缺少了活口，终究少了几分力度。
赵珩看着周瑾的尸体，眼神冰冷：“死了也好，干净。至少证明，我们手里的东西，让他们害怕了。传令下去，周瑾突发恶疾，暴毙身亡，按制收敛。此事，暂且压下。”
队伍在一种更加压抑的气氛中，进入了凉州城。凉州守将杨业早已得到消息，率众出迎。短暂的休整后，队伍再次启程，离汴京越来越近。
前方的路，依旧漫长。魔鬼城的伏击和周瑾之死，都预示着归途绝不会平坦。但经此一役，赵珩与林惊雪也更加清楚，他们已无退路。唯有带着这些染血的证据，冲破重重阻碍，返回那座权力中心，去面对最终的审判，或是……掀起一场席卷朝野的惊涛骇浪。
凉州的城墙在身后逐渐模糊，而汴京的轮廓，仿佛已在天际线上隐隐浮现，带着无尽的诱惑与杀机。
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