沈记工坊的红火和药圃的扩张，像一根根尖刺，扎在沈老太的心窝里。她整日躲在老屋的阴影里，看着三房那边人来人往，听着铜钱叮当的响声和妇人们欢快的说笑声，心里的毒火越烧越旺。尤其是看到村里那些曾经对她唯唯诺诺的妇人，如今靠着给三房干活，腰板都挺直了，见了她也只是敷衍地叫一声“沈家阿婆”，更是让她恨得咬牙切齿。
“不行！不能就这么便宜了小贱种！”沈老太浑浊的老眼里闪烁着怨毒的光。她拄着拐棍，悄悄溜出村子，去了镇上大儿子沈富贵的租屋。
沈富贵和他婆娘王氏，自从被赶出靠山村，在镇上过得并不如意。沈富贵给人打短工，三天打鱼两天晒网，挣的钱勉强够糊口。王氏则到处接些浆洗缝补的活计，手都泡得发白。两口子挤在一间狭窄潮湿的屋子里，日子紧巴巴的，对三房的怨恨也日益深重。
沈老太的到来，添油加醋地把三房如今如何风光、如何日进斗金、村里人如何巴结奉承说了一遍。最后，她压低了声音，神秘兮兮地道：“老大，娘打听到了！那小贱种能发家，全靠她手里一个熬糖水的秘方！听说里面加了一种叫‘霜糖’的神仙东西，雪白雪白的，甜得不得了！县衙老爷和镇上的富户都抢着要！只要能弄到这方子……”
沈富贵和王氏的眼睛瞬间亮了！秘方！霜糖！日进斗金！ “娘！您说的是真的？”沈富贵呼吸都急促了。 “千真万确！”沈老太拍着大腿，“村里人都传遍了！那工坊天天熬，满村子都是甜香味！只要能弄到方子，咱们自己熬了卖，还怕没好日子过？”
王氏眼珠一转，脸上露出贪婪又算计的神色：“娘，富贵，这事儿得从长计议。那小贱……星落丫头精得很，工坊看得紧，外人根本进不去熬煮的灶房，更别说靠近那加‘料’的罐子了。”
“那怎么办？”沈富贵急了。 “笨！”王氏啐了一口，“明着进不去，还不能想办法‘请’个里面的人出来说道说道？工坊里那么多妇人，总有眼皮子浅、嘴巴不严实的！花点小钱，还怕撬不开嘴？”
沈老太连连点头：“对！对！老大媳妇说得对！这事儿就交给你们了！一定要把秘方弄到手！到时候咱们也开作坊，气死那小贱种！”
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靠山村这边，沈星落对暗处的算计一无所知，她的心思都扑在扩大药圃上。
村东头那片向阳的坡地，在村民们高涨的热情下，开荒进展神速。精铁镐头和锄头对付那些碎石硬土效率极高，加上沈星落暗中引了稀释的灵泉水浸润土壤，原本贫瘠的坡地，表层土壤肉眼可见地变得松软、深色，有了些肥力。
沈老三带着十几个壮劳力，负责清理大块的石头和树根。赵三爷则领着一群半大少年和手脚麻利的妇人，跟在后面细致地捡拾小碎石、平整土地、垒砌田埂。小石头俨然成了赵三爷的小助手，拎着小篮子，里面装着赵三爷分好的各种药材种子，跟在后面分发给负责播种的人。
“这块坡地，向阳，通风好，土质偏干。”赵三爷站在刚平整好的一块坡地上，指点江山，“最适合种柴胡！柴胡性喜阳耐旱，根入药，能疏肝解郁，退热散结，是常用药！播种要浅，盖一层薄土就行，踩实了！”
负责这片区域的几个妇人立刻按照吩咐，小心翼翼地将细小的柴胡种子均匀撒在松软的土上，再用小耙子轻轻覆上一层薄土，用脚小心地踩实。
“旁边那块，地势稍低，湿润些，种防风！”赵三爷又指向另一片，“防风也是根入药，能祛风解表，胜湿止痛。播种深一点，大概半指深，土要盖实！”
“三爷，甘草种子怎么撒？”另一边有人喊。 “甘草？甘草喜肥，种在坡底下那片最肥的地方！开浅沟，种子撒沟里，盖土一寸！踩实了浇水！”赵三爷中气十足地指挥着。
沈星落穿梭在新开垦的药田里，精神力如同无形的触手，感知着土壤的湿度、肥力。她手里提着一个不大的木桶，里面装着看似普通的清水，实则是高度稀释、几乎无色无味的灵泉水。她看似随意地在刚播种的地块上洒水，实则精准地控制着每一片区域的滋润程度，确保种子能在最佳环境下萌芽。在灵泉水无形的滋养下，那些刚播下的种子，在土壤深处悄然焕发出远超寻常的生机。
“落丫头，你看这样成不？”一个负责垒田埂的汉子抹了把汗，指着自己刚垒好的一段。 沈星落走过去看了看，田埂垒得结实平整，能有效防止水土流失。“李叔垒得好！结实又齐整！工钱晚上多算您五文！”她笑着夸道。
那汉子顿时眉开眼笑：“嘿嘿，应该的！应该的！给落丫头干活，心里舒坦！”周围干活的村民听了，也都笑起来，手上的活计更卖力了。沈星落从不拖欠工钱，该给的一文不少，活干得好还有额外奖励，大家都愿意给她出力。
“落儿姐！落儿姐！”小石头气喘吁吁地从坡下跑上来，小脸跑得通红，“广源商行的周掌柜派人来了！赶着大车，送红糖来了！还……还带了好多生姜！说是……说是给咱们的添头！”
沈星落嘴角微扬。看来和广源商行的合作，对方很满意。那每月五斤的白糖，让周掌柜在高端客户那里赚足了面子，这点生姜添头，不过是小意思。有了广源这条稳定优质的原料渠道，工坊再无后顾之忧。
“知道了，石头，你去告诉你爹一声，带人去卸货清点。”沈星落吩咐道，目光投向远处洼地那片已然郁郁葱葱的药圃，又看看脚下这片正在孕育新生的坡地。一个集种植、加工、销售于一体的产业雏形，正在靠山村这片土地上，扎实地铺展开。
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工坊里，熬煮的甜香依旧浓郁。负责分装封口的吴婶子今天显得有些心不在焉，眼神不时瞟向院门口的方向。中午回家吃饭时，她那个在镇上打零工的男人神神秘秘地把她拉到一边，塞给她一小块碎银子，足有半两重！
“孩他娘，镇上李记杂货铺的王管事，托人找到我，想打听点事。”男人压低了声音，“就想问问你，沈记工坊那‘消食饮’熬煮的时候，最后加的那罐白花花的东西，到底是啥？打哪儿来的？还有那熬煮的方子，具体都放些啥？份量多少？问清楚了，这银子就是你的！事成之后，还有重谢！”
吴婶子看着手里沉甸甸的银子，心跳得厉害。半两银子啊！够她家吃几个月的荤腥了！可……工坊的规矩，落丫头说过，秘方是根本，谁要是泄露出去，立刻走人！她看着工坊里姐妹们忙碌的身影，想着每天都能拿到的现钱工钱，心里又犹豫又害怕。
她男人见她犹豫，又加了一把火：“你傻啊！那王管事说了，只要方子！又不要你偷东西！你就把你看到的、听到的，说说就行！落丫头一个小丫头片子，能知道是谁说的？再说了，工坊这么多人，凭啥就咱们家过苦日子？有了这银子，咱也能给娃扯身新衣裳，割点肉吃！”
新衣裳……肉……吴婶子看着自己身上洗得发白的旧衣，想着家里孩子馋肉的眼神，心里的天平渐渐倾斜了。她咬了咬牙，把那块碎银子紧紧攥在手心，声音有些发颤：“行……行吧！我……我试试看……”
下午回到工坊，吴婶子干活时，眼神就忍不住往沈星落专门用来加“料”的那个不起眼的陶罐上瞟。那罐子平时就放在灶台旁边一个带锁的小矮柜里，只有沈星落有钥匙。熬煮快好时，落丫头才会打开柜子拿出罐子，用量具舀出定量的白色粉末，均匀撒进锅里。那粉末……看着就像细盐，可那甜香……吴婶子努力回忆着那白色粉末的样子和气味，还有熬煮时放的山楂、野菊、姜片的份量……心里像揣了只兔子，七上八下。
她没注意到，当她目光闪烁地偷瞄那个矮柜时，正在不远处查看新熬好汤汁色泽的沈星落，眼角的余光淡淡扫过她紧攥着衣角、显得有些紧张的手。沈星落的眼神平静无波，仿佛洞悉一切，又仿佛什么都没看见。
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