塞外的风沙尚未来得及从甲胄的缝隙中完全抖落，凯旋的队伍已踏过了卢沟桥。北京城那如同巨兽脊背般连绵起伏的灰色城墙，在冬末春初的稀薄阳光下，显露出一种沉甸甸的、混合着历史尘埃与权力气息的压迫感。相较于沿途州府的热烈迎送，接近帝都时，气氛反而变得微妙起来，一种无形的、属于政治中心的肃穆与审视，悄然取代了纯粹的欢腾。
朱宸瑄——此刻他依然是“征虏将军、大同副总兵沈瑄”——骑在战马上，眺望着越来越近的阜成门箭楼。心中并无多少荣归故里的激动，反而弥漫着一种奇异的陌生与疏离。这座城市，对他而言，只存在于母亲的只言片语、书中枯燥的描述以及顾师傅偶尔提及的、带着冷峻色彩的回忆里。它是帝国的中枢，是荣耀的顶点，却也像一头沉默的巨兽，盘踞在那里，散发着令人心悸的威压。
他下意识地摸了摸怀中贴身收藏的一枚素色香囊，那是母亲在他北上从军前，连夜缝制，里面装着江南的干桂花和一道平安符。淡淡的、早已融入布丝的香气，是他与那片温柔水乡、与母亲之间，最直接的联系。即将面对的天子封赏、帝都繁华，都未能让他心中泛起太多波澜，唯有想到远在江南的母亲，眼中才会闪过一丝不易察觉的柔软。
大同捷报抵京，尤其是王骥奏章中那句“有卫霍之才”的评价和皇帝毫不掩饰的赞赏传入大理寺衙署时，陆明轩正在批阅卷宗。他执笔的手微微一顿，一滴浓墨悄然滴落在宣纸上，氤开一小团乌云。
他放下笔，缓缓起身，走到窗边。窗外庭院中的老树尚未抽芽，枝桠嶙峋地指向天空。
“沈瑄……副总兵……奉天殿受赏……”他低声咀嚼着这几个词，眼中闪过复杂的光芒。不需要更多证据了，王骥密信中提及的年龄、籍贯、气度，与此番立下的不世奇功相互印证，他几乎可以肯定，这个如今名动天下的年轻将领，就是当年那个被沈清漪拼死带出宫墙的皇子——朱宸瑄。
“这一天，终究还是来了。”陆明轩轻轻叹息一声，不知是喜是忧。喜的是，这孩子果然不负其母厚望，成长为了人中龙凤；忧的是，木秀于林，风必摧之。如此年少高位，又得帝心瞩目，必将被置于朝堂内外无数目光的聚焦之下，其中不乏探寻、嫉妒，乃至恶意。他那隐秘的身世，还能掩盖多久？
他必须提前行动，为可能到来的风暴做好准备。
首先，是信息。他立刻启动了埋藏在京营、兵部乃至宫中的几条绝密眼线，严令他们密切关注所有关于沈瑄的议论、奏章以及皇帝的动向，一有异常，立刻回报。尤其是要留意，是否有关于其出身、籍贯的深入探查。
其次，是舆论。他寻了个机会，在与几位交好的清流翰林闲谈时，看似无意地高度赞扬了沈瑄的功绩，将其定位为“寒门良将”、“国家栋梁”，着重强调其忠勇与能力，引导舆论向着积极、正面的方向发展，尽可能淡化对其出身背景的好奇。
最后，也是最关键的一步，他需要一份“完美”的、经得起推敲的履历背景，以备不时之需。他动用了一些非常规的手段，开始着手“完善”沈瑄在官府档案中可能存在的漏洞，确保其“苏州寡母、没落宗室之后”的身份，在面临最严格的审查时，也能自圆其说。同时，他也秘密联络了江南的故旧，请他们留意苏州府方面的动静，确保沈清漪那边的“故事”与京城这边能够对上。
所有这一切，都在悄无声息中进行。陆明轩如同一个经验丰富的弈者，在对手尚未落子之前，已悄然布下了自己的防线。
几乎在京城欢庆捷报的同时，一封带着北地风霜气息的密信，由顾慎行留下的隐秘渠道，送到了江南柳川镇，那座静谧的河湾小院。
沈清漪展开信笺，上面是顾慎行简洁而精准的笔迹，详述了白水泊之战的经过、朱宸瑄被破格擢升为副总兵，以及即将奉旨班师回京、接受皇帝亲自封赏的消息。
信纸在沈清漪指尖微微颤抖。她走到窗边，春日暖阳照在庭院里初绽的迎春花上，一片生机盎然，却无法完全驱散她心头的寒意。
这一天，她既期盼，又畏惧。
她期盼儿子建功立业，证明她当年那惊世骇俗的选择是正确的；她畏惧的是，那至高无上的荣耀，如同一盏巨大的聚光灯，会将她的瑄儿照得无所遁形。京城，那是她费尽心力才逃离的牢笼，如今，她的儿子却要以一种最耀眼的方式，重新踏入那个漩涡中心。
“副总兵……奉天殿……”她喃喃自语，眼前仿佛出现了那巍峨的宫殿，那个掌握着生杀予夺大权的男人，以及朝堂上那些心思各异的臣子。他们会用怎样的眼光打量她的瑄儿？那与帝王依稀相似的眉宇，那迥异于寻常武将的谈吐气度，能瞒过多少有心人的眼睛？
她知道，陆明轩在京城必定已在暗中绸缪。但她不能将所有的希望都寄托在别人身上。她沉思良久，铺开信纸，给顾慎行回信。信中并无多少喜悦之词，更多的是冷静的指令：
“……京城水深，务使瑄儿谨言慎行，恪守臣节，勿以功自矜，尤忌结交权贵，卷入朝争。所有打探其身世者，无论好意恶意，一律婉拒，推说寡母教养，余者不知。若……若事有不可控之兆，启动‘归巢’之备。”
“归巢”，是她与顾慎行约定的最后预案，意味着在身份即将暴露或面临巨大危险时，不惜一切代价，立刻撤离京城，返回江南隐匿。
写完信，她用特殊火漆封好，交给忠伯，通过最紧急的渠道送出。然后，她独自在书房里坐了许久，抚摸着儿子幼时读过的书籍，心中充满了母亲特有的、混合着骄傲与深切忧虑的复杂情感。
凯旋的队伍并未直接入城，而是按制驻扎在京西大营，等待吉日由兵部官员引导，举行正式的凯旋仪式，而后入宫觐见。
在这短暂的等待期里，关于“少年将军沈瑄”的种种传闻，早已在帝都的各个角落发酵。除了百姓的崇拜、士林的赞誉，一些来自阴暗角落的目光，也再次被吸引过来。
宫中，某些曾依附万贵妃、如今虽势力大不如前却依旧不甘寂寞的旧人，在窃窃私语。
“听说那沈瑄，年纪极轻，生得倒是好相貌，不像边关厮杀出来的粗人……”
“苏州人士？倒是巧了，当年那个……”
“慎言！此乃朝廷新贵，陛下心腹，岂可妄加揣测！”
话虽如此，那闪烁的眼神，却暴露了内心的猜疑与蠢蠢欲动。
而在某些与江西宁王曾有过隐秘往来的府邸中，也有人对着沈瑄的履历皱眉。
“没落宗室之后？查清楚是哪一支了吗？”
“正在查，年代久远，恐难细致。”
“此子崛起太快，又深得王骥老儿和陛下赏识，若不能为我所用，恐成后患……”
“暂且观望，京中非比边塞，水浑得很，看他如何应对吧。”
这些暗处的波澜，虽未形成浪潮，却如同潜藏在冰面下的暗流，预示着平静之下的不宁。
朱宸瑄身处军营，对这些暗涌尚无知觉。他只是在规定的范围内活动，谢绝了一切不必要的拜访和宴请，每日依旧坚持练武、研读兵书，保持着在边关养成的习惯。只是偶尔，在夜深人静时，他会望着京城方向那璀璨的灯火，心中会没来由地升起一丝莫名的悸动，仿佛那里有什么东西，正在等待着他，呼唤着他，与他血脉深处某种沉睡的东西，隐隐共鸣。
归京的队伍，如同投入平静湖面的巨石，激起的不仅是荣耀的浪花，更有无数隐藏在水下的、错综复杂的暗涌。风暴来临前的平静，最为压抑，也最为关键。
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