悦来居客栈小院。
当王大柱拖着疲惫却依旧挺直的身躯踏入院门时，早已等得心焦如焚的芸娘和福伯立刻迎了上来。
“相公！” “少爷！”
看到王大柱虽衣衫破损、面带倦色，但全须全尾地回来，两人皆是长长松了口气，随即目光又急切地看向他身后。
“三姐呢？”芸娘声音发颤，她已从提前回来的车夫口中得知了零星噩耗。
王大柱摆摆手，示意进屋再说。回到房中，他接过翠儿慌忙递上的热茶一饮而尽，才将昨夜至今的惊险遭遇，删去地宫核心细节和影先生的真实身份，简略说了一遍。当听到林红缨身中剧毒、险死还生时，芸娘和翠儿都吓得脸色煞白，捂住嘴才没惊呼出声。
“…幸好得薛神医妙手回春，又侥幸寻得解药，三娘子现已无大碍，正在回春堂静养，有豆子照看。”王大柱最后道。
众人这才把心放回肚子里，后怕不已。
“万毒窟…竟如此歹毒！”芸娘气得眼圈发红，纤手紧握，“还有那瑞锦祥…竟藏有如此祸心！”
“陈大掌柜一系已被清除，陈老爷也已默许合作，短期内瑞锦祥应无大碍。”王大柱沉声道，“但真正的威胁，从未离开。福伯，济民粮行和观星台，查得如何了？”
福伯连忙收敛心神，禀报道：“少爷，济民粮行背景很深，明面上的东家是个老实巴交的粮商，但背后似乎有官面上的影子，且与几家勋贵府邸的采买有不清不楚的联系。我们的人不敢靠太近，但发现每日进出粮行的车辆，确有部分会绕道…且载重异常。至于观星台…”
他顿了顿，脸上露出一丝疑惑和凝重：“老奴派人去城北查探了。那观星台早已荒废百年，隶属前朝司天监，本朝迁都后便废弃不用，传言…传言那里不干净，夜里常有鬼火，附近百姓皆避而远之。但奇怪的是，昨日我们的人发现，观星台周围，似乎也有不明身份的暗哨活动，行迹与残碑巷那边的…颇有几分相似。”
观星台也有万毒窟的人？！ 王大柱心中巨震！影先生的惊疑、薛神医的暗示、苏静蓉的推测，在此刻交织成一张清晰的网——观星台，绝非简单的废弃遗址！它与兰若寺地宫、与那诡异的仪式、与“钥匙”，必定有着极深的关联！
“加强监视，但绝不可打草惊蛇。”王大柱压下心中惊涛，冷静吩咐，“重点记录那些暗哨的活动规律和交接时间。还有，想办法查清济民粮行背后的真正东家，以及他们运送的‘异常’货物最终去向。”
“是！”福伯领命。
“芸娘，”王大柱看向依旧忧心忡忡的芸娘，“工坊那边，新一批‘匀光细棉’必须尽快发来。与瑞锦祥的合作已成，我们需要足够的货源打开市场，这也是我们立足京城的根本。另外，以我的名义，修书一封给家里，报个平安，并将京城所需一一说明，让大娘子（周婉娘）协调发货。”
他顿了顿，声音低沉下去：“信中…提醒大娘子，加强家中护卫，庄外恐有宵小窥视，一切小心。”他终究还是将家中可能面临的危险写了进去，让周婉娘早有防备。
芸娘郑重点头：“妾身明白，这就去办。”
安排完这些，王大柱才感到一阵难以抗拒的疲惫袭来。他回到自己房中，倒头便睡，几乎是瞬间就陷入了深沉的无梦睡眠。这一日一夜的波折险死，耗尽了他所有心力。
不知睡了多久，他被一阵急促的敲门声惊醒。
窗外天色已是黄昏。
“相公！相公！家里来信了！是…是加急密信！”门外传来芸娘急切甚至带着一丝慌乱的声音。
王大柱一个激灵坐起，残存的睡意瞬间消散。加急密信？！家中定是出了大事！
他猛地拉开门，芸娘站在门外，手中捧着一支细小的竹管，脸色苍白，手指微微颤抖。这种竹管是王家内部用来传递最紧急情报的渠道，非十万火急绝不会动用。
王大柱一把接过竹管，捏碎封蜡，倒出里面卷得紧紧的一张薄纸。
展开。上面是周婉娘那熟悉却略显潦草的字迹，内容却让王大柱如坠冰窟！
“相公钧鉴：家中突遭剧变！四日前深夜，一股不明贼人突袭庄子，目标明确，直扑工坊和新布库房！纵火焚毁改良织机三台，库存新布百余匹！幸得三妹（林红缨）留下之人手拼死抵抗，红缨师妹（应是指林红缨以前的同门或旧部，周婉娘含糊提及）亦暗中出手惊退强敌，未酿成大祸，然护卫死三伤七，工坊受损，人心惶惶。贼人身手狠辣，行事诡谲，疑似万毒窟手段。父亲受惊病倒，妾身已严密封锁消息，加强戒备，然敌暗我明，恐其再至！京城险恶，相公万望以自身安危为重，家中之事，妾身暂可支撑，勿念。婉娘泣书。”
字迹到最后，已有些模糊，仿佛滴落了泪痕。
啪！ 王大柱手中的信纸飘落在地，他脸色铁青，拳头死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心！
万毒窟！果然是万毒窟！他们竟然真的对柳林镇老家下手了！纵火焚机，毁布伤人！这是要断他的根！
虽然信中说未酿成大祸，但三死七伤！工坊被毁！父亲病倒！这已是王家从未遭受过的重创！
一股狂暴的怒意和冰冷的杀意如同火山般在他胸中翻腾！他恨不得立刻提刀杀回柳林镇，将那些阴沟里的老鼠碎尸万段！
但他知道，不能！京城才是风暴的中心！万毒窟对老家下手，既是报复，也是为了逼他自乱阵脚，匆忙回援，从而在京城的较量中落败！
好一招调虎离山，釜底抽薪！
“相公…”芸娘看着王大柱狰狞的脸色，吓得声音发颤，“家中…家中…”
王大柱猛地闭上眼，深吸了几口气，强行压下翻涌的血气。再睁开时，眼中已是一片骇人的冰冷与平静，但那平静之下，是即将喷发的熔岩。
“家中暂无大碍，大娘子能稳住。”他的声音沙哑得可怕，“贼人已被击退。”
芸娘稍微松了口气，但看王大柱的神情，知道事情绝非那么简单。
“备纸笔。”王大柱走到书案前，声音冷硬如铁。
芸娘连忙研墨铺纸。
王大柱提笔，略一思索，笔走龙蛇：
“婉娘吾妻：信已悉。京中诸事渐稳，新布渠道已通，不日将有大宗银钱送回。家中之事，谨记十六字：外松内紧，深挖洞，广积粮，缓称王。护卫可扩招，由三娘子旧部操练；工坊可迁至后山隐秘处；新布暂缓出货，优先保自家渠道。父亲处，用好药宽心。一切开销，无需吝啬。吾在京城，必让贼寇付出血的代价！勿忧。明柱手书。”
他这封信，既安抚了周婉娘，给出了明确的应对策略（示弱隐藏，积蓄力量），也暗示了京城进展和报复的决心。
“另外，”他看向福伯，“让赵六想办法，将我们在京城与瑞锦祥合作顺利、日进斗金的消息，巧妙地散播出去，尤其是…要让‘济民粮行’那边的人听到。”
福伯眼中精光一闪，立刻领会：“少爷是想…示敌以强，让他们以为家中变故并未影响我等，反而…更显我等实力深厚，诱使他们将注意力重新集中到京城？”
“不错。”王大柱冷冷道，“他们越想逼我回去，我越要在京城扎下根，活得更好！还要把他们，一个个从暗处揪出来！”
这一刻的王大柱，身上再无半分平日里的温和商人气息，那股在现代社会被压抑、穿越后逐渐磨砺出的狠厉与决断，终于彻底显露锋芒。
送走信使，王大柱独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。京城华灯初上，一片繁华喧嚣，却掩不住暗流下的血腥与杀机。
老家遇袭，彻底激怒了他，也让他更加清醒。这是一场你死我活的战争，容不得半分仁慈和退缩。
万毒窟…圣使…济民粮行…观星台…
他的目光仿佛穿透重重夜幕，落在了城北那片荒芜之地。
必须尽快弄清观星台的秘密！那里，或许是打破僵局的关键！
他转身，从贴身行囊中，取出了那枚来自鬼市的——玄铁鬼首令牌。
冰凉的触感传来，仿佛带着那个神秘“影先生”的气息。
是时候，再去会一会那位“影先生”了。
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