暮春时节的沱江东岸，本应是草木葱茏、生机盎然的景象，但在这片被强行开辟出的广阔空地上，空气中却弥漫着一种与日渐暖煦的天气格格不入的复杂气味。湿润的江风本可带来泥土的芬芳和新叶的清新，却终究吹不散这处日益扩大的奴隶交易市场特有的浑浊气息——那是数万人聚集产生的浓重汗臭、牲畜栏里散发出的粪便腥臊、四处升起的廉价炊烟、铁器栅栏上的锈迹，以及一种隐约的、源自大量绝望人群聚集后产生的、如同实质般压抑在心头难以名状的沉重味道。
市场深处，一栋明显加固过的木制指挥所内，新任的“尉将军”尉驷，正端坐在一张宽大的、用硬木打造的案几后。他身上那套崭新的将军常服，用料考究，刺绣精致，与他脸上那混合着商贾精明与军人狠厉的复杂气质略显突兀，却又奇异地契合了这个混乱而充满机遇的时代。半年前，他还只是个不起眼的校尉，但凭借掌控这奴隶贸易所带来的巨额利润，以及上下打点时那毫不手软、精准到位的手腕，他的官阶就如同这春日雨后的竹笋般，节节拔高，令人侧目。
案几前，一名穿着半旧青衫、戴着瓜皮小帽的账房先生正躬身汇报，声音里带着几分不易察觉的忐忑：“将军，近十日来的账目已经初步核算完毕。各王庄，特别是成都、夷宾那几个大庄，采购奴隶的数量比上月同期又增加了三成有余。尤其是青壮男奴，几乎到了……到了有多少要多少的地步。库……库里的存‘货’，”他小心地选择着用词，“已然不多了，精壮男丁只剩不足八百，妇孺加起来也不过千余口。照这个速度，恐怕……”
尉驷的身体微微前倾，手肘撑在案几上，十指交叉，那双锐利的眼睛透过缭绕的淡淡香烟雾气，盯着账房先生，脸上看不出喜怒，只是平静地问道：“价格呢？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
账房感受到那目光的压力，喉结不自觉地滚动了一下，连忙回答：“价格还在涨！一路看涨！特别是能下田、能做工的壮丁，价格已经比年初翻了一番还有多！现在一个精壮男奴的价钱，抵得上三头好牛！但……但是，”他话锋一转，露出为难的神色，“很多王庄，尤其是成都周边那几个由宫内红人掌管的大庄，管事公公们私下抱怨，说现钱周转不及，国库拨付也有延迟，开始提出用粮食、布匹，甚至是一些收缴来的旧军械来抵价了。您看这……”
“用粮食布匹换？”尉驷眉头微挑，眼中闪过一丝精光，这倒是个值得玩味的新情况。他身体向后靠进椅背，手指无意识地在光滑的案几表面轻轻敲击着，发出规律而低沉的“笃笃”声。他深知，那些太监们掌管着遍布巴蜀的新建王庄，宫内厅的考核严苛到不近人情，为了尽快恢复生产，完成朝廷下达的几乎不可能完成的粮赋指标，他们已然是不惜一切代价。这背后，必然有着来自成都，乃至来自新郑的巨大压力。“看来，成都那边韩郡守搞的那个‘都江堰’，”他喃喃自语，声音低沉却清晰，“胃口不是一般的大啊，这是要吸干巴蜀的血肉来成就大王的‘千年之功’。”他想起了近来通过各种渠道听到的一些风声，关于那庞大水利工程征发的民夫如同蝼蚁，累毙者不计其数。
账房先生小心翼翼地抬头，瞥了一眼尉驷的脸色，又迅速低下头，补充道：“将军，照这个趋势，若是没有新的、充足的‘货源’补充，最多再过半月，顶多二十天，咱们这市场……恐怕就要无‘货’可卖了。到那时，不仅日进斗金的生意要停，恐怕……恐怕还会得罪那些如狼似虎的相公们。是不是……是不是尽早联系罗将军那边，催一催……”他没有把话说完，但那急切的眼神已经将意思表达得淋漓尽致。
尉驷沉默了片刻，敲击桌面的手指停了下来。他挥了挥手，语气不容置疑：“知道了，情况我清楚了。你先下去吧，继续盯着市场，价格能抬多高就抬多高，我们的原则是现钱优先！如果那些太监实在拿不出足够的现银，粮食、布匹也可酌情收下，但折价要狠！绝不能让他们占了便宜！至于军械……”他沉吟了一下，“仔细检查，能用的留下，不能用的，找个由头拒掉。”
“是，是，小的明白，一定按将军的吩咐办！”账房如蒙大赦，连忙躬身，几乎是倒退着出了房门。
屋内顿时只剩下尉驷一人，以及那若有若无的檀香气和窗外隐约传来的市场噪音。他站起身，在铺着兽皮的地上来回踱了几步，然后走到窗边，“吱呀”一声推开了那扇厚重的木窗。顿时，更加清晰的喧嚣声浪涌了进来——牙人声嘶力竭的叫卖、买主挑剔的议论、兵士的呵斥、还有那些被关在栅栏里、如同牲口般被展示的奴隶们偶尔发出的压抑呜咽或麻木的沉默。窗外，市场依旧呈现出一片畸形的繁荣景象，一排排粗糙的木栅栏内，人影幢幢，而买主们——主要是那些衣着光鲜、面色倨傲的王庄管事太监及其如狼似虎的随从——则在各个围栏间穿梭、挑剔、争论，挥舞着手中的钱袋或货单。这看似烈火烹油的景象背后，尉驷比谁都清楚，是即将无米下锅的危机。
他凝视窗外片刻，眼中闪过一丝冷冽的决断。迅速回到案前，铺开一张质地尚可的纸笺，取过那支狼毫笔，在砚台中饱蘸浓墨，略一思忖，便落笔写道：
“琨伦吾兄台鉴：”
“东岸一别，倏忽月余，遥想兄台鹰扬跋涉，深入不毛，战果赫赫，威震群蛮，弟于后方闻之，每每心向往之，恨不能执锐披坚，与兄并辔驰骋，共立殊勋。然职责所在，不得不镇守此码头要冲，为兄筹措粮秣，周转军资，亦不敢有丝毫懈怠。”
他笔锋顿了顿，墨迹在纸上稍稍晕开，继续写道：
“近日市场，颇显诡异。各庄需奴甚亟，几近疯狂，价码日增，犹恐不及。成都、夷宾诸大庄之管事，日日前来催促，银钱、绢帛、粮秣，乃至军中淘汰之旧械，皆愿用以易奴，尤其青壮男丁，价格已翻倍有余，犹自争抢不休。然，库藏之货，日见其绌，颇有捉襟见肘之窘，长此以往，恐伤及兄台军资来源，亦损我兄弟之声望。”
他的字迹开始带上一种明显的急切与诱惑：
“弟多方探闻，乃知此中缘由，盖因成都郡守韩璜，正大兴土木，举‘都江堰’之巨工。此乃大王亲定‘千年大计’，徭役繁重，闻者心惊。工地之上，奴工累毙者日众，各王庄为赶工期，填补缺额，故而饥不择食，四处搜罗。此实乃天赐良机于我辈也！正当大展宏图之际！”
“望吾兄趁此东风，再接再厉，广撒罗网，加速清剿扫荡！沱江以东，群山之中，巴僰村寨犹多，星罗棋布，皆乃行走之钱帛，会喘息之军功！兄台用兵如神，麾下儿郎勇悍，正可借此良机，大展拳脚，既可充盈军资，犒劳将士，亦可解市场燃眉之急，更可助大王工程一臂之力，此一举三得之美事，于公于私，皆有大利，兄台岂有意乎？”
他的笔速加快，语气更加紧迫：
“时机紧迫，夏汛将至，都江堰工程催逼更甚，需奴之切，恐将空前。万望吾兄速速施为，多多益善！弟在码头，已命人备足钱粮军械，翘首以盼兄台佳音，届时，美酒肥羊，歌姬乐舞，早已备下，专为兄台及麾下凯旋健儿洗尘庆功！”
“临书仓促，不尽所言。军情如火，盼复切切。弟 尉驷 顿首”
写罢，他放下笔，仔细吹干墨迹，又从头至尾浏览一遍，确认言辞恳切又暗含利益驱动，足以打动那位嗜杀贪功的罗琨伦。然后，他熟练地将信笺折叠，装入特制的牛皮信函，用火漆严密封好，并盖上自己的私印。
“来人！”他沉声喝道。
一名亲信传令兵应声而入，甲胄铿锵：“将军有何吩咐？”
尉驷将封好的信函递过去，眼神锐利如刀：“即刻出发，挑选最好的快马，以最快速度，日夜兼程，亲手交到罗琨伦将军手中！告诉他，市场告急，战机已现，让他放手去干！不得有误！”
“遵命！”传令兵双手接过信函，贴身藏好，行了个军礼，转身大步流星而去。
望着传令兵消失的背影，尉驷心中稍安。他了解罗琨伦，那如同贪婪的饿狼，只要闻到更浓的血腥味和金钱的气息，自然会更加疯狂地扑向那些藏匿于深山老林中的巴人僰人村落。只要罗琨伦那边的“货源”能跟上，这奴隶贸易的链条就能继续高速运转，他的财路和官路就能更加通畅无阻。
然而，就在他刚松一口气时，另一则近日在军中流传的消息，却让他心中泛起一丝别样的波澜。他再次踱步到墙边悬挂的那张略显简陋的区域地图前，目光越过代表沱江的蓝色曲线，投向了更南方的、被标记为敌控区的长江南岸。
“南岸……姬屯……鲁武卒……”他手指点着地图上永宁河注入长江的区域，沉吟着。近日有零星的军报和流言传来，说是姬屯率领的鲁武卒进军神速，作战勇猛，已然突破了夷军在永宁河一线的防御，甚至可能已经攻占了其位于南岸的某个重要后勤基地或聚居地，缴获的粮草军械颇丰。
姬屯……这个名字尉驷并不陌生。那是鲁国宗室子弟，年轻有为，深得新郑中枢信任，麾下鲁武卒装备精良，训练有素，是征巴大军中公认的王牌劲旅。如今他在南岸打开局面，无疑意义重大。这意味着，长期僵持的泸州战局出现了转机，泸州城的包围圈正在进一步收紧，巴国守军的处境将更加艰难，覆灭或许只是时间问题。
但尉驷想到的，不仅仅是军事层面的意义。他的商人思维立刻开始活跃起来。鲁武卒打了胜仗，攻城略地，必然有所虏获。除了粮草军械这些军用物资，会不会……也有人口？那些被攻破的寨子里的夷人、巴人壮丁、妇孺……虽然可能不如罗琨伦专门针对性地抓捕、经过初步筛选的“质量”好，但眼下这个节骨眼，只要是能干活、能喘气的人，就是紧俏的“商品”！就是白花花的银子！
一个更大胆、更富野心的念头在他心中迅速升起、膨胀。与其完全依赖罗琨伦在江东那近乎涸泽而渔的捕掠，不如自己也主动出击，开辟新的“货源”渠道。姬屯是鲁国贵族将领，地位崇高，或许对抓捕奴隶贩卖这种“脏活”不屑一顾，甚至会斥责有失身份。但战后对战利品的处置，对俘虏的安排，这其中可操作的空间就大了去了。而且，若能借此机会与姬屯这位冉冉升起的军中新星，乃至其背后的鲁国势力搭上线，建立关系，对于他尉驷这个根基尚浅的新晋将军来说，无疑是多了一条更稳固、更有潜力的靠山，远比只知道烧杀抢掠的罗琨伦有价值得多。
利益的计算，权力的攀附，未来格局的谋划，在这位心思缜密、野心勃勃的新晋将军脑中飞快地运转、推演。
他不再犹豫，眼中闪过一丝决然。迅速转身，大步走向门口，猛地拉开房门，对守在外面的勤务兵沉声发令，声音不高却带着不容置疑的力量：
“立刻备船！要坚固快船！再挑选一队最得力的护卫，披甲持械，准备足三日的干粮清水！我要过江，亲自去南岸前线拜会姬屯将军！”
勤务兵显然愣住了，过江？南岸？那可是接近甚至可能还在交战的前线区域了！而且是要去见那位据说性情高傲、治军极严、不太好打交道的鲁国宗室将军？这……太危险了，也太过突兀。但看着尉驷那冷峻而坚定的眼神，他咽下了所有的疑问，立刻挺直腰板，朗声应道：“是！将军！属下立刻去办！”
尉驷“嗯”了一声，退回房内，轻轻关上门。他走到铜镜前，仔细整理了一下自己那身崭新的将军袍服，抚平每一处褶皱，将代表身份的印绶端正地佩在腰间。镜中的他，面容依旧带着商人的精明，但眼神深处却燃烧着更加炽烈的野心与算计的光芒。
沱江东岸这日渐庞大的奴隶市场是他的根基和起家之本，但他尉驷，绝不会仅仅满足于此。这条即将启程的江对岸之行，虽然吉凶未卜，但无疑蕴藏着巨大的机遇，或许将是另一个舞台、另一条权力之路的开始。他仿佛已经看到，来自泸州南岸、带着战火硝烟气息的“新货”，即将源源不断地充实他的围栏，而“姬屯”这个异国贵族的名字，也可能很快成为他精心编织的权力棋盘上的一枚重要棋子。
江风从敞开的窗口不断涌入，带来了湿润的泥土气息、江水的腥味，以及远方那若有若无、却真实存在的硝烟与血火的味道。这片广袤而富饶的川南土地上，战争与掠夺，贸易与建设，忠诚与背叛，各种力量残酷地交织碰撞，共同谱写着一曲混乱而真实的乱世篇章。而尉驷，这个凭借奴隶贸易崛起的野心家，正决心在这充满血与火的篇章中，用尽手段，写下属于自己的、更加浓墨重彩的一笔。
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