周彦辰与季知棠定亲的消息，如同长了脚的风，迅速传遍了鄞县的大街小巷。
有人真心祝福，有人艳羡不已，也有人暗自神伤。
王承绪在自家药铺后院听闻此事时，正拿着小秤称量药材的手几不可察地顿了顿，随即又恢复了常态，只是那日下午，他吩咐伙计闭门谢客的时间，比往常早了些许，独自对着一壶渐渐冷掉的清茶坐了许久。
与此同时，远在桃源镇的季木，也后知后觉地意识到，二房这家子，怕是真的要鲤鱼跃龙门，彻底崛起了。
弟弟季林留下的这几个孩子，一个比一个有出息。季知舟连夺案首，前途不可限量；季知棠不仅将生意做得风生水起，如今更是攀上了县尉这门高亲。
这让他那颗一直以来以长房自居、隐隐带着优越感的心，像是被泡在了陈年醋缸里，酸涩难言，又掺杂着难以忽视的懊悔与急切。
他思来想去，觉得不能就这么断了往来，怎么也得趁着季知舟送来捷报礼这次机会，好好修补关系，拉拉近乎。
而那已“名正言顺”的周彦辰，近日眉宇间也添了几分不易察觉的舒展。虽在人前仍持重如常，但每每想到“季知棠”三字已与自己相连，心头便如春风拂过湖面，漾开圈圈涟漪。
这份藏不住的悦然，也流露于行动中。如今但觉什么新奇、什么难得，他便极自然地差人往季知棠那儿送。
这日，小武又抱着一个陶盆来到速食店后院，脸上也带着笑：
“季娘子，这是大人让送来的。”小武将陶盆小心放在地上，“说是番商带来的稀罕花草，瞧着果子红艳艳的，模样奇特，大人觉得您或许会喜欢，就让送来了。”
季知棠好奇地凑近一看，只见陶盆里栽种着几株约莫一尺多高的植物，枝叶青翠，其间挂着几个或青或红、尖长圆锥状的果实，表皮光滑，在阳光下泛着诱人的光泽。
这……这不是辣椒吗？！
季知棠心头一阵狂喜，几乎要按捺不住。在这个调味料相对匮乏的时代，尤其是辣味主要依靠茱萸、姜、胡椒等来模拟的时代，辣椒的出现，无异于天降甘霖！她强忍着激动，仔细端详着这几株珍贵的植株，确认无疑。
她抬起头，脸上是发自内心的、灿烂无比的笑容，对着小武连连道谢：“有劳小武了！回去务必替我多谢周大人，这……这花草我极喜欢！真是太感谢他了！”
小武被季知棠这过于热烈的反应弄得有些不好意思，挠挠头应下，回去复命了。
送走小武，季知棠如同得了什么绝世珍宝，小心翼翼地将辣椒盆搬到后院阳光最充足的地方。她盘算着，这几株辣椒必须好好培育，争取留下更多的种子。
她立刻行动起来，先是去请教了街坊中几位经验丰富的老农，询问这类番邦植物的习性。然后便在速食店后院原本堆放杂物的角落，清理出一小片空地，细心松土、施肥，准备作为辣椒的试验田。
她心中已有长远规划，若此番试种成功，将来便可扩展到周彦辰提到的那处京郊田庄，进行大范围种植。
就在季知棠挽着袖子，满头大汗地在后院小心移植辣椒苗时，季木带着李氏，提着两包从街上买的普通糕点，上门来了。
一进院子，季木那双精于算计的眼睛就四处打量，看到季知棠一身粗布衣裳，手上沾着泥巴，正蹲在地上侍弄那些在他看来奇奇怪怪的“花草”，眉头就不自觉地皱了起来，心底那点轻视又冒了头。
虽说是来拉关系的，但习惯性的抬高自己、贬低他人的话语还是脱口而出：“棠姐儿，你这……怎么又在摆弄这些泥巴疙瘩？都是要定亲的人了，还是县尉家的娘子，怎地还如此……不拘小节？也该学学那些闺秀们的做派才是。”
季知棠手中的动作顿了顿，却并未起身，依旧专注地抚平苗周的土壤，声音平静无波：大伯说笑了。县尉夫人也是要吃饭的，这些可不是普通的泥巴疙瘩，是我们季家未来的生计。
季木见她这般态度，好似没将他们看在眼里。心中不悦，声音陡然拔高，我们好心来看你，你连起身相迎都不懂？传出去岂不让人笑话我们季家没教养！
何氏本就不喜他们，听到这话，脸色彻底沉了下来，她可以自己软弱，却听不得别人这般贬低女儿，尤其是女儿正为家业如此辛劳的时候。
她往前一步，将女儿护在身后，声音不大，却带着从未有过的冷硬：大哥若是来指手画脚的，门在那边，请自便。
季知棠这才慢悠悠地站起身，却不看季木，只低头轻轻拍去手上的泥土，语气平静得像在说今日的天气：大伯若是诚心走动，我自当奉茶款待。若是来教训人的，我这小院确实容不下。
李氏脸上青红交加，使劲扯季木的袖子，压低声音急道：“你少说两句！不是说来拉关系的吗？”
季木被母女俩一前一后堵得下不来台，恼羞成怒：“好啊！真是攀了高枝就不认人了！我们好心好意上门贺礼，你们就这个态度？何氏，你就是这么教女儿的？连长辈都敢顶撞！”
“顶撞？”何氏气得手直发抖，却仍挺直背脊，“我女儿堂堂正正忙自家活计，轮不到外人说三道四！请你们出去！”
“好……好！你们给我等着！”季木指着何氏，手指发颤，“就这等教养，我看你能得意到几时！”说罢狠狠一甩袖子，拽着李氏灰头土脸地走了。
一出季家大门，李氏就忍不住埋怨道：“你看看你！明明是来拉关系的，说的那叫什么话！非得惹人不痛快！”
季木自觉丢了面子，梗着脖子反驳：“我哪句话说错了？你看看她那样子，哪有点未来官家娘子的体统？谁知道那周县尉是看中了她什么？怕不是之前那些风言风语有几分真，这丫头片子有什么狐媚手段，硬生生勾住了县尉大人……”
李氏听他越说越不像话，连忙扯他袖子：“快闭嘴吧！叫人听见了！不管怎么样，她现在就是定了这门好亲事！咱们就得捧着！”
季木却犹自不服，哼了一声，带着一种莫名的、可笑的优越感，低声道：“你瞧着吧，就她这上不得台面的样子，就算侥幸嫁过去了，迟早也得被休回来！”
夫妇二人揣着满腹的嫉妒与恶意的揣测，灰溜溜地走了。
院内，季知棠已重新蹲下身，细心地为辣椒苗浇水。夕阳的余晖洒在她专注的侧脸上，仿佛镀上了一层温暖的金边，她轻声安抚何氏：娘，别为这种人气坏了身子。
何氏看着女儿沉静的侧脸，又望了望地上那些生机勃勃的嫩苗，终于长长舒出一口气。
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