三天后的铁锈港，把铁星联盟的残暴刻进了每一寸空气里。港口的起降平台上，堆积如山的掠夺物资几乎堵死了航道，商族的星脉修复剂桶被踢得滚得到处都是，蓝色的药剂漏在金属地面上，被踩踏成污浊的印记；子多的机甲残骸堆成小山，机甲的光学传感器还在徒劳地闪烁，像濒死者的眼睛。几艘被俘的“白鹭”级商船被拆得只剩扭曲的龙骨，船员的尸体被随意丢在星尘堆积的角落，破烂的制服下，露出被爆能枪灼烧的焦黑伤口，一群瘦骨嶙峋的蚀星犬正围在尸体旁撕咬，尖牙啃咬金属铭牌的声音刺耳至极。“铁颚”舰队的巡洋舰舰身涂满了狰狞的涂鸦：有的画着被吊死的星盗，舌头拖得老长；有的画着燃烧的敌舰，火焰里是挣扎的人影；最显眼的是主舰“铁骨号”的舰首，用凝固的血写着八个大字：“顺我者昌，逆我者亡”，血字边缘还挂着几串风干的手指骨。
港口的平民区早已一片狼藉。铁星联盟的士兵扛着沾满血的爆能枪，踹开一个个临时搭建的棚屋，把里面的星币、碎星晶甚至破旧的取暖器都搜刮出来，丢进随军的掠夺袋里。一个白发老人死死抱着怀里的医疗包，那是他给重病孙子抢来的营养剂，被士兵一脚踹翻在地，医疗包摔开，淡绿色的营养液洒在地上，瞬间被星尘吸干。老人扑上去想捡，却被士兵用枪托砸中后背，趴在地上动弹不得。不远处，一个穿补丁衣服的小女孩攥着块指甲盖大的碎星晶，那是她捡了半个月才找到的，想换点吃的。一个络腮胡士兵见状，狞笑着走过去，伸手就抢，小女孩死死攥着不肯松手，被士兵狠狠一脚踹在胸口，身体像断线的风筝般摔出去，撞在金属护栏上，咳出一口血。碎星晶“啪”地掉在地上，被士兵用军靴狠狠碾碎，蓝色的光芒瞬间消散，只留下一摊粉末。“小崽子，也配碰星晶？”士兵啐了一口，转身又去抢下一个目标，留下小女孩趴在地上，无声地抽泣。
克拉顿站在“铁骨号”的舰桥，双手撑在冰冷的指挥台上，透过舷窗看着港口的暴行，嘴角勾起残忍的笑。他的旗舰主炮上，还挂着上次洗劫赤铜矿场时缴获的旗帜，旗帜被烧得焦黑，边角挂着一个变形的矿工安全帽，那是矿场主的遗物，被他当战利品挂了半年。“通知各舰，”他对着通讯器沉声下令，声音粗哑得像磨过砂石，“进入巴尔星域后，开启‘无限制掠夺’模式，除了高纯度星晶和塔夏公主，其他的物资、设备，甚至年轻的俘虏，都可以归各舰自行分配。但我丑话说在前面，谁敢私藏星脉相关的图纸、坐标，或者动塔夏一根头发，我就把他扔进蚀星虫饲养箱，让虫子从他的指甲缝开始啃，啃到只剩骨头为止！”
卡隆站在他身后，看着舷窗外的惨状，胃里一阵翻江倒海，酸水都涌到了喉咙口，他见过星盗的凶残，却没见过把施暴当娱乐的军队。但他立刻低下头，露出谄媚的笑，声音带着刻意的亢奋：“首领英明！这样一来，将士们的士气肯定爆棚！那些地球人和商族的软蛋，根本挡不住咱们‘铁颚’舰队的锋芒，保管把他们打回老家，再也不敢踏进瑶光星云半步！”他心里却在飞快盘算：等攻下巴尔星域，他就偷偷把克拉顿洗劫平民、屠杀俘虏的证据录下来，找机会传给丰收，让地球军和铁星联盟拼个两败俱伤，他再趁机抢走星脉水晶，带着“黑岩号”躲进瘴气带，到时候巴尔星域的资源，还不是他的囊中之物？他甚至已经想好了传递消息的方式，用老旧的加密频道，伪装成星盗的求救信号，绝对不会被克拉顿察觉。
清晨六点，铁锈港的上空被引擎尾焰染成了暗红色。“铁颚”舰队的三十艘战舰同时启动，重巡洋舰的主炮缓缓抬起，护卫舰的护盾发生器亮起淡紫色的光，庞大的舰队如一群蛰伏已久的嗜血鲨鱼，在星空中展开阵型。舰桥里，克拉顿摩挲着卡隆交出的“黑岩号”权限钥，金属钥的冷意透过指尖传来，眼底满是贪婪，他仿佛已经看到了巴尔星域的星晶矿脉，看到了塔夏公主被带到他面前的模样。卡隆则盯着战术屏上“玄鸟号”的坐标，机械义眼的蓝光闪烁不定，脸上满是阴狠，他等着看玄甲被克拉顿击败的惨状，更等着看克拉顿被地球军反杀的结局。两个各怀鬼胎的坏蛋，此刻却因为共同的欲望紧紧绑在一起，他们身后的铁星联盟舰队，带着一身洗不掉的血腥气，朝着毫无防备的巴尔星域，缓缓逼近。
克拉顿似乎想起了什么，对着通讯器补充下令：各舰待命，“让‘铁爪’中队提前出发，伪装成星盗侦查船，摸清地球军和商族舰队的布防位置。告诉他们，发现‘长城七号’和‘玄鸟号’的踪迹，立刻回报，我要先断了他们的补给线，再把他们困死在碎星谷！”通讯器那头传来整齐的应答声，带着嗜血的亢奋。克拉顿转头看向星图上的巴尔星域，手指重重戳在晶脉关的位置，嘴角勾起一抹算计的笑，资源、美人、势力，这场买卖，他稳赚不赔。而远在碎星谷的丰收与玄甲，还在忙着修复舰队、安置巴尔星遗民，战术屏上的雷达依旧平静，丝毫没有察觉，一场足以吞噬整个瑶光星云的风暴，已在铁星联盟的舰炮轰鸣声中，悄然酝酿。
此时的巴尔星议事殿内，鎏金穹顶嵌着上千颗细小的星脉碎晶，折射出的柔光如流淌的星河，穹顶正下方悬着一枚半透明的巨型星脉水晶，水晶内部流转的淡蓝纹路，正是巴尔星的星脉主干图谱。殿内两侧立着八根雕刻星脉符文的白玉柱，柱顶悬挂的宗室旗帜虽有些陈旧，却被细心熨烫平整，旗面上的“星云桂冠”徽记在水晶光下泛着温润的光泽。
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