沈记工坊的“消食健体饮”在镇上富户圈子里火了。
李记杂货铺将那二十筒饮品摆在最显眼的柜台，竹筒上“沈记”的木塞格外醒目。王管事更是放出话去，此乃县衙同款，滋味绝妙，数量有限，先到先得。三十文一筒的价格非但没吓退人，反而引得镇上那些讲究体面的富家太太小姐们趋之若鹜。不过两三日，二十筒便销售一空，李记赚足了眼球和利润，王管事走路都带风。
福源酒楼更是精明。他们将二十五筒“消食饮”稍作冰镇，配上精致的青瓷小碗，美其名曰“沈记冰沁玉露”，作为夏日特供，只供应雅间贵客，一壶（实则是拆开的一筒）售价高达五十文！饶是如此，每日也是供不应求。清爽酸甜的滋味，配上那“县衙同款”、“秘制霜糖”的名头，成了富商宴请、文人雅集时彰显身份的标配。孙管事乐得合不拢嘴，只恨当初没再多抢几筒。
布庄的五筒，则成了东家夫人招待闺中密友的体面茶点，引来一片赞叹。
这股风潮很快蔓延开来。镇上其他有头有脸的人家，听闻这“沈记饮品”的神奇，又见李记和福源都因此大出风头，纷纷坐不住了。沈家院子外，开始陆陆续续有各家的管事、仆役登门，带着银钱，想要采买。
然而，沈星落却卡死了“对外供应量”。每日只放出二十筒，最多三十筒，先到先得。理由很充分：工坊产能有限，需优先保证县衙契约供应。越是限量，越是抢手。“沈记消食健体饮”在青浦镇上层圈子里，俨然成了一种身份的象征。能买到，那是本事，是面子！
工坊的妇人们看着每日被抢购一空的竹筒，还有那一串串收入囊中的铜钱，干活越发卖力。她们现在可明白了，自己熬煮的不是普通的糖水，是能换来真金白银的宝贝！每熬好一锅，每封装一筒，都意味着工坊的进项，也意味着她们能拿到手的工钱又多了一点。院子里整日弥漫着甜香，也弥漫着希望和干劲。
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但麻烦，也如同预料般找上门来。
最先感受到压力的是负责采买红糖的沈老三。这天他像往常一样，赶着骡车来到镇上最大的“陈记粮铺”。掌柜陈胖子是个精明的生意人，往日见沈老三来买红糖，都是笑脸相迎，毕竟是大主顾。
可今天，陈胖子那张胖脸上却堆满了假笑和为难：“哎哟，沈三哥，实在对不住！您要的这五百斤红糖……小店……小店一时凑不齐啊！”
沈老三一愣：“陈掌柜，前几天不是说好了吗？我定金都付了！”
“是是是，定金是收了。”陈胖子搓着手，一脸苦相，“可您也知道，这红糖不比粗粮，南边运过来路途远，损耗大。最近不知怎的，货源特别紧张，价钱也涨得厉害！我这库房里……实在是没那么多存货了。要不……您先少拿点？二百斤？价钱嘛……看在老主顾份上，就按……按每斤涨一文钱算？您看如何？”
涨价？还限量？沈老三心里咯噔一下。工坊现在每日消耗红糖巨大，五百斤也撑不了太久。他沉下脸：“陈掌柜，咱们可是签了契约的，按契约价供货。你这临时涨价、限量，不合规矩吧？”
“哎呀，沈三哥，您体谅体谅！实在是行情所迫啊！”陈胖子叫起屈来，眼神却有些闪烁，“要不……您去别家看看？”
沈老三憋着一肚子气，又跑了镇上另外两家稍小的粮铺。结果更糟！一家直接说没货，另一家掌柜更是皮笑肉不笑：“红糖？有啊！不过现在行情涨了，一斤十五文！沈三哥要多少？”
十五文？！比契约价足足高了五文！这简直是明抢！
沈老三空着骡车回到村里，脸色铁青地把情况告诉了沈星落。
“落儿，肯定是有人眼红咱们工坊，在背后捣鬼！串通粮铺卡咱们的脖子！”沈老三气得直拍桌子，“陈胖子那样子，一看就是被人打了招呼！还有另外两家，平时哪有那么齐心！”
林秀娘和院子里干活的妇人们听到消息，也都围了过来，脸上满是担忧。红糖是主料之一，要是断了供，工坊就得停工！大家刚看到希望的好日子，难道就要黄了？
沈星落听完，脸上却没什么意外，反而露出一丝冷意。她早料到产业做大会引来觊觎，只是没想到对方动作这么快，手段如此低劣，直接卡原料。
“爹，别急。”她声音平静，带着一种安抚人心的力量，“他们卡红糖，无非是想抬高价格，或者逼我们低头，分一杯羹。既然他们想玩，那就陪他们玩玩。”
她看向沈老三：“爹，明天您再去一趟镇上，不去粮铺了。直接去‘广源商行’，找他们的周掌柜。”
“广源商行？”沈老三一愣，“那可是做南北杂货的大商行，比陈记大得多！人家能搭理咱们这点红糖生意？”
“您就告诉周掌柜，”沈星落微微一笑，眼中闪过一丝锐利，“沈记工坊需要长期、稳定、大量的粗糖供应。价格可以比市价高半文。而且……作为回报，沈记愿意每月向其提供少量‘霜糖’。问周掌柜，有没有兴趣做这笔买卖。”
“霜糖？！”沈老三和林秀娘都惊呼出声。那可是秘方啊！落儿竟然要拿出来做交易？
“只是提供成品，不是秘方。”沈星落强调，“数量不多，但足以让广源商行在高端杂货上压过陈记一头。周掌柜是明白人，知道这‘霜糖’的价值有多大。只要他尝过，就不会拒绝。”
沈老三将信将疑，但还是决定按女儿说的去试试。
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第二天傍晚，沈老三回来了，脸上带着难以置信的兴奋和激动！ “成了！落儿！真成了！”他一进门就大声嚷嚷，“广源商行的周掌柜亲自见的我！我把你的话一说，又给他看了带去的一小包霜糖！你是没看见他那眼神！直放光！当场就拍板了！”
沈老三灌了一大碗凉水，喘着气道：“周掌柜说了，粗糖管够！价格就按你说的，比市价高半文！签了长期契约！第一批一千斤，明天就送货上门！至于霜糖……他简直是千恩万谢！说有多少要多少，价格让我们开！我按你说的，每月只供五斤，价格……定了一两银子一斤！”
一两银子一斤？！院子里所有人都倒吸一口凉气！白糖是金疙瘩吗？这么贵！还抢着要？
沈星落却笑了。一两银子一斤，在这个时代对于顶级白糖来说，并不算离谱。广源商行转手卖到州府甚至更远的地方，翻几倍都有人抢着要。这五斤白糖，不仅能轻松覆盖粗糖涨价的部分，还能带来每月五两银子的纯利！更重要的是，绑上了广源商行这条大船，原料供应再无忧虑，陈记那帮跳梁小丑，不足为惧！
“好！爹，您辛苦了！”沈星落心中大定。白糖这把钥匙，又一次轻松打开了困局。
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原料危机解除，工坊运转恢复顺畅，甚至因为绑定了更大的供应商，产能还有了提升的空间。沈星落的心思，更多放到了药圃上。
洼地里，移栽的三七苗和白芨苗在灵泉水的持续滋养下，长势极其喜人。叶片肥厚油绿，茎秆粗壮，比赵三爷预想的生长速度快了至少一倍。荒地那边，撒下的艾草和驱狼草种子也已破土而出，绿油油一片，随风摇曳，散发出特有的辛香气息，形成了一道天然的驱虫防兽带。
这天，赵三爷带着小石头和另外两个半大少年，正在药圃里小心翼翼地除草。看着这片生机勃勃的药田，赵三爷捋着胡子，笑得见牙不见眼：“好啊！真好！老头子我活了大半辈子，还没见过长势这么旺的药材！落丫头，你这洼地，真是块宝地！照这长势，入秋前，第一批三七就能采收了！”
沈星落蹲在田埂上，看着一株株健壮的药苗，心中盘算着：“三爷，光靠洼地这点地方不够。我想把药圃再扩大。村东头那片挨着小河的坡地，向阳，土质也还行，就是碎石多些。我想请村里人帮忙开出来，也种上药材。您看种什么合适？”
“坡地？”赵三爷眼睛一亮，“那地方向阳通风，种些喜阳耐旱的药材正合适！比如柴胡、防风、甘草、黄芪！都是常用药，好伺候，价钱也稳当！”
“好！就按三爷说的！”沈星落拍板，“开荒的事，我找我爹和村长商量，工钱照开荒的规矩给。药苗种子，还得麻烦三爷多费心。”
“包在老头子身上！”赵三爷拍着胸脯保证。他现在干劲十足，仿佛看到了靠山村成为药材之乡的未来。
沈星落站起身，望着眼前初具规模的药圃和更远处即将开垦的坡地，心中蓝图越发清晰。工坊是现金奶牛，药圃是根基产业。而那个藏在空间灵田里、已经长出四片叶子的人参苗，则是未来的王牌。
不远处，沈老太拄着拐棍，躲在一棵老树后，阴冷的目光死死盯着药圃这边沈星落和赵三爷谈笑风生的身影，还有那些在田里忙碌、挣着工钱的村民，枯瘦的手死死攥紧了拐杖头，指节发白。
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