会同馆内的气氛依旧剑拔弩张，蒙古使团与建州使团双方怒目而视，空气中弥漫着浓重的火药味。张绥之正在脑中飞速梳理着哈齐勒房中那些相互矛盾的线索——血迹、破窗、无搏斗痕迹的尸身、高悬的房梁……这一切都指向一个精心布置却又漏洞百出的迷局。
就在他凝神思索之际，一名顺天府的衙役气喘吁吁、连滚带爬地冲进了院子，脸上写满了惊惶，也顾不得在场的众多官员和使节，径直跑到张绥之面前，单膝跪地，急声禀报：“启……启禀张大人！不……不好了！城西……城西澄清坊附近发生命案！死者……死者被人抹了脖子！宛平县的县尊大人都已经亲自赶过去了！ 现场围了好多百姓，情形混乱，请您速去定夺！”
“什么？城西命案？”张绥之闻言，眉头瞬间拧紧。会同馆的案子尚未理清头绪，城外竟又发命案，而且还是在他的辖区附近！他身为顺天府推官，责无旁贷。
一旁的蒙古使团首领巴特尔一听张绥之要走，顿时急了，上前一步，粗壮的手臂一横，拦在张绥之面前，语气强硬地说道：“张大人！您可不能走！哈齐勒死得不明不白，贡品被盗，这事关我蒙古使团的清白和尊严！您必须在此主持公道，查个水落石出！”
张绥之心中焦急，但面上依旧保持镇定。他看了一眼身旁同样面色凝重的徐舒月，心中立刻有了计较。他侧身避开巴特尔，顺势将徐舒月轻轻往前一推，语气快速而坚定地说道：“巴特尔首领稍安勿躁！会同馆乃接待四方使节重地，安全事宜本由北镇抚司协同负责。徐千户办案经验丰富，能力出众，屡破奇案，有她在此坐镇调查，必能查明真相！ 本官需即刻前往城西处理命案，事关百姓安危，刻不容缓！两案并重，不得不分头行事。徐千户，这里就交给你了！” 说罢，他根本不给巴特尔和徐舒月反驳的机会，对老王等手下使了个眼色，转身便带着顺天府的一干人手，大步流星地朝着院外走去，脚步快得几乎要带起一阵风。
“张绥之！你个混蛋！又把这烂摊子丢给老娘！” 徐舒月反应过来，气得柳眉倒竖，冲着张绥之迅速远去的背影跺脚怒骂，但眼见蒙古人和女真人再次骚动起来，她也只得强压怒火，转身面对巴特尔等人，凤目含威，厉声喝道：“都给我安静！锦衣卫办案，自有章法！谁敢再喧哗滋事，休怪本千户按律拿人！” 她必须立刻稳住这混乱的局面。
……
张绥之带着老王等几名得力干役，骑马疾驰，不多时便赶到了位于城西澄清坊附近的事发地点。这是一处相对僻静的街巷，此时却已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通，议论声、叹息声、好奇的询问声响成一片。宛平县的衙役们正在竭力维持秩序。
“顺天府张大人到！” 老王高喊一声，分开人群。百姓们见是更大的官来了，纷纷让开一条通路，目光中充满了敬畏与期待。
张绥之快步走入发生命案的宅院。这院子不大，但收拾得颇为整洁，青砖铺地，墙角还种着几株耐寒的冬青。堂屋的门敞开着，宛平县的县令——一位年约四旬、身着青色鸂鶒补子官袍、面容严肃的官员，正带着仵作和衙役在屋内勘查。宛平县令是正六品，比张绥之的从六品推官还高了半级。
张绥之不敢怠慢，上前拱手行礼：“下官顺天府推官张绥之，见过县尊。”
宛平县令闻声转过头，见到张绥之，微微颔首，脸上带着公务公办的凝重神色：“张推官来了。不必多礼，案情紧急，且先看现场。” 他显然也知张绥之是为此案专程而来。
张绥之道了声“是”，迈步走进堂屋。一股淡淡的、若有若无的甜腥气夹杂着一丝奶香扑面而来。屋内陈设简单，但生活气息浓厚，桌椅擦得干干净净，炕上的被褥叠放整齐，墙角甚至还放着一个针线笸箩，里面有些未做完的针线活。一切都显得安宁而寻常，与地上那具匍匐的尸首形成了极其刺眼的对比。
死者是一名男子，脸朝下趴在地上，身下是一大滩已经凝固发黑的血液。仵作刚将尸体翻过来，露出正面。只见死者面色惨白，双目圆睁，脸上凝固着惊愕与恐惧的神情。他的脖颈处，有一道极深极长的横向切口，皮肉外翻，几乎割断了半个脖子，手法干净利落，显然是一击毙命！鲜血浸透了他胸前的粗布衣衫。
“好狠的手法！”张绥之倒吸一口凉气，蹲下身仔细查看伤口。伤口边缘整齐，凶器应是极为锋利的刀具。
“可查明死者身份？”张绥之抬头问向旁边的宛平县衙役。
一名衙役连忙回答：“回张大人，已经查明了。死者是附近有名的地痞无赖，名叫刘五。平日里游手好闲，偷鸡摸狗，是县衙牢房的常客。”
“刘五？”张绥之觉得这名字有些耳熟，似乎在哪里听过，但一时又想不起来。他转而问道：“那这宅子的主人是谁？”
宛平县令接口道：“已经问过左邻右舍了。此宅主人，乃是京营三千卫的一名百户官，名叫薛铭。”
“薛铭？！” 张绥之闻言，如遭雷击，猛地站起身，脸上写满了难以置信，“三千营的薛铭薛百户？” 他脑海中立刻浮现出前天晚上在云霄阁一起喝酒，那个憨厚耿直、却为家事所困的军官形象。
“怎么？张推官认识此人？”宛平县令见张绥之反应如此之大，疑惑地问道。
张绥之深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声道：“是，下官前日晚间还曾与薛百户一同用饭。 他……他怎么会卷入命案？那他的家眷呢？” 他心中升起一股不祥的预感。
就在这时，院外传来一阵急促慌乱脚步声和带着哭腔的呼喊声！只见一个身影跌跌撞撞地冲了进来，正是薛铭！他官服褶皱，眼窝深陷，满脸的胡茬，眼中布满了血丝，神色仓皇到了极点，一进院就嘶声喊道：“昭儿！昭儿！你没事吧？！ 我听说家里出事了！昭儿——！”
他冲进堂屋，第一眼就看到地上的尸体，先是一愣，随即发现死者并非妻子今昭，整个人如同虚脱般，长长松了一口气，腿一软，差点瘫倒在地，被旁边的衙役扶住。他喘着粗气，目光扫过张绥之，愣了一下：“张……张大人？您……您怎么在这？”
张绥之上前一步，扶住薛铭，神色凝重：“薛兄，冷静点！死者是附近的混混刘五，并非尊夫人。尊夫人今昭姑娘呢？她人在何处？”
薛铭茫然地摇摇头，脸上带着后怕和困惑：“我……我不知道啊！我……我昨夜在会同馆外值夜，后来……后来心里烦闷，就……就找营里的老伙夫赵头喝了一晚上的闷酒，天亮才在营房里眯了一会儿……刚醒来就听说家里出事了，我……我以为昭儿她……”他声音哽咽，说不下去了，“她……她应该在家才对啊……”
张绥之心中的疑虑更重了。丈夫一夜未归，家中发生命案，妻子却不知所踪？他立刻对宛平县令和手下衙役吩咐道：“立刻派人，在附近悄悄寻找薛百户的夫人今昭姑娘！ 记住，要暗中查访，切勿大张旗鼓，以免打草惊蛇，或引起百姓恐慌。” 他特意强调了“暗中”二字，心中隐隐觉得，今昭的失踪，或许与这起命案有着莫大的关联。
安排妥当后，张绥之走到院门口。围观的百姓立刻七嘴八舌地询问起来：
“官爷！死的是谁啊？是不是薛家娘子啊？”
“薛百户家出啥事了？造孽啊！”
“薛家娘子多好的人啊，可千万别是她啊！”
张绥之没有直接回答死者身份，而是顺势向围观的街坊四邻询问道：“诸位乡亲，本官正在调查此案。请问，薛百户夫妇平日关系如何？与邻里可还和睦？ 近来家中可有何异常？”
百姓们见官爷问话，纷纷抢着回答：
“薛百户和今昭娘子啊？那可是我们这片有名的恩爱夫妻！”
“是啊是啊！薛百户人是耿直了点，不太会来事，但对娘子那是没得说！”
“今昭娘子模样俊，性子也好，见人总是笑眯眯的，还会弹一手好琵琶呢！”
“夫妻俩搬来这一年，从来没见他们红过脸吵过架！对咱们街坊也客气，谁家有个难处，能帮衬的都帮衬！”
“就是薛百户军务忙，常不在家，今昭娘子一个人，也怪不容易的……”
众人的话语几乎一边倒，都称赞薛铭夫妇和睦恩爱，为人良善。这与薛铭昨日酒后吐露的夫妻失和，形成了微妙的反差。
张绥之默默听着，心中疑云更甚。如果街坊所言非虚，薛铭夫妇感情甚笃，那薛铭昨日的苦闷从何而来？今昭又为何恰好在家中发生命案时失踪？
就在这时，张绥之敏锐的目光扫过人群外围角落，注意到几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐。他们不像其他百姓那样好奇张望，反而聚在一起，交头接耳，脸上带着与年龄不符的惊慌和不安。张绥之隐约听到他们压低声音的交谈片段：
“……不会吧……真出事了……”
“……怎么办？豌豆哥……我们……”
“……快走快走……跟我们没关系……别惹祸上身……”
说完，这几个小乞丐便神色慌张地挤出人群，快步朝着巷子另一端溜去。
行为鬼祟！言语可疑！ 张绥之心中警铃大作！他立刻不动声色地侧过头，对紧跟在他身后的老王耳语道：“老王，看见刚才那几个小乞丐了吗？跟上去！带两个机灵的弟兄， 盯紧他们，看看他们去哪，和什么人接触。但要小心，不要打草惊蛇。我怀疑，他们可能知道些什么内情！”
“卑职明白！”老王会意，眼中精光一闪，立刻点了两名身手敏捷的便衣衙役，悄无声息地脱离人群，尾随那几个小乞丐而去。
张绥之站在原地，望着小乞丐消失的巷口，又回头看了看一片狼藉的薛铭家，最后将目光投向失魂落魄、喃喃呼唤妻子名字的薛铭。城西血案、失踪的妻子、行为可疑的乞儿、与会同馆命案几乎同时发生的时间点……这一切，难道仅仅是巧合？他感觉，自己似乎正站在一个巨大漩涡的边缘，而漩涡的中心，或许就隐藏在那位神秘失踪的百户夫人——今昭的身上。真相，仿佛被一层浓雾笼罩，亟待揭开。
张绥之将现场初步的询问和安抚工作交给宛平县令，自己则再次将注意力集中到那具冰冷的尸体上。他重新蹲下身，不顾浓重的血腥气，凑近仔细观察刘五脖颈上那道致命的伤口。
仵作在一旁低声道：“张大人，您看，这伤口。创口边缘极为整齐，皮肉收缩明显，出血量大且呈喷溅状。 凶器定然是异常锋利的单刃薄刀，类似解手刀或专业的剔骨刀。下手之人，力道狠准，动作极快，应是一刀毙命，没给死者任何呼救或反抗的机会。 从创口角度判断，凶手很可能是从正面或侧前方，趁其不备，突然出手。”
张绥之微微点头，仵作的判断与他的观察一致。这绝非寻常斗殴失手，而是一起目的明确、手段老练的凶杀。一个地痞无赖，为何会招致如此专业的杀身之祸？又为何会死在薛铭的家中？
就在这时，一名宛平县的衙役带着一位挎着菜篮、神色惊惶的中年妇人走了过来。
“启禀张大人、县尊，这位是住在隔壁巷子的王妈妈。她说……她说昨日曾见到这死者刘五，在巷口纠缠薛家娘子。”
张绥之精神一振，立刻看向那妇人，和颜悦色地问道：“王妈妈，不必害怕。你昨日看到了什么？详细说来。”
那王妈妈显然被官差和尸体吓得不轻，战战兢兢地行了个礼，结结巴巴地道：“回……回青天大老爷……昨……昨日晌午过后，民妇……民妇从市集买菜回来，刚……刚走到前面巷口，就……就看见这刘五……堵着薛家娘子，满嘴……满嘴不干不净的，还……还想动手动脚……说……说什么‘小娘子一个人在家寂寞，让哥哥陪陪你’之类的混账话……薛家娘子又气又怕，脸都白了，一个劲儿地躲……后来，是……是街坊几个路过的汉子呵斥了几句，那刘五才骂骂咧咧地走了……民妇……民妇看得真真儿的！”
张绥之追问道：“当时薛家娘子是何反应？可曾与刘五发生激烈冲突？”
王妈妈回忆道：“薛家娘子……性子软，没敢大声骂，就是躲，后来哭了……倒是没动手，那刘五也就是嘴上和手上占点便宜，没真怎么着……街坊们都在，他也不敢太放肆。”
张绥之让衙役记下口供，又让王妈妈先到一旁休息。随后，他又让宛平县的差役找来了几位当时可能也在场的街坊。询问之下，几人的说法与王妈妈大致相同，都证实了刘五昨日曾当众调戏今昭，但并未升级为严重的肢体冲突，更不至于到杀人泄愤的地步。众口一词，都夸今昭模样好，性子却温顺，平日深居简出，但难免招来一些不三不四的男人觊觎，她通常都是忍气吞声，息事宁人。
张绥之听罢，心中疑窦更深。他转身看向一旁失魂落魄的薛铭，沉声问道：“薛兄，街坊所言，刘五屡次骚扰尊夫人之事，你……可知情？”
薛铭闻言，身体猛地一颤，脸上露出痛苦和愧疚交织的复杂神色，他深深低下头，双手紧握成拳，指节因用力而发白，声音沙哑而充满自责：“我……我……知道一些……昭儿她……她怕我担心，也怕我惹事，很少跟我细说……只提过一两次，说有些无赖言语轻佻……我……我真是个没用的丈夫！连自己的女人都护不住！整日泡在军营里，却让她在家受这等委屈！” 他说到最后，几乎是在嘶吼，眼泪在通红的眼眶中打转。
张绥之看着薛铭痛苦的模样，心中叹息，伸手拍了拍他的肩膀，安慰道：“薛兄，事已至此，懊悔无益。当务之急，是找到尊夫人，查明真相。你放心，只要今昭姑娘是清白的，顺天府绝不会冤枉一个好人。”
然而，派出去寻找今昭的衙役们陆陆续续回来禀报，结果均令人失望。
“报！附近街巷都已搜寻，未见薛夫人踪迹！”
“报！询问了左邻右舍，均称自昨日傍晚后，就再未见过薛夫人出门！”
“报！城门口也问过了，守军未曾注意到有相似女子出城！”
所有的线索都指向一个事实：今昭，在自家发生命案后，神秘地失踪了！
薛铭听到这些回报，最后一丝希望也破灭了，他猛地抓住张绥之的胳膊，如同抓住最后一根救命稻草，声音带着哭腔和绝望的颤抖：“张大人！昭儿她……她一定是出事了！她不会平白无故不见的！求求您！一定要找到她！找到她啊！”
张绥之反手握住薛铭冰冷颤抖的手，目光坚定地看着他：“薛兄，冷静！越是此时，越不能自乱阵脚！本官一定会查个水落石出！你现在需要的是稳住心神，仔细回想，尊夫人近日可有何异常？可曾提起过要去何处？或者，家中可有何异常物品、书信？”
薛铭努力回想，却只是痛苦地摇头：“没有……真的没有……她最近……就是心情不太好，埋怨我没出息……别的……真的想不起来了……”
……
与此同时，老王带着两名精干的便衣衙役，悄无声息地尾随那几名行为鬼祟的小乞丐，穿街过巷。小乞丐们十分机警，专挑人多眼杂或者偏僻无人的小路走，不时回头张望。幸好老王经验丰富，三人远远辍着，利用地形掩护，并未被发觉。
最终，小乞丐们钻进了城西靠近城墙根的一处早已荒废、残破不堪的龙王庙里。庙宇年久失修，门窗歪斜，院内杂草丛生，显然是这群乞儿的栖身之所。
老王打了个手势，三人悄无声息地贴近破庙那扇漏风的木门，屏息倾听。里面传来小乞丐们压低的、带着惊慌的争吵声：
“豆子哥！我就说昨天那银子不该收！ 你看现在出事了吧！” 一个带着哭腔的稚嫩声音说道。
“就是！今昭姐姐对咱们多好！经常给咱们吃的穿的！咱们还合起伙来骗她的钱…… 我……我良心过不去！” 另一个声音充满懊悔。
“放屁！当时分钱的时候你们怎么不说不该收？ 现在出事了就知道埋怨我？还不是你们说想买新鞋，我才出的这主意！” 一个略显老成、应该是头目的声音气愤地反驳。
“那……那现在怎么办啊？死人了！官差都来了！会不会查到我们头上？” 最先那个声音带着恐惧问道。
“我……我怎么知道！快……快把剩下的钱藏好！这几天都别出去了！”
庙内的对话，清晰地传到了老王的耳中。“今昭姐姐”、“骗钱”、“死人了”——这几个关键词如同惊雷，让老王瞬间确定，这几个小乞丐，绝对与薛铭家的命案有关！至少，他们知道重要的内情！
事不宜迟！老王眼中精光一闪，对两名手下使了个眼色，猛地一脚踹向那扇早已腐朽的木门！
“砰！” 一声巨响，木门应声而碎！
“顺天府拿人！都不许动！” 老王如猛虎般率先冲入庙内，两名衙役紧随其后，刀已半出鞘，厉声大喝！
破庙内，四五个小乞丐正围在一起，被这突如其来的变故吓得魂飞魄散！眼见官差冲入，其中三个年纪较小的当场就吓傻了，瘫坐在地，哇哇大哭。唯有那个被称为“豆子哥”的、约莫十一二岁、身材瘦小却眼神灵活的男孩，反应极快，见势不妙，如同受惊的兔子般，扭头就朝着破庙后方一个早已坍塌的窗户缺口处狂奔而去！
“想跑？！” 一名衙役早有防备，一个箭步上前拦截。但那小乞丐“豆子”极为滑溜，身子一矮，竟从衙役腋下钻了过去，冲出缺口，没命地往庙后的乱草丛中跑去！他对这一带的地形熟悉至极，三拐两绕，眼看就要消失在杂乱的巷陌中。
然而，他刚冲出不到十丈，迎面就撞在了一堵如同铁塔般坚硬的“墙”上！撞得他眼冒金星，头晕眼花！他抬头一看，顿时吓得面无人色——只见一名身材异常魁梧雄壮、如同半截黑塔似的衙役，不知何时已堵在了巷口，正如同拎小鸡一般，伸出蒲扇般的大手，一把揪住了他的后衣领，将他整个人轻而易举地提离了地面！ 这壮衙役，正是老王安排在外围策应的另一名好手！
“小兔崽子，跑得倒快！” 壮衙役声如洪钟，嘿嘿一笑。
这时，老王也带着另外三名被吓破胆的小乞丐从破庙里走了出来。他冷冷地扫了一眼被壮衙役提溜着、四肢乱蹬却无法挣脱的“豆子”，厉声道：“全部锁了！带回顺天府大牢，严加看管！ 本捕头要亲自审问！”
“是！” 众衙役齐声应诺，拿出绳索，将五个面如土色、哭哭啼啼的小乞丐全部捆缚结实，押解着，朝着顺天府衙方向而去。
老王看着这群小乞丐，心中稍定。他相信，从这些看似不起眼的小角色口中，必定能撬出关于薛铭家命案，尤其是关于那位神秘失踪的百户夫人——今昭的重要线索！案件的曙光，似乎就在眼前。而此时的张绥之，尚在城西现场，等待着各方面的消息，试图从一团乱麻中，理出那根至关重要的线头。
顺天府大堂，肃穆森严。“明镜高悬” 的匾额高悬于公案之上，两侧“肃静”、“回避” 的虎头牌分立，手持水火棍的衙役分列两厢，面色冷峻。空气中弥漫着公堂特有的威压气息。
张绥之端坐公案之后，已换上了正式的青色鹭鸶补服，神色肃穆，不怒自威。惊堂木重重拍下，发出“啪”的一声脆响，声震屋瓦！
“带人犯！” 他沉声喝道。
老王亲自押着那五个吓得面如土色、浑身抖如筛糠的小乞丐走上堂来。小乞丐们何曾见过这等阵仗，一进大堂就腿软跪倒在地，磕头如捣蒜，连哭都不敢大声。
张绥之目光如电，扫过跪在下面的五个小脑袋，声音带着官府的威严，故意厉声责问：“堂下所跪何人？报上名来！你们几个，谁是头目？”
那几个小乞丐早已魂飞魄散，闻言更是抖得厉害，互相推搡着，谁也不敢先开口。最后，那个年纪稍大、被称为“豆子哥”的男孩，战战兢兢地往前爬了半步，带着哭腔，结结巴巴地回道：“回……回青天大老爷……小的……小的叫……叫小豌豆……他……他们……都……都听我的……”
“小豌豆？” 张绥之冷哼一声，声音放缓了些，但威势不减，“抬起头来！看着本官！ 此地乃是顺天府公堂！王法所在，容不得半句虚言！ 本官问你们什么，你们需从实招来！若有一字隐瞒，大刑伺候！若能老实交代，或可从轻发落！坦白从宽，抗拒从严，你们可听明白了？！”
“明……明白！小的明白！青天大老爷开恩！小的什么都说！绝不敢隐瞒！” 小豌豆吓得连连磕头，额头都磕红了。其他几个小乞丐也跟着哭喊求饶。
张绥之见威慑的效果已经达到，便切入正题，沉声问道：“好！本官问你，昨日，你等与薛百户的夫人，今昭姑娘，发生了何事？ 一五一十，详细道来！若有半句假话，仔细你们的皮！”
小豌豆不敢怠慢，一边抽泣，一边断断续续地将昨日之事和盘托出：
“回……回大老爷……是……是这样的……今昭姐姐……她……她平时对我们兄弟几个极好…… 有什么吃的穿的，常接济我们……她说……说她也是穷苦人家出身，知道挨饿受冻的滋味……呜呜……” 小豌豆说着，想起今昭的好，又愧疚地哭了起来。
“说重点！” 张绥之敲了敲惊堂木。
“是！是！” 小豌豆吓得一哆嗦，赶紧继续说道：“就……就是昨天上午…… 那个挨千刀的刘五……在……在巷口调戏今昭姐姐……说……说很多难听的话……还动手动脚……姐姐又气又怕，跑回了家……后来……后来她找到我们……说……说气不过，咽不下这口气……就……就拿了一小块碎银子给我们，说是定金……让我们……让我们找个机会，狠狠教训刘五一顿，给他点颜色看看……出出气……”
小豌豆的声音越来越低，充满了后悔：“我们……我们收了钱，就去找刘五……可……可那刘五不是一个人，他还有两个同伙……我们人小，打不过他们……反而被他们抓住了……他们……他们打了我们一顿，还逼问……我们……我们害怕，就……就说是今昭姐姐让我们来的……刘五他们……他们抢了姐姐给我们的定金，还……还骂咧咧地说要去找姐姐算账……”
说到这里，小豌豆和其余四个小乞丐都羞愧地低下了头，哭声一片。
“后来呢？” 张绥之追问道，心中已然明了了大半。
“后来……刘五他们走了……我们……我们不甘心……定金没了，还挨了打……小豌豆哥……他就说……” 另一个小乞丐忍不住插嘴，指着小豌豆，“他就说，回去骗今昭姐姐，说我们已经把刘五教训了，把剩下的钱要过来……”
小豌豆接过话，哭丧着脸：“是……是我鬼迷心窍……我……我们过了半个时辰，又去找今昭姐姐……骗她说……说已经把刘五打了一顿，他保证不敢再骚扰姐姐了……姐姐……姐姐信了，虽然有点怀疑，但还是……还是把剩下的钱都给了我们……还嘱咐我们赶紧离开，别被刘五撞见……呜呜……我们不是人！我们对不起今昭姐姐！”
张绥之听完，心中叹息。这几个小乞丐，虽有劣行，但本质尚未完全败坏，更多的是因为生存所迫和一时贪念。他盯着小豌豆，语气严厉地问道：“你们既然已经向刘五供出了是今昭指使，难道就不怕刘五事后去找今昭报复吗？”
此言一出，小豌豆如遭雷击，猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了巨大的恐惧和懊悔，他“哇”地一声嚎啕大哭起来：“我……我们当时只想着脱身……没……没想那么多……后来……后来拿到钱，光顾着高兴……把……把这事给忘了……呜呜……是我们害了今昭姐姐！是我们不是东西！大老爷！您打死我们吧！呜呜呜……” 其余几个小乞丐也跟着放声痛哭，公堂上一时间哭声震天，充满了童稚的绝望与深深的愧疚。
张绥之看着他们痛哭流涕、悔不当初的模样，心中的怒气消减了几分。他放缓了语气，继续问道：“除了刘五，今昭姑娘近日可还得罪过什么人？或者，有无什么陌生可疑之人找过她？”
小豌豆努力止住哭泣，抽噎着回想，断断续续地回答：“没……没有了……今昭姐姐心地最善良了…… 连街上的野猫野狗受伤了，她都会偷偷喂食……她家里就收养了一只瘸腿的流浪猫……她……她不会随便跟人结仇的……除了……除了刘五那个坏蛋……呜呜……” 其他小乞丐也纷纷摇头，证明今昭平日与人为善。
审问至此，案情似乎清晰了不少。今昭因不堪受辱，雇人教训刘五，却因小乞丐办事不力反被刘五知晓并勒索，最终可能引来了刘五上门报复，继而引发了命案。
衙役将口供记录在案，让小豌豆等人画押。
张绥之看着这几个瑟瑟发抖、满脸泪痕的小乞丐，沉思片刻。他们虽有错，但罪不至死，且年幼无知，本质尚存良知。若按律严惩，送入大牢，只怕这辈子就毁了。他心中有了决断。
“尔等年幼，受人恩惠，却行欺诈之事，更间接酿成大祸，本应重责！” 张绥之声音威严，话锋却是一转，“然，念你等年幼无知，尚有悔过之心，且未直接参与命案。本官法外施仁，暂不将尔等收监。判你等在顺天府衙内做些洒扫杂役，食宿由衙门供给，以工代罚，直至案情查明！ 期间需安分守己，若有再犯，两罪并罚！尔等可服判？”
小乞丐们本以为不死也要脱层皮，没想到竟是如此“轻判”，还能有饭吃有地方睡，简直是天大的恩典！顿时磕头如捣蒜，感激涕零：“服！服！谢谢青天大老爷！谢谢大老爷开恩！我们一定好好干活！绝不敢再犯！”
张绥之挥挥手，让衙役将这几个小家伙带下去安置。
退堂后，老王走到张绥之身边，眉头紧锁，低声道：“大人，如此看来，案情似乎明朗了。定是那刘五被教训后心怀不忿，夜间上门寻衅报复今昭。双方发生冲突，今昭在反抗中，失手或将刘五杀死。 之后，今昭因恐惧而逃亡隐匿。您看……”
张绥之却缓缓摇了摇头，目光深邃，反问道：“老王，你觉得……一个平日里温顺柔弱、连被地痞调戏都只敢暗中雇人出气的妇人，在面对一个登门报复的强壮恶棍时，有能力、且有胆量，如此干净利落地一刀将其毙命吗？ 你看刘五脖颈上那道伤口，深、准、狠，一刀断喉，这绝非寻常女子在慌乱惊恐中能够做到的！ 即便是绝境爆发，也多是胡乱劈砍，岂能如此精准老辣？”
老王闻言一愣，仔细回想刘五的伤口和今昭平日给人的印象，不禁倒吸一口凉气：“大人说的是！是卑职思虑不周！这一刀……确实不像一个弱女子所为。 那……那凶手会是谁？难道……现场还有第三人？”
张绥之目光凝重，望向堂外沉沉的夜色，缓缓道：“现场有血迹，有破窗，却无死者与凶手搏斗的痕迹。死者是被一刀毙命，手法专业。今昭又下落不明…… 这一切，都指向一个可能——昨夜在薛铭家中，除了刘五和今昭，很可能还有第三个人在场！ 而这个人，或许才是真正的凶手！找到今昭，是解开所有谜团的关键！”
案件的真相，似乎并未因小乞丐的招供而变得清晰，反而更加扑朔迷离。那个隐藏在暗处的“第三人”，究竟是谁？他（她）与今昭、与刘五，又有着怎样的关系？张绥之感到，一张无形的网，正在缓缓收紧。
从顺天府大堂出来，夜色已深，寒风凛冽。张绥之婉拒了薛铭焦急的追问，只让他先回军营暂住，安心等待消息，并承诺一有进展立刻通知他。薛铭虽万般不愿，但见张绥之态度坚决，也只能拖着沉重的步伐，失魂落魄地消失在昏暗的街巷尽头。
送走薛铭，张绥之并未回府休息，而是带着老王等几名核心干役，再次重返城西薛铭那处已然成为凶案现场的宅院。夜晚的宅院更显阴森，寒风穿过空荡的堂屋，发出呜咽般的声响，唯有衙役手持的气死风灯投射出摇晃的光晕，照亮一隅，更添几分诡异。
“再搜！” 张绥之站在堂屋中央，目光锐利地扫过每一个角落，沉声下令，“抛开之前的定见，把这里当作一个全新的现场！ 每一寸地面，每一件物品，哪怕是再不起眼的角落，都给本官仔细地、反复地查！不要放过任何蛛丝马迹！”
“是！” 众衙役轰然应诺，立刻分散开来，如同梳子般再次梳理整个宅院。
张绥之亲自负责勘查内间卧室。他提着一盏灯笼，光线昏黄，小心翼翼地踏入门槛。空气中似乎还残留着一丝极淡的、若有若无的血腥气，混合着女子房中常见的脂粉香和一种淡淡的、类似奶香的温润气息，形成一种古怪的混合味道。
他蹲下身，几乎是匍匐在地， 用灯笼近乎贴着地面，一寸一寸地仔细照射、观察。果然！在靠近床榻下方的青砖地面上，他发现了异常！ 虽然被人用湿布仓促地擦拭过，但在灯笼斜照的光线下，几处砖缝之间，依然可以看到隐隐的、已经发暗发黑的 喷溅状和滴落状的血迹！血迹的分布，并非集中在堂屋刘五陈尸之处，而是从床榻边缘开始，断断续续，延伸向卧室门口！
“老王！过来看！” 张绥之声音低沉，带着发现关键线索的激动。
老王闻声立刻赶来，蹲下一看，也是倒吸一口凉气：“大人！这……这血迹！看这形态和走向…… 难道这里才是第一现场？ 刘五是在这卧室里受的伤？甚至……是被杀死的？”
张绥之目光凝重，顺着血迹的方向，看向那张普通的榆木床榻。他示意衙役将床榻稍微移开一些。床榻被挪开后，床底下的情景更是令人心惊！ 只见靠近墙壁的床脚附近的地面上，有明显的 拖拽摩擦的痕迹！痕迹新鲜！仿佛有什么重物被从床底强行拖出！而且在拖痕起始处的墙角，还发现了几缕被勾挂下来的、 靛蓝色的粗布纤维！与死者刘五身上所穿衣物的颜色、质地极为相似！
一个可怕的场景瞬间在张绥之脑中浮现！他指着床底，声音带着一丝寒意：“看这痕迹！刘五很可能最初是受伤后，或者死后，被塞进了这个床底下！ 后来才被人拖出来，移尸到堂屋！这些布丝，就是拖拽时，他的衣服被粗糙的床脚或墙角剐蹭下来的！”
老王顺着张绥之的推断，想象着那画面，只觉得脊背发凉：“大人的意思是……刘五闯入卧室，意图不轨，薛娘子被迫躲入床底，但仍被发现？双方在床榻附近发生搏斗，薛娘子在极度惊恐下，用利刃刺伤或杀死了刘五？ 然后……她一个弱女子，费尽力气将尸体塞入床底，后来又觉得不妥，或者为了制造某种假象，再将尸体拖出，移至堂屋？”
张绥之缓缓站起身，拍了拍手上的灰尘，眉头却锁得更紧：“这个推测，有其合理之处，能解释卧室的血迹和拖痕。但是……” 他话锋一转，指出了最核心的疑点，“它依然无法解释，一个柔弱女子，如何能如此精准、利落地一刀割断一个强壮男子的喉咙？ 尤其是在床底那种狭窄、黑暗、自身极度恐惧的空间里，能做到一击毙命，并且伤口如此专业？这……可能性微乎其微！”
案件的焦点，再次回到了那不合常理的致命伤上！
带着这个巨大的疑问，张绥之继续在卧室内勘查。卧室陈设简单，但充满了生活气息，尤其是靠窗的一张梳妆台，上面摆放着不少女子用的妆奁、胭脂水粉、木梳铜镜等物，虽然不算名贵，但摆放得整整齐齐，擦拭得干干净净，显示出女主人今昭是个爱整洁、注重仪容的人。
张绥之逐一打开妆奁盒子仔细检查，里面多是些普通的银簪、绒花，并无特别之物。老王则带人检查衣柜内的衣物，也多是些寻常布衣，未见异常。
就在这时，一名在厨房区域搜查的衙役有了发现，前来禀报：“大人，厨房的剩饭剩菜和垃圾都还未清理。灶台上还摆着一盖帘包好的生饺子，看样子是白菜猪肉馅的，数量还不少。边上……还有一只半大的花猫，正趴在灶台边呼呼大睡，看样子不像家猫，倒像是刚收养不久的流浪猫，皮毛还有些脏乱，但肚子吃得滚圆。”
张绥之闻言，立刻走到厨房。果然，只见灶台一角，摆着一大盖帘白白胖胖的饺子，怕是有上百个。一旁的泔水桶里，堆着择洗下来的白菜帮子和一些肉皮碎骨。一只黄白相间的花猫，正蜷缩在尚有余温的灶台边，睡得香甜，嘴角还沾着一点油渍。
看到这一幕，张绥之心中一动，对老王道：“老王，你看。薛娘子一个人在家，为何晚上要包这么多饺子？这分量，足够四五个人吃了。”
老王挠挠头：“或许是包多了，留着明天吃？”
张绥之摇摇头，指着泔水桶和花猫，分析道：“不然。你忘了？我们顺天府下辖的街道司，每日清晨和晚饭后，都会有专役（垃圾夫）沿街摇铃，收运各户的生活垃圾。 这些厨房垃圾，显然是晚饭后新产生的，还未来得及倾倒。也就是说，这些饺子，是薛娘子在晚饭后，也就是昨夜，才动手包的！ 她一个人，为何要在晚上包这么多饺子？这绝非寻常之举。”
老王恍然大悟：“大人的意思是……薛娘子昨夜包这么多饺子，是为了……招待客人？” 这个推测，让案情的复杂性陡然提升！深夜、独居女子、招待客人、随后发生命案……这其中的关联，令人浮想联翩！
“极有可能！” 张绥之目光锐利，“而且，你看那只猫。薛娘子心地善良，连流浪猫都收养，并喂得饱饱的。这样一个人，会轻易下此毒手吗？即便被逼无奈，又怎能做到那般冷血利落？” 他越发觉得，今昭 在此案中的角色，绝非简单的受害者或反抗者那么简单，也绝非是唯一的在场者！
“立刻加派人手！” 张绥之当即下令，“第一，详细询问左邻右舍，昨夜可曾见到有陌生人或熟客进入薛家？尤其是入夜之后！第二，查清薛娘子平日与何人交往密切，尤其是近日有无异常往来！第三，暗中排查昨夜曾在城西一带出现的可疑人员！”
“是！” 衙役领命而去。
安排完这些，张绥之并未停歇。他想起薛铭曾提及昨夜与军营的老伙夫赵兵头喝酒。若要验证薛铭的不在场证明，并了解更多关于薛家夫妇近日的情况，赵兵头是个关键人物。 他立刻带着老王，骑马赶往设在会同馆附近、供部分京营军官临时值宿的营区。
营区条件简陋，空气中弥漫着汗味、皮革和劣质烟草的气息。在一位值哨军士的指引下，张绥之在一间充斥着鼾声和脚臭味的通铺营房里，找到了正靠在炕头、就着一碟咸豆呷着劣酒的老兵赵兵头。赵兵头年约五旬，满脸褶子，眼神浑浊，见到身穿官袍的张绥之，慌忙要起身行礼。
“老丈不必多礼，本官顺天府张绥之，有些关于薛铭薛百户的事情，想向你打听一下。”张绥之摆手示意他坐下，自己也拉过一张板凳，坐在炕边，态度随和。
赵兵头显得有些拘谨，搓着手道：“哦哦，是张大人……您问，您问，小老儿知无不言。”
张绥之笑了笑，看似随意地问道：“听说昨夜，薛百户是来找你喝酒解闷了？”
“是啊是啊，”赵兵头叹了口气，“薛百户这人实在，心里不痛快就爱来找我这老光棍喝两杯。唉，也是憋屈啊……”
张绥之顺着他的话问道：“哦？薛百户家有娇妻，如花似玉，怎的半夜不回家温存，反倒来找你这老哥喝闷酒？可是夫妻拌嘴了？” 他一边说，一边自然地拿起炕桌上那个粗糙的陶土酒壶，假装端详，实则凑近鼻尖轻轻一嗅。一股淡淡的、奇特的奶香味，夹杂着粮食酒的醇烈，钻入他的鼻腔！这味道……与他在薛铭卧室里闻到的那丝若有若无的奶香，以及厨房里那种温润的气息，隐隐有几分相似！
赵兵头并未察觉张绥之的小动作，又呷了一口酒，咂咂嘴道：“嗨！谁说不是呢！我昨晚也这么劝他来着！可薛百户他……他愁的就是这个啊！” 他压低了声音，带着几分同情和八卦，“他说啊，他家那娘子，最近不知道怎么了，性子大变！整天对他爱答不理，冷冰冰的，晚上……连炕都不让上了！更别提那夫妻之事了！他怀疑……怀疑自家娘子是不是……是不是在外头有了相好的了？心里憋闷，这才跑来跟我这老家伙喝个烂醉……唉，真是……” 赵兵头摇头叹息，一副过来人的模样。
张绥之心中微动，放下酒壶，故作好奇地问道：“哦？这酒……味道倒是特别，似乎有股奶香？是营里的配给？”
赵兵头摆摆手：“不是不是！这是薛百户自己鼓捣的！他说是用高粱酒加了什么……什么马奶还是羊奶一起酿的，他们老家那边的喝法，说是不上头。昨儿个他带了一壶来，我俩就喝的这个。”
“马奶或羊奶酿酒？” 张绥之记下了这个细节，又追问道：“老丈，您再仔细回想一下，昨夜，薛百户是何时来的？一直与您在一起吗？中间可曾离开过？”
赵兵头努力回想了一下，肯定地说道：“时辰嘛……大概是戌时末（晚上9点）来的。来了就喝，一边喝一边诉苦，后来就醉得不省人事，直接在这炕上睡着了。我一直守着他来着， 天快亮时我才撑不住眯了一会儿，醒来时他还在呼呼大睡呢！绝对没离开过！ 这点小老儿可以打包票！”
张绥之仔细看着赵兵头的表情，判断他不似作伪。如果赵兵头所言属实，那么薛铭确实拥有从戌时末到次日清晨的、相对牢固的不在场证明。这似乎排除了薛铭直接作案的可能。
然而，那诡异的奶香酒，薛铭夫妻突然失和，深夜包的大量饺子，卧室的血迹与拖痕，以及那专业得不像话的致命伤……这些线索如同散落的珠子，亟待一根能将其串联起来的线。张绥之感觉，自己离真相又近了一步，但笼罩在薛铭夫妇身上的迷雾，却似乎更加浓重了。那位失踪的百户夫人今昭，她昨夜究竟招待了谁？她又为何会包下那足以款待数人的饺子？而她本人，如今又身在何方？所有的答案，或许都隐藏在这座寂静的军营之外，那深沉的夜色与未知的险恶之中。
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