家国绣展引发的热潮，如同秋日里最后一股暖流，温暖了京城的人心，也让苏清辞与清辞绣坊的声望达到了一个新的高峰。
街头巷尾，人们谈论的不再是曾经的阴谋与刺杀，而是那震撼人心的《铁血边关图》与充满烟火气的《坊市烟火录》，一种昂扬而凝聚的气氛，在帝都上空弥漫。
然而，阳光越是明媚，其照耀不到的阴影便越是浓重。在这片看似海晏河清的盛世图景之下，依旧有污浊的暗流，在不为人知的角落，固执地涌动。
宗人府，那间象征着皇室体面却冰冷如墓穴的囚室。
萧景渊靠坐在冰冷的墙角，身上粗糙的灰色布衣沾满了污渍，头发蓬乱，胡须虬结，与昔日那个锦衣华服、意气风发的二皇子判若两人。只有那双深陷的眼眸，在偶尔抬起时，会闪过一丝如同淬毒匕首般的寒光，揭示着其内心未曾熄灭的怨恨与疯狂。
囚室的门下方，有一个仅能容碗碟通过的窄小缝隙。每日的饭食，便由看守从此处递入。此刻，一份寡淡的饭食摆在地上，早已凉透。
萧景渊没有动它，他的指尖，正无意识地在地面的浮尘上划动着。若仔细看去，那并非杂乱无章的痕迹，而是一些极其隐晦的、断续的符号与数字。这是他与外界残存势力联系的方式，依靠的是那些被重金或家人性命威胁所收买的、最底层的、负责清扫或运送秽物的杂役。消息传递缓慢、零碎且风险极大，但这是他如今唯一能感知外界、施加影响的渠道。
他知道了家国绣展的空前成功，知道了苏清辞如今在民间的声望如日中天，知道了太子萧景澜的监国地位愈发稳固……每一条消息，都像是一把钝刀，在他心头反复切割。
“呵……家国？民心？”他喉咙里发出嘶哑而扭曲的低笑，如同夜枭的啼鸣，“虚伪！统统都是虚伪！”
他绝不承认自己的失败源于失道寡助，而是固执地认为，是萧惊寒的强势、萧景澜的伪善以及苏清辞那个贱人的运气，才让他落得如此境地。他心中没有半分悔悟，只有日益发酵的怨毒与同归于尽的疯狂。
“本王还没死……只要还有一口气在，就绝不会让你们安稳！”他眼中闪烁着幽冷的光，手指猛地用力，在地面上划出一道深刻的痕迹。
他需要力量，哪怕只是蝼蚁之力，也要在对手最得意的时候，狠狠地叮咬一口！他那些隐藏得更深、更谨慎的残余势力，是他最后的希望。
与此同时，在京城南郊一处废弃的义庄地下，一间经过巧妙改造、密不透风的暗室内，几点豆大的油灯灯火摇曳，映照着几张同样阴沉而惶恐的脸。
在座的仅有三人。一名是原二皇子门下负责打理部分灰色产业、表面身份是当铺掌柜的苟旭，他生得肥头大耳，眼神却精明闪烁；一名是混迹于漕帮、掌管着几条隐秘水运线路的小头目，绰号“水鬼”，皮肤黝黑，手指关节粗大；还有一名，则是宫中浣衣局的一名老宦官，姓王，低眉顺眼，看似不起眼，却是当年林贵妃安插的人，负责传递宫禁内的零星消息。
这三人，是经历了之前那场血腥清洗后，侥幸残存下来、且彼此能确认身份、尚未暴露的二皇子余党中，还能勉强形成链条的几人。他们如同惊弓之鸟，每一次聚首都冒着掉脑袋的风险。
“外面的风声……似乎松了些？”苟旭擦了擦额头的虚汗，压低声音道，“那苏清辞的绣展，闹出的动静不小，倒像是把之前的注意力都引开了。”
“松？”水鬼冷哼一声，声音沙哑，“那是刀子藏在袖子里没亮出来！赵昆、孙账房、老鬼他们怎么没的？你我都清楚！靖安王的手段，你们还没领教够吗？他现在不动，不代表他没盯着！说不定就等着我们冒头，好一网打尽！”
王宦官一直沉默着，此刻才抬起眼皮，慢悠悠地道：“水鬼兄弟所言极是。宫里如今铁板一块，太子殿下虽年轻，手段却不弱。咱们这些人，能苟活至今，已是侥幸。依咱家看，还是……还是各自安分些，或许还能有条活路。”
“安分？等死吗？”苟旭有些激动，脸上的肥肉抖了抖，“殿下还在宗人府受苦！我们难道就这么眼睁睁看着？别忘了，我们身上都打着二皇子的烙印，就算我们想安分，太子和靖安王会放过我们？迟早有一天会查到我们头上！”
这话戳中了众人的痛处。他们身上都不干净，与二皇子的绑定太深，即便现在蛰伏，也难保不被秋后算账。绝望与不甘，在他们心中交织。
“那……还能如何？”水鬼语气艰涩，“之前策划得那般周密，还不是功亏一篑，折了那么多兄弟？如今我们人手短缺，资金也快断了，还能做什么？”
暗室内陷入了死一般的沉寂。油灯灯花爆开，发出轻微的“噼啪”声，更添几分诡异。
良久，苟旭眼中闪过一丝狠厉与狡黠，他压低了声音，几乎如同耳语：“硬碰硬自然是以卵击石。但……有些事，未必需要我们亲自出手，也未必需要立刻见效。”
他环视两人，缓缓道：“殿下传出的意思，是要我们‘隐忍’，‘等待’。等待时机，等待他们自己出错。同时……继续‘播种’。”
“播种？”
“对。”苟旭阴恻恻地笑了笑，“散布流言，我们已经试过，效果有限。但我们可以换一种方式。比如，可以‘帮’那位风头无两的苏先生，扬扬名。”
水鬼和王宦官都露出了疑惑的神情。
“她的绣品不是被捧上天了吗？那我们就想办法，让这‘天’塌下一块来。”苟旭解释道，“不必我们直接出手。可以想办法，让她的绣品在某个重要的场合，‘意外’损毁；或者，让她接下来的某个大订单，出现无法解释的、严重的质量问题……不必查出是我们做的，只要事情发生，就足以让她焦头烂额，声望受损。一次不行，就两次，积少成多，总能找到机会。”
“再者，”他看向王宦官，“王公公，您在宫中多年，虽不在要害位置，但总有些人脉。未必需要探听什么机密，只需留意，太子或靖安王，与朝中哪位大臣，是否有了细微的龃龉？或者，哪位将领，心中是否存了不满？将这些零零碎碎的消息汇集起来，或许将来，就能成为点燃干柴的那颗火星。”
“还有水鬼兄弟，”他又转向水鬼，“你的水路，未必一定要运人运货，也可以……运些‘消息’，或者，关键时候，帮一两个‘需要消失’的人离开京城。”
苟旭的计划，阴险而具有极强的耐心。不再追求一击必杀，而是转向了更为隐蔽、更为长远的腐蚀与破坏，如同白蚁蛀堤，悄无声息，却可能在未来引发致命的坍塌。
水鬼和王宦官听完，沉默了片刻。这无疑是在刀尖上跳舞，风险极大。但正如苟旭所说，他们似乎也没有更好的选择。坐以待毙是死，搏一把，或许还能有一线生机，或者至少，能拉几个垫背的。
“……好。”水鬼最终咬了咬牙，“就按苟掌柜说的办。但必须更加小心，联络方式要改，非生死攸关，绝不再轻易聚会。”
王宦官也缓缓点了点头，算是默认。
三人再次对了一下极其复杂的暗号和接下来的单向联络方式，随后，如同鬼魅般，悄无声息地各自离去，重新融入那深不见底的黑暗之中。
义庄地下重归死寂，只有那几点摇曳的灯火，证明着方才确实有过一场关乎阴谋的密谈。
这些潜伏下来的余孽，如同渗入地基的毒水，数量或许不多，能量或许有限，但其存在本身，就是一种隐患。他们改变了策略，变得更加隐忍，更加耐心，也更加危险。他们在等待，等待一个或许永远不会到来，或许下一刻就会出现的时机。
而在靖安王府，墨离正向萧惊寒禀报最新的监控情况。
“王爷，南郊义庄附近，发现可疑踪迹，但对方极其警觉，未能锁定具体人员。目前看，残余的几条线都陷入了沉寂，似乎在酝酿新的动作。”
萧惊寒站在窗前，望着庭院中开始飘落的枯叶，眼神深邃。
“蛇缩回了洞里，不代表它放弃了咬人。”他声音平淡，却带着洞悉一切的冷静，“告诉下面的人，不必松懈。有些毒瘤，需要连根剜除，更需要耐心，等待它自己彻底烂透。”
这场光明与黑暗的角逐，并未因一时的胜利而终结，只是转入了更深的、更考验耐心与意志的地下。表面的繁荣与安定之下，无形的硝烟，依旧在弥漫。
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