端阳郡主的车驾，便在这暮色深浓、人心初定的时刻，以一种恰到好处又难掩华贵气度的方式，停驻在了这处弥漫着药味与病气的简陋草棚前。那一声“端阳郡主特许行医”，如同九天凤鸣，清越而威严，瞬间涤荡了场中残留的紧张与不安。
侍女掷出的玉牌，质地温润，在渐暗的天光下流转着莹莹光泽，上面精雕细刻的凤纹与“端阳”二字，象征着大楚皇室无上的权威。那玉牌落地的轻响，听在刚刚从鬼门关前爬回来的税吏头目耳中，却比惊雷更甚。他几乎是本能地扑倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上，发出“咚咚”声响，口中连呼：“郡主千岁！小人该死！小人有眼无珠！冲撞了郡主驾前，罪该万死！”
他身后的那些税吏衙役，更是魂飞魄散，齐刷刷跪倒一片，个个面如死灰，身体抖如筛糠。他们怎么也想不明白，这处看似不起眼、甚至有些破败的草棚，怎会先后引来石猛将军那样的煞神，以及端阳郡主这般云端上的人物？此刻，他们心中只剩下无尽的悔恨与恐惧。
华车的帘幕被一只纤纤玉手微微掀开一道缝隙。缝隙后，是一双清澈明亮、却又带着几分审视与好奇的妙目。这目光先是扫过跪地请罪的税吏，带着一丝不易察觉的冷意，随即，便落在了草棚前卓然而立的几人身上——重点是墨漓，以及她身旁，刚刚收起了那柄奇古匕首的刑天。
那目光在刑天身上，尤其是他收匕入鞘的动作上，略作停留。刑天匕首那独特的造型和幽冷寒光，似乎引起了这位郡主不小的兴趣。但也只是刹那，那目光便移开，最终定格在墨漓身上。
车帘放下，并未见郡主真容。但侍女已然上前，声音平和却不容置疑：“郡主有令，墨漓先生悬壶济世，功德无量，特许在此行医，一应手续，自有郡主府代为办理。尔等胥吏，还不速速退去，莫要惊扰病患，碍了先生救治。”
“是是是！小人等即刻便滚！谢郡主不杀之恩！”税吏头目如蒙大赦，连磕了几个头，几乎是手脚并用地爬起来，带着手下仓皇退走，比之前石猛呵斥时逃得更快、更狼狈，转眼间便消失在长街尽头，仿佛生怕慢了一步，便会大祸临头。
一场风波，就此被轻描淡写地化解。
民众们这才从接连的震惊中回过神来，意识到是来了更大的贵人，为仙姑撑腰，纷纷朝着华车方向跪拜，感激涕零之声不绝于耳。端阳郡主在郢都民间风评素来不错，以仁善聪慧着称，此刻现身解围，更坐实了其贤名。
墨漓上前几步，对着车驾方向，行了一个标准的道家稽首礼，声音清越：“贫道墨漓，谢过端阳郡主援手之恩。”
车帘再次掀开，此次幅度稍大些，但仍未完全显露车内情形。只听一个年轻女子的声音传出，音色清脆，如珠落玉盘，语气却带着几分与身份相符的矜持与温和：“先生不必多礼。本宫听闻先生在此救治疫民，医术精湛，活人无数，心中感佩。恰巧路过，见胥吏无状，故而出言制止。先生乃方外高人，不必拘泥世俗虚礼，还请继续救治病患为重。”
这番话，说得极为得体，既表明了立场，又给予了墨漓充分的尊重，还点明了自己是“恰巧路过”，而非专程前来，保全了皇室郡主的体面。
墨漓再次称谢，也不多言，立刻转身，指挥学徒和帮忙的民众清理方才的狼藉，重新安置病患，煎煮汤药。救治工作，片刻也耽误不得。
那华车却并未立即离去。车帘放下，车内陷入了短暂的寂静。跪拜的民众在侍女的示意下，也陆续起身，但目光仍不由自主地敬畏地望向那辆象征着权力与庇护的华车。
刑天默然退到草棚阴影处，怀抱双臂，冷眼旁观。他心中念头飞转：端阳郡主？皇室贵胄，为何会突然出现在这城西南的贫病交织之地？真是恰巧路过？郢都虽不算巨城，但郡主车驾行经路线，必是经过规划的，怎会如此“恰巧”拐入这相对偏僻的街巷？而且，她方才那一眼，分明对刑天匕首有所留意……这位郡主，恐怕不简单。
他下意识地摸了摸怀中的幽冥玉佩。玉佩此刻异常安静，之前对东南方向的微弱感应似乎完全消失了，取而代之的是一种难以言喻的、被某种更高层次气息笼罩的滞涩感。是因为这辆华车？还是因为车中的那位郡主？
就在这时，华车一侧的小窗被轻轻推开，方才那名掷出玉牌的侍女探出头来，目光精准地找到了阴影中的刑天，微微颔首，低声道：“这位壮士，郡主有一言，欲问壮士。”
刑天眉头微不可察地一蹙，迈步走出阴影，来到车窗外数步之外站定，不卑不亢地道：“郡主有何垂询？”
侍女的声音压得更低，确保只有刑天能听清：“郡主问，壮士方才所持之匕，造型古朴，寒气迫人，可是传说中的……刑天古刃？”
刑天心中一震。这端阳郡主，不仅认得此匕，竟能直接道出其古名“刑天古刃”，而非流于表面的“刑天匕首”之称！这见识，绝非寻常深宫女子所能拥有。他面色不变，沉声应道：“郡主好眼力。正是。”
车内似乎传来一声极轻的吸气声。片刻沉默后，侍女再次传达郡主的话音，这次语气中似乎多了一丝难以言喻的复杂意味：“古刃有灵，择主而栖。壮士非常人，望善用之。郢都近日颇不太平，壮士与墨漓先生，还需多加小心。”
此言一出，刑天眼中精光一闪。这已近乎是明确的提醒了！他抱拳道：“多谢郡主提醒。刑某省得。”
侍女点了点头，不再多言，关上了小窗。
华车终于缓缓启动，在几名便装护卫的簇拥下，平稳地驶离了草棚区域，消失在渐浓的夜色中。自始至终，那位端阳郡主都未曾真正露面，但她留下的玉牌、话语，以及那份无形的威仪与关切，却如同投入平静湖面的石子，激荡起层层涟漪。
郡主车驾一走，草棚周围的气氛明显松弛了不少，但一种新的、混杂着希望、好奇与隐隐担忧的情绪，开始在人群中弥漫开来。
“那位就是端阳郡主啊！真是菩萨心肠！”
“仙姑连郡主都惊动了，看来咱们有救了！”
“郡主刚才好像还跟那位冷面壮士说话了？说了啥？”
“谁知道呢，贵人行事，高深莫测……”
墨漓似乎并未受到太多影响，依旧专注于眼前的病人。但她为一位老者诊脉时，指尖微微一顿，眼角的余光，不易察觉地扫过刑天站立的方向。刑天与郡主侍女的短暂交流，并未逃过她的感知。
夜色彻底笼罩了郢都。草棚内灯火通明，药香重新成为主导的气息。病患们排队等候，秩序井然，经过方才连番变故，他们对墨漓的信任达到了顶峰，连带着对维持秩序的刑天，也多了几分敬畏。
刑天依旧履行着警戒的职责，但心思却已飘远。端阳郡主的出现，以及她那意味深长的话语，让他对郢都的局势有了更深的判断。税吏的刁难，或许并非孤立事件，其背后牵扯的，可能远不止地方胥吏的贪腐或者郡守府的官僚作风。端阳郡主身为皇室成员，她的提醒，“郢都近日颇不太平”，这“不太平”所指为何？是瘟疫？还是另有所指？她特意点出刑天匕首，是单纯的好奇，还是暗示这把匕首会带来麻烦，或者……与这“不太平”有关？
无数线索在刑天脑中交织，却暂时理不出清晰的头绪。他只知道，这潭水，比他预想的还要深，还要浑。
与此同时，郡守府方向。
石猛与张锋一路疾驰，很快便到了那朱门高墙、戒备森严的郡守府前。通报之后，两人被引至花厅等候。足足等了一炷香的功夫，才见郢都郡守刘明远，穿着一身便服，慢悠悠地踱步出来。
刘明远年约五旬，面皮白净，留着三缕长须，看起来颇有几分文雅气度，但眼袋浮肿，眼神深处带着一丝不易察觉的疲惫与闪烁。他见到石猛，脸上立刻堆起热情的笑容，拱手道：“石将军！什么风把您给吹来了？快请坐，看茶！”
石猛耐着性子与他寒暄两句，便直接切入正题，将税吏在墨漓草棚前滋扰、险些酿成大祸的事情说了一遍，语气铿锵，毫不掩饰其愤慨之情。张锋在一旁补充细节，证实石猛所言非虚。
刘明远听着，脸上露出惊讶和痛心疾首的表情：“竟有此事？这些胥吏，真是越来越无法无天了！本官定要严查严办！石将军放心，回头本官就下令，革了那带头闹事者的职，重重惩处！”他话锋一转，又叹道，“不过，将军也需体谅，如今郢都瘟疫流行，府衙人手不足，难免有些胥吏借此机会，狐假虎威，中饱私囊。本官亦是日夜忧心，焦头烂额啊。”
这番话，听起来像是表态，实则将责任推给了“胥吏胡为”和“人手不足”，把自己摘得干干净净。
石猛心中冷笑，知道这老滑头是在避重就轻，便接着道：“郡守大人，胥吏之事尚在其次。如今最要紧的，是这瘟疫！墨漓先生医术通神，连日救治，已颇有成效。她根据诊治经验，拟定了方剂与防疫章程，若能推行全城，必能有效遏制疫情蔓延。石某此来，一是为先生讨个公道，二便是想请郡守大人，采纳先生之策，救郢都百姓于水火！”
说着，石猛从怀中取出墨漓早已准备好的绢帛，上面详细记录了药方和防疫措施，递了过去。
刘明远接过绢帛，展开粗略看了几眼，眉头却微微皱起，沉吟道：“墨漓先生？便是那位在城西南搭棚行医的道姑？嗯……其心可嘉，其情可悯。只是……将军啊，这医药之事，关乎全城百姓性命，非同小可。府衙亦有官医署，对此疫病亦有研究，已呈报数套方案。先生虽有心，但其方其法，未经官医署验证，是否稳妥？贸然推行，万一……本官恐负不起这个责任啊。”
他放下绢帛，面露难色：“再者，推行全城防疫，所需钱粮、药材、人力巨大，如今府库……唉，将军是知道的，近年来天灾人祸不断，国库亦不充盈，郢都府库更是捉襟见肘。本官虽有心，只怕是……力有未逮啊。”
一番话，软中带硬，既以“程序”和“责任”为由质疑墨漓方案的可靠性，又以“财力不足”为借口推脱，将石猛的提议轻轻挡了回来。
石猛脸色沉了下来。他早已料到可能会遇到阻力，却没想到刘明远会如此敷衍推诿。他强压怒火，沉声道：“郡守大人！疫情如火，岂能因循守旧，坐等官医署那套不知何时才能见效的章程？墨漓先生之法，是经过实践检验的！至于钱粮人力，军中尚可支援一部分，亦可动员城中大户、百姓自救！关键在于官府牵头！若因迟疑不决，任由疫情扩散，届时哀鸿遍野，郡守大人又当如何向朝廷、向郢都百姓交代？”
刘明远被石猛的气势所慑，干笑两声，端起茶杯抿了一口，掩饰尴尬：“将军忧国忧民，本官感同身受。此事……容本官再与同僚商议商议，从长计议，从长计议。”
显然，他是不打算立刻给出明确答复了。
石猛深知官场这套“拖”字诀，知道再逼问下去也无结果，反而可能将关系弄僵。他冷哼一声，站起身：“既如此，石某便静候郡守佳音！但愿郡守以百姓性命为重，莫要辜负了朝廷托付之责！告辞！”
说罢，也不等刘明远再客套，带着一脸愤懑的张锋，大步离开了郡守府。
走出府门，夜风一吹，石猛胸中的郁结之气却难以消散。他抬头望向郢都沉沉的夜空，只见乌云蔽月，星光晦暗。
“将军，这刘郡守分明是在搪塞我们！”张锋忍不住道。
石猛目光锐利，望向城西南那一点在夜色中格外显眼的灯火方向，那是墨漓的草棚。“他自然有他的算计。或许，这疫情，这墨漓先生，甚至你我的出现，都打乱了某些人的步调。”
他翻身上马，沉声道：“先回去。墨漓先生那边，还需我们支持。至于郡守府这条路……看来不能指望太多。我们得另想办法。”
马蹄声再次响起，踏碎了郡守府前的寂静，也踏入了郢都愈发深邃迷离的夜色之中。
草棚边，刑天抬头，恰好看见一颗流星，划破东南方向厚重的云层，曳出一道短暂而明亮的光痕，转瞬即逝。
他摸了摸怀中再次开始隐隐散发微热，指向东南的幽冥玉佩，心中默念：“东南……流星……郡主提醒的不太平……刘郡守的拖延……阿飞，这郢都的棋局，棋子看来不止我们这几颗。这潭水底下，怕是藏着能吞舟的大鱼。”
心底印记传来一声无力的哀叹：“老子只想学‘鸟语’，不想学摸鱼啊……”
夜，还很长。郢都的灯火在瘟疫的阴影下明灭不定，如同无数双窥探着命运的眼睛。而真正的风暴，似乎正在东南方向的黑暗中，悄然酝酿。
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