上元二年三月，春风拂过洛阳城，将幽州大捷的喜讯吹遍了大街小巷。百姓们涌上街头，手持花灯，敲锣打鼓，争相庆祝这场来之不易的胜利——自幽荧教作乱以来，河北之地饱受战火蹂躏，如今终于传来破阵平叛的捷报，连空气中都弥漫着久违的安宁气息。
皇宫深处的紫宸殿内，更是一派喜庆景象。肃宗李亨身着明黄龙袍，端坐在龙椅上，脸上满是笑意。殿内烛火通明，鎏金的梁柱上悬挂着五彩宫灯，御案上摆满了山珍海味，琼浆玉液在银杯中泛着琥珀色的光泽。满朝文武身着朝服，按品级分列两侧，纷纷举杯向肃宗道贺，赞颂陛下英明，将帅得力。
班哲站在群臣之中，身着一袭紫色的“开府仪同三司”朝服。这朝服面料华贵，绣着精致的祥云纹样，腰间系着玉带，本该是荣耀加身的象征，他却只觉得浑身不自在，仿佛有无数根针在刺着皮肤。他目光扫过殿内的歌舞升平，耳边是大臣们的阿谀奉承，心中却只有一个念头在反复盘旋：辞职，离开洛阳，回白马山寨。那里有他的师父杨石，有一同长大的兄弟，有熟悉的圣灵殿，才是他真正的归宿。
宴饮过半，殿内的丝竹之声稍歇。肃宗举起手中的金樽，目光落在班哲身上，声音洪亮地说道：“班哲，此次幽州破万魂妖阵，你率领祭师团驱散妖雾，为大军开辟道路，当属首功。朕思忖再三，决定升你为‘护国大祭师’，赏黄金千两，赐长安豪宅一座，你可满意？”
话音落下，殿内立刻响起一片附和之声，大臣们纷纷投来羡慕的目光。按常理，这般赏赐已是极高的荣耀，寻常人求之不得。但班哲却丝毫没有喜悦，他立刻上前一步，躬身行礼，语气恭敬却坚定：“陛下隆恩，臣感激不尽。只是臣有一事，恳请陛下恩准——如今幽州已平，河北局势渐稳，臣愿辞去所有官职，返回白马山寨，为杨石师父守孝，以尽师徒之情。”
此言一出，热闹的紫宸殿瞬间安静下来，连烛火燃烧的“噼啪”声都变得清晰可闻。肃宗脸上的笑容骤然僵住，龙椅上的身影微微一沉，眼中闪过一丝诧异。
不等肃宗开口，站在一旁的宦官李辅国立刻上前一步，尖细的声音带着明显的呵斥：“班哲！陛下刚下旨升你为护国大祭师，赏赐丰厚，你却当场请辞，难道是看不起朝廷的恩赏，还是心中藏有什么不臣之心？”
李辅国身形微胖，脸上带着几分阴鸷，他素来擅长揣摩圣意，此刻见肃宗神色不悦，便立刻跳出来发难，想借此讨好皇帝。殿内的气氛瞬间变得紧张，大臣们都屏住呼吸，目光落在班哲身上，想看他如何应对。
班哲却依旧保持着躬身的姿态，语气平静无波，没有丝毫慌乱：“李总管误会了。臣绝非轻视朝廷恩赏，更无半分不臣之心。臣只是自恩师杨石重伤昏迷后，心中始终牵挂，如今虽已传来苏醒的消息，却依旧放心不下，实在无心为官。况且，自随大军出征以来，祭师团伤亡过半，剩余的两百名祭师，大多是白马山寨的子弟，如今战事稍歇，他们思乡心切，日夜盼着能早日回家。臣身为祭师团的首领，不能只顾自己，不顾兄弟们的意愿。还望陛下体察，恩准臣的请求。”
他的话条理清晰，既表达了对恩师的牵挂，又提及了麾下祭师的心愿，情理兼备，让李辅国一时无从反驳。
肃宗的脸色稍稍缓和，他皱了皱眉，语气中带着几分劝诫：“班哲，朕知道你重情重义，这是你的优点。但如今河北之地的幽荧教余孽尚未彻底清除，不少地方仍有妖雾弥漫，百姓深受其害，还需要你率领祭师团破雾平叛。你若此时走了，李光弼将军那边缺了得力助手，平叛之事恐会受阻。朕看，你还是暂且留在洛阳，等彻底平定了叛军，让河北百姓安居乐业，再回山寨守孝，也不迟。”
肃宗的话看似温和，却带着不容置疑的意味。班哲心中清楚，皇帝之所以不肯放他走，根本不是担心平叛之事，而是看重祭师团的力量——圣灵珠能驱散妖雾，祭师们的魂术能克制幽荧教的邪术，这样的力量，皇帝自然想牢牢掌控在手中，不愿让他们脱离朝廷的管辖。
“陛下，臣意已决。”班哲依旧没有退让，他微微抬头，目光诚恳地看着肃宗，“臣已让马泽师兄从白马山寨传来消息，杨石师父虽已苏醒，身体却极为虚弱，每日都在盼着臣能回去。师父对臣有养育之恩、授业之情，臣若因官职而耽误了尽孝，恐会留下终身遗憾，日后也无颜面对师父的教诲。还请陛下成全。”
站在另一侧的鱼朝恩见状，连忙上前打圆场。他是肃宗身边另一位得宠的宦官，为人比李辅国圆滑些，知道班哲如今深得军心，且祭师团作用重大，不宜强行逼迫。他脸上堆着笑容，对肃宗躬身道：“陛下，班祭师年轻，心中牵挂恩师，一时有些心急，并非有意忤逆陛下，还请陛下不要怪罪。不如这样，陛下再赐班祭师一些珍贵药材和银两，让他派人送回白马山寨，既能安抚杨石大师，也能让班祭师安心留在洛阳。等日后彻底平定了幽荧教余孽，陛下再亲自为他送行，让他风风光光地回山寨守孝，这样既全了陛下的恩宠，也全了班祭师的孝心，岂不是两全其美？”
肃宗闻言，沉吟片刻。他知道班哲性格执拗，若是强行挽留，恐怕会适得其反，反而让他心生不满。鱼朝恩的提议既给了自己台阶下，又能暂时将班哲留在洛阳，确实是个稳妥的办法。于是，他点了点头，对班哲说道：“就依鱼公公所言。班哲，朕再赐你药材百箱，其中包括人参、当归等滋补珍品，另赐白银五百两，你即刻派人送回白马山寨，好生照料杨石大师。你暂且留在洛阳，继续协助李光弼将军清剿余孽，待河北彻底平定，朕必定亲自为你设宴饯行，让你安心回山寨。”
班哲心中一叹，他知道此刻再争辩下去，只会让肃宗心生猜忌，甚至可能引来不必要的麻烦。如今之计，只能先假意答应，再另寻机会离开。于是，他再次躬身行礼，语气恭敬：“臣遵旨。谢陛下恩典。”
这场庆功宴的后半段，班哲如坐针毡。他机械地应对着大臣们的敬酒，脸上强装着笑意，心中却早已开始盘算如何带着祭师们离开洛阳。直到宴会结束，他才得以脱身，快步走出皇宫，坐上马车返回自己的府邸。
刚踏入府门，早已等候在大厅中的阿彪便立刻迎了上来。阿彪身着劲装，脸上满是焦急，不等班哲落座，便急忙问道：“怎么样？陛下答应你辞官回山寨的请求了吗？”他是班哲最信任的兄弟，知道班哲归心似箭，这些日子也一直在为离开的事担忧。
班哲摇了摇头，脸上露出一丝疲惫。他走到厅中的红木案旁坐下，端起侍女送来的茶水喝了一口，才将宴会上的经过一五一十地告诉了阿彪：“朝廷还是不肯放我们走。肃宗说河北幽荧教余孽未清，需要我协助李光弼平叛，还赏赐了药材和银两，让我先派人送回山寨，等彻底平定叛乱后再准我离开。其实他们心里清楚，祭师团能驱散妖雾，克制邪术，是对付幽荧教的关键，根本舍不得让我们走。”
“那怎么办？”阿彪听完，急得原地踱了几步，“难道我们真的要等到彻底平定叛军才能回山寨？谁知道这场仗还要打多久！万一朝廷一直拖着，我们岂不是要永远留在洛阳？”他自幼在白马山寨长大，对那里有着深厚的感情，实在不愿被困在这繁华却冰冷的洛阳城。
班哲没有说话，他从怀中取出一张折叠整齐的地图，缓缓展开铺在案上。这张地图是他前些日子让心腹暗中绘制的，上面用墨线清晰地标注着从洛阳到白马山寨的路线，沿途的山川、河流、城镇都标注得十分详细，尤其是一条从洛阳经范阳通往白马山寨的小路，被他用红笔着重圈了出来。
“我们不能等。”班哲的手指落在地图上的红线上，眼中闪过一丝坚定，“我已经派人给马泽师兄送了消息，让他在白马山寨做好准备，再联系沿途郭子仪将军的旧部。等我们找到合适的机会，就偷偷离开洛阳，走这条范阳小路回山寨。郭子仪将军为人正直，之前就曾暗中协助过我们，他的旧部可靠，有他们接应，我们不会被朝廷发现。”
阿彪闻言，眼中立刻露出了希望的光芒：“好！那我们现在该做些什么？”
“接下来，我们要做两件事。”班哲的语气变得沉稳，开始有条不紊地安排，“第一，我们要假装‘安心’留在洛阳，继续协助李光弼将军清剿幽荧教余孽。明日我就去李光弼将军的军营，主动提出愿意率领祭师团前往河北各地驱散妖雾，让朝廷看到我们的‘诚意’，放松对我们的警惕。只有让他们觉得我们已经放弃了回山寨的念头，我们才能找到离开的机会。”
“第二，我们要暗中准备车马和粮草。”班哲顿了顿，继续说道，“你立刻去联系祭师团中的箭术祭师，他们都是我们最信任的兄弟，让他们偷偷收拾行李，将必要的衣物、干粮和水囊准备好，再暗中购买一批马匹，藏在城外的隐秘之处。另外，你再派人去联络郭子仪将军的旧部，确认沿途的接应地点和时间，确保我们离开时一路畅通。”
阿彪认真地听着，一边点头一边在心中记下：“我明白！我这就去办，保证不会出任何差错。”他知道此事事关重大，若是泄露了消息，不仅他们回不了山寨，恐怕还会引来杀身之祸。
班哲看着阿彪匆匆离去的背影，目光重新落回地图上“白马山寨”的标记处。那里是他出生长大的地方，有师父杨石温暖的笑容，有兄弟们爽朗的笑声，有圣灵殿中熟悉的檀香气息，还有山脚下袅袅升起的炊烟。一想到这些，他心中的坚定便又多了几分。
他轻轻抚摸着地图上的标记，低声自语：“师父，兄弟们，等着我，我一定会带着大家回家。无论朝廷如何阻拦，我都不会放弃，一定会回到那个属于我们的地方。”
窗外的月光透过窗棂洒进来，落在地图上，照亮了通往白马山寨的路线，也照亮了班哲眼中的希望。他知道，前路或许充满艰险，但只要心中的信念不变，他就一定能带着兄弟们冲破阻碍，回到那个魂牵梦萦的家园。
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