蜀郡，成都。
相较于咸阳的剑拔弩张，此地的商税推行，表面上波澜不惊，实则暗流汹涌。
新任蜀郡市税曹掾程理，是萧何从关中调来的又一位干员，为人谨慎，精于算计。他抵达成都已有数日，税关也已依制设立，位于城东主要商道入口。然而，几日下来，征收到的税款却寥寥无几，与成都这座西南重镇、商贸枢纽的地位极不相符。
程理站在税关旁的了望台上，眉头紧锁，看着下方稀稀拉拉、大多是些小商小贩的队伍，心中疑窦丛生。据他所知，每日进出成都的大宗货物，如蜀锦、井盐、丹砂、药材，数量极为可观，但这些货主似乎都巧妙地避开了他的税关。
“曹掾，”一名本地招募的年轻税吏气喘吁吁地跑上来，低声道，“查清楚了，那些大宗的货物，大多走了北面和西面的几条小路，或是趁夜经由一些私人码头卸货，直接进了城内几家大商号的货栈，根本不过咱们这主卡。”
程理目光一凝：“可知是哪些商号？”
税吏凑近些，声音压得更低：“主要是‘锦华轩’、‘盐泉号’和‘百草堂’。这几家，背后都是…都是本地几家大族在操控，为首的，是旧齐田氏迁来的一支，如今的族长叫田茂，在蜀郡根基极深，郡守府的几位功曹、户曹，都与他家往来密切。”
“旧齐田氏…”程理喃喃道，心头沉了一下。六国旧贵族，虽被迁离故地，但在新地方经营数代，往往通过联姻、经商、培养子弟入仕等方式，重新构建起盘根错节的地方势力。他们对抗朝廷政令的手段，也更加隐蔽和圆滑。
“还有…”税吏犹豫了一下，继续说道，“坊间开始有些流言…”
“什么流言？”
“说…说这商税，是长公子为了填补北伐的亏空，强行加派，实为与民争利。还说税吏如虎，将来见了穿绸缎的就要剥一层皮，连小民赶集卖几个鸡蛋都不放过…说得有鼻子有眼。”
程理脸色顿时难看起来。这是典型的污名化手段，将朝廷的强国之策歪曲成盘剥之举，煽动底层民众的对立情绪。一旦民怨被挑起，税吏将成为众矢之的，新政的推行将举步维艰。
“可知流言源头？”
税吏摇摇头：“传得很快，茶馆酒肆，市井街头，都在议论，找不到最初是谁说的。但…想必与那几家脱不了干系。”
程理沉默片刻，吩咐道：“加派人手，盯紧那几条小路和私人码头，记录下所有绕关的商队和货物种类、数量。另外，去请郡守府户曹的李大人过来一叙，就说本官有事请教。”
他要先礼后兵，探探郡守府的态度。
半个时辰后，郡守府户曹李功曹姗姗来迟，是个面色白净、眼神活络的中年人。
“程曹掾，何事相召啊？”李功曹拱拱手，语气带着几分疏离的客套。
程理请他入内坐下，直接切入主题：“李大人，商税推行乃陛下钦命，朝廷重策。然下官近日观之，成都大宗货流似有绕关避税之嫌，坊间亦有不妥流言，于新政颇为不利。郡守府掌管户籍赋税，还望大人能鼎力相助，严查绕关之举，并澄清谣言，以正视听。”
李功曹端起茶杯，吹了吹浮沫，慢条斯理地说：“程曹掾言重了。蜀郡商路繁多，四通八达，有些商队为求便捷，走些小路也是常情，未必就是有意避税。至于流言嘛…市井小民，无知妄言，何必当真？我郡守府自会张贴告示，晓谕百姓。”
他这话说得滴水不漏，既承认了绕关现象，又将其轻描淡写为“常情”，对流言更是推给了“无知小民”，完全回避了程理要求“严查”和“澄清”的核心。
程理心中冷笑，知道对方是在和稀泥，甚至可能本身就与那些豪强有默契。他加重了语气：“李大人，绕关避税，绝非小事！此风若长，朝廷法令威严何在？商税新政岂不形同虚设？若郡守府不便出面，下官只好动用市税曹权限，自行稽查了。”
李功曹放下茶杯，脸上笑容淡了些：“程曹掾新官上任，锐气可嘉。不过，蜀郡情况复杂，非比咸阳。有些事，操之过急，恐生事端啊。田茂等人，在本地素有威望，与郡中诸多官吏也…颇有交情。若强行稽查，激起变故，影响了地方安定，这责任…你我都担待不起。”
这话已是半带威胁，暗示程理在蜀郡是孤军奋战，若敢硬来，不仅会得罪地头蛇，连郡守府也不会支持他。
程理面色不变，心中却已是怒涛翻涌。他强压下火气，道：“维护朝廷法度，乃我等臣子本分。若因惧怕‘事端’便畏缩不前，要我等税曹何用？李大人既言职责在身，下官亦不敢勉强。告辞！”
送走李功曹，程理独自在房中踱步。情况比他预想的更糟。地方豪强与胥吏勾结，郡守府态度暧昧，甚至可能偏袒地方势力。他手中虽有朝廷法令，但执行起来却处处受制。
“曹掾，我们怎么办？”年轻税吏担忧地问。
程理停下脚步，眼神变得锐利：“他们以为躲在暗处，煽动民意，就能逼退朝廷？痴心妄想！”他走到案前，铺开一卷竹简，“他们走小路，我们就封小路！他们用私码，我们就查私码！立刻起草文书，以市税曹名义，呈报郡守府并抄送咸阳萧何大人，详陈蜀郡绕关避税情状及流言蜚语，请求授权，对涉嫌主导绕关、散播流言的‘锦华轩’、‘盐泉号’、‘百草堂’等商号进行重点稽查，并提请郡守府派兵协助，封锁非官定商道！”
“这…郡守府会同意吗？”税吏迟疑。
“他们同意最好！若不同意，或拖延推诿，便是失职！正好让萧何大人，让长公子看看，这蜀郡的水到底有多深！”程理斩钉截铁地说道。他知道这是一步险棋，可能彻底激化矛盾，但若不强硬反击，商税在蜀郡必将流产。
文书很快拟好，派人快马送出。
与此同时，在成都城西一座幽静奢华的宅邸内，田茂正与几位族老及“锦华轩”等商号的管事品茗议事。
“茂公，那程理似乎不肯罢休，今日请了李功曹去，怕是想要动真格的。”盐泉号的管事有些担忧。
田茂年约五旬，面容清癯，眼神深邃，把玩着手中的玉貔貅，淡淡道：“跳梁小丑，何足挂齿。李功曹那边，自有分寸。朝廷想从我们碗里夺食，也没那么容易。告诉下面的人，小路照走，码头照用，只要不被当场拿住把柄，他便奈何不了我们。至于流言…让它再飞一会儿。”
“可是，听说咸阳那边态度很强硬，连渭风商社都服软了…”
“咸阳是咸阳，蜀郡是蜀郡。”田茂打断他，嘴角露出一丝讥诮，“天高皇帝远。扶苏长公子纵然有通天之能，他的手，一时半会儿还伸不到这么长，也摸不清这蜀地的脉络。我们要做的，就是让朝廷知道，在这里推行新政，成本很高，高到他们可能承受不起。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“另外，给那些靠我们吃饭的小商贩再透点风，就说税吏马上就要查到自己头上，连他们养家糊口的营生都要夺了去。民怨，有时候是最好的盾牌，也是…最利的刀。”
众人心领神会，纷纷点头。
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