杭泰玲看着她，试图从她眼中找出丝毫伪装的痕迹，却只看到一片沉寂的、深不见底的平静。她心中说不出是失望还是别的什么，最终点了点头：
“好，你的话，我一定带到。”
送走杭泰玲，周景兰独自站在窗前，望着院中开始泛黄的树叶，久久未动。秋风拂过，带来丝丝凉意，却吹不散心头那沉甸甸的、混杂着刺痛与无奈的滞闷。
然而，一股来自北方的压力，却冲淡了这短暂的松弛。
瓦剌太师也先，在接连控制哈密、渗透沙州、联结兀良哈，对大明形成战略包围之势后，再次派遣使团入京朝贡，实则携重兵压境之威，前来索要巨额赏赐，试探大明虚实。
奉天殿内，盛宴齐开。朱祁镇端坐龙椅，孙太后亦凤驾亲临，坐于帝侧，以示郑重。郕王朱祁钰、司礼监掌印王振及文武重臣分列两旁。
珠帘之后，周景兰、魏德妃等妃嫔亦在席间。
瓦剌正使，赫然便是太师也先本人！
他并未如寻常使者般恭敬，而是昂首阔步走入殿中。
只见他年约三十许，身形魁伟挺拔，肩宽背厚，一身墨蓝色蒙古袍更衬得他气势逼人。面容不似寻常草原汉子那般粗犷，反而轮廓深邃，鼻梁高挺，一双鹰隼般的眼眸锐利有神，顾盼间带着毫不掩饰的野性与骄狂，其英俊中透着一股令人心悸的侵略性。
副使仍是那能言善辩的汉人谋士梁贵，紧随其后。
“瓦剌使臣也先，参见大明皇帝陛下，太后娘娘。”
也先抱拳行礼，声音洪亮，姿态却并无多少卑谦。
朱祁镇心中不悦，面上却维持着天子的雍容气度，抬手道：
“也先太师远道而来，辛苦了。赐座。”
“谢陛下。”也先坦然落座，目光却似无意般扫过珠帘之后，在那影影绰绰的宫眷身影上停留一瞬，方才看向朱祁镇，
“陛下，我瓦剌儿郎仰慕天朝风华，特备良马千匹，珍皮若干，聊表敬意。望陛下念我部族辛苦，赏赐亦能体现天朝之慷慨。”
话语中的索取之意，毫不掩饰。侍立在朱祁镇身侧的王振，眉头微不可察地蹙起，眼中闪过一丝阴霾，这些北虏，胃口是越来越大了。
孙太后为显天家气度，缓和气氛，遂举杯道：
“也先太师雄才大略，威震草原，今日亲临，乃两国之幸。哀家敬太师一杯，愿大明与瓦剌，永息兵戈，和睦相处。”
也先举杯，却并未立即饮下，他嘴角勾起一抹意味深长的笑容，目光灼灼地看向孙太后，声音带着几分草原人的直白，更带着几分无礼的挑衅：
“太后娘娘凤姿尊贵，也先早有耳闻。今日一见，果然名不虚传。在我们草原，最珍贵的宝马要配最英勇的骑士，最美丽的女人，也该属于最强的英雄。不知太后娘娘，可认同此理？”
此言一出，满殿皆惊！这已近乎是调戏和羞辱！将一国之太后与物品相提并论，其心可诛！
朱祁镇脸色瞬间铁青，握着酒杯的手青筋暴起。王振更是面沉如水，几乎要厉声呵斥。孙太后何曾受过如此侮辱，气得脸色发白，浑身微颤，一时竟说不出话来。
“太师此言谬矣！”
一个清冷而坚定的声音自珠帘后响起。周景兰缓步而出，她今日穿着一身月白云纹宫装，气质清冽如秋月，目光平静无波地迎上也先那极具压迫感的视线。
“我中华乃礼仪之邦，讲究的是君臣父子，夫妇纲常，尊卑有序。太后娘娘母仪天下，乃天下万民之母，德配天地，岂是草原上可以随意论价、争夺的财物所能比拟？”
她声音不高，却字字清晰，如同玉磬轻击，回荡在寂静的大殿中。
“太师以草原风俗论我天朝国母，非但不能显其英勇，反而暴露无知，贻笑大方。莫非瓦剌欲与大明交好，便是以此等无礼之言开端吗？”
她语气转厉，虽未直接斥责，但那凛然的气势，竟将也先那咄咄逼人的气焰压下去几分。
也先眼中闪过一丝惊异，重新打量起眼前这个胆识过人的女子。
就在这时，郕王朱祁钰霍然起身，面沉如水，对着也先厉声道：
“太师！休得狂言！太后凤驾之前，安敢如此无礼！”
也先尚未开口，副使梁贵却阴恻恻地笑了：
“郕王殿下何必动怒？我家太师不过是直言草原性情罢了。倒是殿下……听闻殿下即将大婚，却不知殿下之英武，比之我家太师如何？可能护得住这身边……该护之人？”
他目光意有所指地扫过周景兰，其挑拨离间之心，昭然若揭！
朱祁钰气得脸色通红，却碍于场合，无法发作。
魏德妃见朱祁镇和太后受辱，忍不住在帘后尖声道：
“尔等蛮夷，不知礼数！我大明陛下乃真龙天子，威加海内，岂是尔等可以妄加评论的！”
梁贵立刻反唇相讥，语气轻佻：
“哦？这位娘娘倒是忠心护主。只是不知，若真龙天子……哈哈，有些话，还是不说的好。”
他故意留下半句，其暗讽朱祁镇能力不足之意，让在场所有大明臣子都怒不可遏。
朱祁镇的脸色已经阴沉得能滴出水来，殿内气氛剑拔弩张。
也先见状，知道火候已到，哈哈一笑，拍了拍手，打破了僵局：
“陛下，太后，何必为口舌之争伤了两家和气？我等草原粗人，不会说话，还望海涵。今日，也先带来一件我瓦剌的宝物，名曰七星锁，乃七颗异铁打造的星辰，以玄奥机括相连，环环相扣，据说内藏长生天之秘。”
他身后随从捧上一个紫檀木盒，打开后，只见里面并非九连环，而是七枚大小不一、形状各异，却都刻满神秘纹路的暗沉铁块，它们以一种极其复杂的方式嵌合勾连在一起，形成一个浑然天成的球体，看不出任何明显的锁孔或接口，唯有几处细微的凸起和凹陷，仿佛暗合某种星辰轨迹。
“此物在我瓦剌，唯有最具智慧的长老方能窥其门径。”
也先目光扫过大明百官，带着毫不掩饰的挑衅，
“久闻大明人才辈出，博学广识，不知今日在座诸位，可有贤才能解开此七星锁，让我等草原之人，也见识一下天朝上国的智慧？”
木盒被放置在御阶之下。百官面面相觑，几位自诩精通机巧的官员上前仔细查看，皆是眉头紧锁，摇头叹息。这七星锁结构之精妙，远超寻常九连环，那些铁块之间的连接方式闻所未闻，根本无从下手。
若强行破坏，只怕会损毁宝物，更丢了大明颜面。
朱祁镇看着束手无策的臣子们，脸色愈发难看。王振也急得暗自搓手。
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