那一跤摔得结结实实，陈渡只觉得眼前一黑，胸口闷得喘不上气，手里的短柄铁斧也脱手飞了出去。他甚至能感觉到身后追兵带着腥风的脚步和刀锋破空的寒意。
完了！
就在他万念俱灰，准备拼死一搏的刹那，一只粗糙有力的大手猛地抓住了他的后衣领，一股巨大的力量将他整个人提了起来，顺势拽进了旁边那条漆黑的小巷！
“别出声！跟我走！”一个低沉沙哑、却又带着一丝熟悉感的声音在他耳边响起。
陈渡惊魂未定，还没来得及反应，就被那人拖着，在迷宫般狭窄、堆满杂物的巷道里七拐八绕。身后的叫骂声和脚步声迅速被甩开，变得模糊不清。
那人脚步极快，对这里的地形异常熟悉，如同鬼魅般在阴影中穿行。陈渡被他半拖半拽，只能勉强跟上。
不知跑了多久，直到四周彻底安静下来，只剩下两人粗重的喘息声。那人终于停下脚步，将陈渡按在一堵湿冷的土墙边。
这里似乎是一处废弃的院落，角落里堆着烂木柴，空气中弥漫着一股尿骚味。
借着从破败院墙缺口透进来的微弱天光，陈渡终于看清了救他之人的脸——竟然是老默！那个在回水湾码头修补渔网、语焉不详的老船工！
“老……老默？”陈渡几乎不敢相信自己的眼睛，“你怎么会在这里？”
老默浑浊的眼睛在黑暗中闪着光，他松开抓着陈渡衣领的手，喘了几口粗气，没有直接回答，而是反问道：“你小子不要命了？敢去碰那条‘鬼船’！”
“鬼船？”陈渡一愣。
“哼，那船是王管事专门用来处理‘脏东西’的！”老默压低声音，语气带着后怕和责备，“船上的人，都是四海帮里沾了血、知道得太多，或者碍了事的！被弄上那条船，就没一个能活着下来！最后都成了河里的无名鬼！”
陈渡的心猛地一沉。果然！那条船底舱，就是一个移动的刑场和河葬点！四海帮借用回水湾河葬的形式，在清除异己！
“你……你怎么知道？”陈渡盯着老默。
老默叹了口气，脸上深刻的皱纹在阴影里显得更加沟壑纵横。“老子在运河上漂了大半辈子，什么没见过？四海帮那点龌龊勾当，瞒得过别人，瞒不过我这双老眼！”他顿了顿，看着陈渡，“倒是你，小子，你怎么惹上他们的？还跑到那鬼船上去？”
陈渡沉默了一下。老默救了他，但他不敢完全信任任何人。他避重就轻地说道：“我们……得罪了王管事，被追杀。误打误撞到了西口集，看到那条船古怪，就想探个究竟。”
“误打误撞？”老默冷笑一声，浑浊的眼睛仿佛能看穿人心，“带着个受枪伤的女娃子，身上还揣着要命的东西，这叫误打误撞？”
陈渡心中剧震，手下意识地按住了怀里藏着的木盒和油布包。
老默摆摆手，示意他不用紧张。“你那点东西，在回水湾我就觉得不对劲。能让河觋那老怪物睁只眼闭只眼放你们离开，还能是简单角色？”他凑近了些，声音压得更低，“小子，我不管你们什么来路，也不想知道你们揣着什么。但我告诉你，西口集这潭水，比你们想的深得多！王管事和河觋之间，没那么简单！”
“他们……不是在做交易吗？运‘青货’？”陈渡试探着问。
“交易？”老默嗤笑，带着一丝嘲讽，“那是表面！王管事想借河觋的水路和‘手艺’运货、铲事；河觋那老狐狸，又何尝不是想借四海帮的势，把手伸得更长？他们两个，互相利用，也互相提防！那契书，就是个拴狗的链子，谁都想把链子攥在自己手里！”
陈渡听得背脊发凉。原来那契书背后，是如此的凶险和算计！
“那你……”陈渡看着老默，这个看似普通的老人，知道得未免太多了。
“我？”老默直起身，拍了拍身上的尘土，“一个等死的老棺材瓤子罢了。看不惯有些人把这条河弄得乌烟瘴气，也……不想看着两个不知天高地厚的后生，白白送了性命。”
他的语气带着一种复杂的情绪，有愤懑，有无奈，似乎还有一丝……未尽的旧怨。
“那条船……他们用河葬处理尸体，不怕被发现吗？”陈渡问出心中的疑惑。
“发现？”老默哼了一声，“谁发现？在这西口集，四海帮就是王法！河葬？那叫水葬！尸体往河里一扔，喂了鱼虾，神不知鬼不觉！就算偶尔漂上来一两个，谁又敢多问？别忘了，河觋‘掌管’着这条河，他说谁是惊扰河神罪有应得，谁就是！”
陈渡彻底明白了。四海帮和河觋，一个掌握着暴力和地盘，一个掌握着神秘和“天意”，他们勾结在一起，形成了一个完美的、黑暗的闭环。任何阻碍他们的人或事，都会被悄无声息地“河葬”，消失在茫茫大河之中。
“你们不能再待在西口集了。”老默语气坚决，“王管事的人已经看到你了，天亮之后，必定全城搜捕！那客栈不能回了！”
陈渡心里一紧，阿青还在客栈里！
“我妹子还在客栈！”
“我知道。”老默似乎早有打算，“跟我来，我先找个地方把你们藏起来。等风声稍松，我想办法送你们离开西口集。”
事到如今，陈渡没有别的选择。他只能选择相信这个神秘的老船工。
老默带着他，在黎明前最黑暗的时刻，穿梭在寂静无人的陋巷废墟之间，最终来到一处靠近镇集边缘、几乎半塌的土坯房前。房子孤零零地立在一片荒草丛中，看起来早已废弃多年。
老默推开虚掩的、几乎要散架的木门，里面黑洞洞的，一股浓重的尘土味。“这里以前是个守菜园的棚子，很久没人来了。你们暂时躲在这里，绝对不要出门，也不要生火。”他递给陈渡一个粗布包，“里面有点干粮和水。”
“老默，你为什么帮我们？”陈渡接过布包，忍不住再次问道。
老默在门口顿了顿，黑暗中，他的背影显得格外佝偻。“就当是……还一个老朋友的债吧。”他的声音带着一种说不出的苍凉，“记住，天黑之前，我会再来。在我来之前，无论听到什么动静，都别出来！”
说完，他不再停留，身影很快融入灰蒙蒙的晨雾之中，消失不见。
陈渡站在破屋门口，看着老默消失的方向，心中充满了疑惑和不安。还一个老朋友的债？哪个老朋友？是父亲吗？
他退回破屋，关上门，屋里一片漆黑。他摸索着找到墙角，靠着冰冷的土墙坐下，怀里紧紧抱着那个粗布包和贴身的秘密。
外面，天色渐渐亮了起来，西口集苏醒的嘈杂声隐约传来。
新的一天开始了，而他和阿青的处境，却比昨夜更加凶险。
老默，究竟是救命稻草，还是……另一张罗网？
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