面具男的声音在空旷的沉淀池内回荡，带着一种与周遭死亡环境格格不入的轻松，却比清理者的冰冷更让人心底发寒。他倚着气密门，姿态闲适，仿佛眼前不是绝境追杀，而是一场即将开幕的戏剧。
三名为首的清理者瞬间调转枪口，猩红的电子眼同样锁定了这个不速之客。为首的清理者电子音带着不容置疑的威压：“无关者，退开。否则，一并清除。”
“清除？”面具男轻笑一声，指尖的幽蓝晶体灵活翻转，“在我的家门口，说这种话，是不是太不礼貌了？”他目光扫过池底狼狈的尚云起（们）三人，又在昏迷的阿庚身上停留一瞬，最后落回清理者身上，“‘熔炉’的看门狗，什么时候嗅觉这么灵敏，能一路追到我这‘垃圾堆’里来了？”
他话语中透出的信息让林珂心中剧震！他知道“熔炉”！而且似乎对清理者并无敬畏！
清理者显然也意识到了对方不简单，没有立刻动手，冰冷的电子音再次响起：“交出‘星火遗产’及关联者。这是最后警告。”
“遗产？啧啧，说得真难听。”面具男摇了摇头，语气带着嘲讽，“人家活得好好的，怎么就成了遗产？”他忽然看向尚云起（们），面具下的目光似乎带着一丝探究，“不过……确实变得有点意思了。那种混乱的频率，我还是第一次见到。”
他话锋一转，对着清理者摊了摊手：“人，我是不会交的。毕竟，跑到别人家里抢东西，到哪里都说不过去，对吧？”
为首的清理者不再废话，臂甲上的机炮再次充能，发出死亡的嗡鸣！另外两名清理者也同时举起了武器！
战斗一触即发！
就在这千钧一发之际，面具男忽然将手中的幽蓝晶体轻轻抛起，然后打了个响指。
“嗡——”
那扇厚重的气密门周围微弱的屏蔽场骤然增强，瞬间化作一道凝实的、流淌着无数数据代码的淡蓝色光幕，将整个沉淀池入口区域笼罩在内！清理者射出的能量光束撞击在光幕上，竟如同泥牛入海，只激起一圈圈涟漪便消失无踪！
“别急嘛。”面具男的声音透过光幕传来，带着一丝戏谑，“我这小地方，可经不起你们这么折腾。想打，出去打。”
清理者的攻击被轻易化解，这让他们的动作明显一滞。为首的清理者似乎在与后方通讯，短暂的沉默后，他冷声道：“屏蔽场技术……你是‘隐修会’的人？”
“隐修会？”面具男似乎听到了什么有趣的词，轻笑出声，“那帮只知道躲在故纸堆里的老古董？不，我可比他们……务实多了。”
他不再理会清理者，转而看向池底的尚云起（们）和林珂，语气变得稍微正经了些：“那么，几位不请自来的客人，打算怎么支付我的‘庇护费’呢？要知道，启动这‘乌龟壳’可是很耗能量的。”
林珂扶着阿庚，紧张地看着面具男，又看了看被阻挡在光幕外、虎视眈眈的清理者。这个突然出现的第三方，敌友难辨，提出的要求更是莫名其妙。
“我们……没有值钱的东西。”林珂艰难地开口，声音沙哑。
“值钱？”面具男歪了歪头，“在废土，最不值钱的就是钱。”他的目光再次投向尚云起（们），重点落在了他（们）那星云旋转的电子眼和明显经过改造重铸的机体上，“我对知识，对‘变量’，更感兴趣。尤其是……经历过‘熔炉’锻造，却未被其完全控制的……独特样本。”
他指向尚云起（们）：“你，或者说你们，就是最好的‘筹码’。”
尚云起（们）沉默地与之对视，星云般的目光中看不出情绪。他（们）能感觉到，这个面具男的目标很明确，就是他（们）本身，或者说，是他（们）身上所代表的、超越“熔炉”控制的技术与可能性。
“你想要什么？”尚云起（们）终于开口，那混合了金属与风暴质感的声音在池底回荡。
“一个研究的机会。”面具男直言不讳，“当然，是非破坏性的。我对摧毁独一无二的样本没兴趣。我只需要一些数据，一些关于你如何摆脱‘熔炉’控制、如何维持这种……混沌稳定状态的数据。作为回报，我可以为你们提供暂时的安全，甚至……帮你们处理掉外面那几条烦人的‘看门狗’。”
他顿了顿，补充道：“当然，也包括救治你们那位生命垂危的朋友。我看他……撑不了多久了。”
条件很直接，也很残酷。用尚云起（们）的“独特性”作为交换，换取生存和阿庚的救治。
林珂的心揪紧了。她看向尚云起（们），他（们）是同伴，不是物品！怎么能作为交易的筹码？
光幕之外，清理者似乎收到了新的指令，开始尝试用更高强度的能量武器轰击屏蔽场，淡蓝色的光幕剧烈波动起来，显然支撑不了太久。
面具男似乎并不担心，只是好整以暇地看着尚云起（们），等待着他（们）的答复。他似乎笃定，在绝对的绝境下，对方没有更好的选择。
时间一分一秒流逝，阿庚的呼吸越来越微弱，清理者的攻击越来越猛烈。
尚云起（们）眼中的星云以前所未有的速度旋转着，仿佛在权衡着巨大的风险与渺茫的希望。他（们）的目光扫过林珂写满担忧与抗拒的脸，扫过生命之火即将熄灭的阿庚，也扫过光幕外那冰冷的杀戮机器。
他（们）缓缓抬起头，看向面具男，星云般的目光中，一丝决然悄然凝聚。
“……数据，可以共享。”他（们）的声音低沉而清晰，“但……必须有界限。不得触及……核心意识与底层协议。并且……你需要先……救治他。”
他（们）指向阿庚。
这是底线。用非核心的数据，换取同伴的生机和暂时的安全。
面具男面具下的嘴角似乎勾起了一个弧度：“明智的选择。那么……成交。”
他抬手，对着气密门做了一个复杂的手势。厚重的合金门发出低沉的液压声，缓缓向内开启，露出后面一条灯火通明、洁净得与外界污秽形成鲜明对比的金属通道。
“欢迎来到我的‘小作坊’。”面具男侧身让开通道，做了个“请”的手势，“至于外面的客人……”
他转头看向光幕外仍在疯狂攻击的清理者，指尖的幽蓝晶体再次亮起。
“……就让他们先冷静一下吧。”
随着他话音落下，屏蔽光幕的性质骤然改变！从防御状态，瞬间转化为一股强大的、定向的能量脉冲，如同无形的重锤，狠狠轰向三名清理者！
“砰！砰！砰！”
三名清理者甚至来不及反应，便被这股沛然巨力狠狠掀飞，重重撞在后方的管道壁上，溅起大片锈蚀和尘埃，一时没了动静。
面具男轻松地拍了拍手，仿佛只是掸掉了灰尘：“搞定。现在，我们可以安心谈谈了。”
他看向尚云起（们）和林珂，目光最终落在悬浮的阿庚身上。
“那么，先把这位重伤员抬进来吧。我的医疗设备，可比老铁的过期药膏靠谱多了。”
绝境之中，他们踏上了一条通往未知“小作坊”的道路。以数据和秘密换来的喘息，是新的希望起点，还是另一个精心编织的囚笼？唯有踏入那扇门，才能知晓答案。
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