石屋那非金非石的墙壁，似乎不仅隔绝了菌类的精神侵蚀，也延缓了时间的流逝，或者说，延缓了死亡的脚步。在那种奇异的、散发着微弱辉光的材质环绕下，时间感变得模糊。没有日出日落，只有永恒的、清冷的微光。
林海的高烧，在进入石屋后的某个难以界定的“时间点”后，终于开始缓慢地消退。或许是这里的环境压制了菌类的活性，或许是陈萱用尽最后储备的草药起了作用，又或许是老人那沉默却持续的守望，带来了一丝顽强的生机。他不再持续昏迷，虽然依旧虚弱，左臂的伤口愈合缓慢，时常抽痛，但至少意识恢复了大部分清明，能勉强进食一点被火烤软、捣碎的压缩饼干糊。
陈萱肩头的伤已经结痂，体力恢复了大半。她仔细清点了两人身上所剩无几的物资：半块压缩饼干，几片草药，空水壶，还有那把至关重要的、此刻冰冷沉寂的钥匙。
老人则利用这段时间，仔细检查了石屋的每一个角落。他用手指一寸寸抚摸过冰冷的墙壁，似乎在确认它的完整，又像是在回忆什么。他偶尔会停在某处，闭上眼睛，侧耳倾听，眉头紧锁，仿佛能透过这厚重的墙壁，感知到外界那令人不安的动静。
休整带来的短暂安宁，并没有持续太久。
这天（或者说，根据体内生物钟判断的某个时刻），陈萱正用一块相对平整的石片，小心翼翼地给林海喂水，老人却突然从靠近门缝的位置猛地抬起头，浑浊的眼睛里瞬间爆发出极度的警惕。他对两人做了一个绝对噤声的手势，然后示意他们靠近门边。
林海在陈萱的搀扶下，忍着左臂的抽痛，悄无声息地挪到门后。陈萱则屏住呼吸，将耳朵贴近那冰冷厚重的门扉。
起初，只有一片死寂，以及自己如擂鼓般的心跳。
但渐渐地，一种极其细微、却绝非自然的声响，穿透了石屋的隔音，隐隐约约地传了进来。
是脚步声！不止一个！还有压低的、断断续续的人声！
“……确认信号源……就在这附近……妈的，这鬼地方……”
一个略显粗嘎的男声，带着明显的不耐和一丝不易察觉的恐惧。
“……探测器反应强烈……‘母体’样本……必须回收……还有那把‘钥匙’……”另一个声音较为冷静，但语气带着一种不容置疑的冰冷。
母体样本？钥匙？！
石屋内的三人心脏瞬间提到了嗓子眼！是“蝰蛇”的人！他们不仅追到了这里，而且他们的目标，明确指向了菌类的源头（母体）和林海身上的钥匙！
“……A队报告……东侧区域清理完毕……发现几个早期实验体残留……已处理。重复，早期实验体已处理。”第三个声音透过某种通讯设备传来，带着电流的杂音，语气平淡得像是在汇报日常工作。
早期实验体？处理？
林海和陈萱对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。难道“蝰蛇”早就知道这里的存在？甚至……进行过“实验”？
外面的对话还在继续，声音时断时续，但每一个词都像重锤敲击在三人心头。
“……上面催得紧……‘净化’协议必须执行……不能让任何‘污染’扩散出去……”
“……那老头和那两个目标……死活不论……但‘钥匙’和‘核心样本’必须到手……”
“……听说……用活体培养的‘次级菌株’……在黑市上能卖出天价……比军火还暴利……”
断断续续的词语拼接起来，勾勒出一幅令人不寒而栗的图景——“蝰蛇”组织不仅在进行某种非法的、涉及这种恐怖菌类的生化实验，甚至可能还在利用其进行黑市交易！而他们口中的“净化”，听起来更像是要彻底掩盖这一切，包括清除所有知情者和可能携带“污染”的目标——也就是他们三人！
林海下意识地捂住了胸口，那里，钥匙冰凉的触感此刻却仿佛带着滚烫的罪恶感。这把钥匙，不仅是打开石屋的工具，似乎还关联着“蝰蛇”志在必得的“核心样本”！
老人靠在门边，脸色阴沉得能滴出水来。他枯瘦的手紧紧握成了拳头，手臂上的肌肉因愤怒而微微颤抖。他显然听懂了外面的对话，并且，知道得可能更多。
陈萱深吸一口气，用极低的气音问道：“他们说的‘核心样本’……是不是就是石屋里……那个‘东西’？”
老人缓缓点头，目光锐利地扫过空荡荡的石屋内部，最终停留在穹顶中心某个看似毫无异样的点上，嘶哑道：“……‘祂’的一部分……被……分离封存了……钥匙……能打开……最后的禁锢。”
打开禁锢？是释放那个所谓的“母体”或“核心样本”，还是……彻底毁灭它？
“不能让他们得到钥匙！”林海斩钉截铁地低语，声音因虚弱而发颤，眼神却异常坚定。无论是释放还是毁灭，这把钥匙都绝不能落入“蝰蛇”这种毫无底线的组织手中！
老人看向他，浑浊的眼睛里情绪复杂。他沉默了片刻，才嘶哑地问：“……那你……打算……怎么做？”
是把钥匙深深藏匿，带着这秘密葬身于此？还是冒险用它做些什么，哪怕可能引发无法预料的后果？
石屋之内，刚刚恢复的些许生气，被墙外传来的冰冷对话彻底冻结。生存的危机与道德的抉择，如同两条绞索，同时套上了他们的脖颈。钥匙在林海掌心，沉甸甸的，仿佛握着整个世界的重量，以及一个无比艰难的、关乎无数人命运的决定。
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